неслись куда глаза глядят, не думая, а повинуясь какому-то примитивному, животному инстинкту ради сиюминутного спасения.

Остановить это беспорядочное бегство смогла лишь естественная преграда в виде крутого холма, в который посольские уперлись в полном составе.

– Туда! – молниеносно дал команду Хардо, и остальные, вновь признав в нем вожака, слепо повернули влево. В этот момент в землю перед имперцами с тихим шорохом вошли три стрелы. Находившийся в авангарде Аслепи проворно отскочил, а энель Богемо и священник дружно охнули. Переменив направление, Хардо увлек всех направо, и его тут же обогнали не обремененные помощью Стифрано менее сознательные коллеги. Увидев это безобразие, энель Санери подхватил второго посла под левую руку.

– Спасибо, начальник! – поблагодарил он. – А то у меня уже нога отваливается.

Зимий Гроки бежал рядом с Санери, преданно смотря ему в глаза.

– Энель посол, давайте я тоже помогу, – сбивающимся голосом прокричал он и схватил Стифрано двумя руками за кисть в районе мизинца.

– Уйди, дурак! – заорал второй посол. – Ты мне палец сломаешь!

Уни тоже захотел помочь Стифрано, однако третьей руки у того не было, в связи с чем молодой переводчик просто стал семенить следом, словно страхуя начальство на тот случай, если оно не сможет удержать на своих плечах рослого второго посла.

– Прочь оттуда, мальчик! – хрипло заревел Хардо. – Ты мишень!

– Какая мишень? – не понял Уни. Мысли в его голове застыли, словно высохший известковый раствор на кладке стены. И тут он увидел перед собой след крови на земле и белоперую стрелу, торчащую из бедра и без того поврежденной ноги Стифрано.

– Мрак полуночный, да он ранен! – вскрикнул Уни и метнулся в сторону.

– Энель посол, скажите ему, чтобы он вернулся! – отреагировал на это движение Гроки. – Он нас всех от стрел закрывает!

Санери не успел ответить на это сомнительное с точки зрения морали высказывание, ибо голова посольства вновь резко остановилась, – в полной нерешительности, переходящей в панику. Врагов не было видно, однако стрелы летели теперь с трех сторон.

– Может, наверх? – нерешительно предложил Уни, указывая на холм.

– Стифрано не потянет! – ответил Хардо. Он тяжело дышал. – И на склоне мы такие же мишени, только еще медленные!

Нафази неторопливо опустился на колени и стал молиться. Богемо упал на землю и закрыл голову руками. Аслепи оставался внешне спокойным, но лицо его было бледным.

– Ну сделайте что-нибудь, энель Хардо! – визгливо возопил Гроки.

Начальник охраны молниеносно скинул с себя рубаху и ею стал прикрывать посла от стрел.

– Делай как я! – прокричал он.

Впрочем, если бы невидимый враг хотел убить их именно стрелами, то имперские дипломаты все равно не успели бы, да и не смогли бы, защитить себя даже таким разумным, но требующим специфических навыков образом. Однако выстрелы вдруг прекратились, и преследовавшие посольство члены касты воинов предстали, наконец, перед имперцами. Восемь молодых вириланов в легких кожаных доспехах сокращали дистанцию медленно, словно своей показной вальяжностью демонстрировали неотвратимость судьбы и бессмысленность любого сопротивления ее неуловимым капризам.

– Их восемь и нас восемь, – хладнокровно резюмировал Аслепи. – Только мечей в этот раз нам не дадут.

Все посмотрели на Санери, но тот молчал, кусая губы, его взгляд ушел в себя. Посол пытался за оставшиеся мгновения придумать любой, даже самый невероятный план по спасению вверенных ему людей, но мыслей не было, а время утекало, как песок сквозь пальцы.

Зависшую паузу прервал Хардо. Вырвав из своей рубахи все три попавшие в нее стрелы, он отломил им наконечники, зажал их в кулаке и перемотал его своим поясом.

– Энель посол, – прошептал он, сжимая свой импровизированный кастет. – Как только я брошусь на них – бегите вверх по склону. Пока нас рубят – успеете!

Услышав это, Уни даже не дрогнул. Он с удивлением отметил, что сердце его, вопреки обыкновению, не стало биться сильнее, однако кишки, судя по ощущениям, будто стекли сквозь ноги до самых пяток.

– Но они же не могут просто убить нас! – выдал наконец посол. Это было все, до чего он смог додуматься в этой выходящей за рамки прошлого опыта ситуации.

– Одумайтесь, о слепцы! – в исступлении кинулся вперед энель Нафази. – Мрак темный лишил вас счастия узреть истину! Подняв руку на послов Владыки нашего, наместника Ясновеликого владыки небес Кергения, вы обрекаете себя…

Идущий немного впереди других воин резко выхватил меч из ножен и, выставив правую ногу вперед, нанес в сторону священника рассекающий удар снизу вверх. Энель Нафази с удивительной для его габаритов скоростью отпрыгнул назад, однако дальнейшее его продвижение было остановлено Зимием Гроки. Тот уперся священнику в спину обеими руками, используя его в качестве щита.

Вирилан шагнул теперь левой ногой и высоко поднял меч над головой в мощном замахе. Энель Нафази, еще мгновение назад пытавшийся вразумить противника именем Солнечного бога, теперь воочию видел блеск его лучей на смертоносной стали.

– Если такова воля твоя, я приму ее! – закрыв глаза, в священном трепете прошептал он.

В этот момент на вершине холма раздался шорох, и спокойный мужской голос почтительно произнес:

– Кайри айсиэру войтинис тамэйле конти вухел насипитэйруэ Уклиэйесэ Найктриаэйс дасфинхойлу асинтори найлуэ…

Позже, восстанавливая по памяти эту беседу, Уни пришел к выводу, что звучать она могла приблизительно следующим образом.

– С почтением и благоговением обращаюсь к вам я, будучи по прозванию Укелий Нактрис, занятый в настоящий момент переноской хвороста в свое скромное жилище, упоминание которого здесь вряд ли уместно, за что прошу особого прощения у моих уважаемых собеседников, а также приношу извинения за то, что мои слова вторгаются в их тела, преследуя целью с их высокого соизволения поинтересоваться, к кому имею честь обращаться и от какого, безусловно, уважительного дела отрываю их…

– Только суть, энель Вирандо! – взмолился Санери. – Я же просил вас, – добавил он вполголоса.

– Мы ликейры младшего круга касты воинов, крепость Зийелис! – ответил вирилан, собиравшийся прервать жизнь Нафази. Он медленно опустил меч и немного развел руки в стороны, отчего его поза стала более фундаментальной, но в то же время и более картинной. – А дела наши касаются только нас, и горе тому, кто попытается оспорить это!

– Если бы это было так, то, со всем уважением, наша встреча бы не состоялась, особенно в такой важный для этого человека момент, – также спокойно парировал Нактрис. – Если я не ошибаюсь, то он готовится окончить свою жизнь. О человек, которого я имею в виду, позволь узнать, так ли это, и задать тебе тот же вопрос, который ранее был адресован моим соотечественникам!

Нафази, прервавший свою молитву благодарности Светилу за незаслуженно продленную