всех этих игр в «хищника-жертву». Он встал в нескольких метрах от меня и прислушался. Тоже навострил уши: со второго этажа доносились громкие шаги и возня. Это длилось всего пару секунд, вот почему громадина возобновила интерес к рядом находящейся цели и, предвкушая расправу, двигалась на меня с уже опущенными руками. В нём действительно иссякли силы или его знатно потрепал? Всё это было бы предметом обдумывания, если бы не зажал себя в угол. Всё, что имел возможность сделать в эту секунду, так это нервно сглотнуть.

Где те киношные моменты, в которых одни герои терпели бедственное положение и близки к гибели, но внезапно в последние минуты, нет, даже секунды из окна или крыши, из-под воды или с воздуха эффектно появлялся на экране другой герой, вовремя спасающий из беды! Был этим героем долгое время и сейчас просил у жизни того же спасителя для себя. Что удивительно, не ожидаемо и крайне радостно: у меня он появился. Она. Лера. Неожиданно для нас обоих с монстром девушка нашла тот самый арбалет, принадлежащий когда-то Волку, и выстрелила Отбивателю точно в шею — стрела прошла навылет. Это мгновенно остановило его, и он пошатнулся. Чудовище обнажало зубы и трясло головой: видно, что Валерия нанесла ему если не смертельную рану, то однозначно близкую к ней. В этот момент к сердцу прилила храбрость, а в мышцах ощущалась твердость и решимость, эти радужные преобразования подстегнули в одночасье действовать: побежал на недавно внушающего страх монстра и сделал круговой взмах рукой с мясницким ножом.

Его голова медленно съехала с шеи и склонилась к полу, всё ещё привязанная трубками и сосудами, залитыми большим количеством крови, заодно потянув с собой обессилевшее тело. Почувствовал ауру его страха и беспомощности. Победил. Я хищник. Теперь он — жертва, и он пал в борьбе со мной. Его тело, сперва упав на колени, распласталось прямо передо мною, издав глухой шлепок при соприкосновении с серым пыльным паркетом. Сопение и тихий рык всё ещё слышался из раскрытой пасти этого ужасного «молотильщика», схожий с напичканным химией товаром с юга, из Азии, передержанным в духовке но лишь теперь он жалобный и уже не вселял страх, а вызвал… жалость к твари. Тело, покорчившись в предсмертных конвульсиях, остановилось, и позволил себе спокойно выдохнуть.

Пару минут постоял в изумлении, не веря, что убил эту тварь. Отрывисто задышал и засмеялся, чтобы прогнать начинающуюся истерику. В голове пронеслось всё, что только что делал, и диву дался своей наглости и живучести. Осмотрел кругом наше поле битвы — взору открылся особняк в развалинах. Должен признать, эта тварь — архисерьезный враг и не захотел б сразиться с ним еще раз. Что бы там мой «второй храбрый я» ни говорил, а этот монстр был соперником более чем достойным. Отдышался и тронулся в сторону поврежденной лестницы.

С трудом забрался на второй этаж и увидел свою плачущую девушку, сидящую на коленках, рядом с казалось бы неподъемным охотничьим арбалетом.

— Лера, — произнес нежно.

Она подняла глаза и увидела меня, встала с пола и подбежала. Её объятия и поцелуи ощущались неописуемо мягко и волшебно. Ради таких обостренных сильнейших чувств стоило находиться на грани смерти. А, может, такие ощущения были всегда, просто только сейчас понял, как к ней приятно касаться.

— Прости меня, — говорила она сквозь слёзы.

— За что же? — умилился.

— За то, что испугалась и вовремя не помогла тебе.

Моя спасительница не заслуживала такого стресса. Потребовалось время, прежде чем смог убедить её в том, что произошедшее — самый лучший исход от навалившегося испытания, ценой не прохождения которого были наши жизни. Нам же удалось — благодаря смелости, навыкам или удачным обстоятельствам — выжить без особенных потерь, если конечно в них не записывать порушенный этаж особняка и мою рваную рану, шрам от которой будет напоминанием об успешной победе в схватке с устрашающим чудовищем.

Мы двинулись молча и о произошедшем в доме друг другу не напоминали: всё смаковалось в мыслях слишком свежо и ярко, и, наверное, уже никогда не забудется. Мы следовали неторопливо в сторону северо-запада, вперед к неизвестному строению, как и было написано в дневнике, а изящная красавица, позабывшая о горе, чувственно обнимала меня за спину всю дорогу. Должен сказать, что этот приятный жест внушал успокоение и вселял уверенность в себе. Немного ныла рука, что пострадала во время битвы с Отбивателем, но Лера обработала ее и перевязала бинтами.

Медленно, но верно, мы отдалялись глубже в лес от старого особняка, что побыл и домом, и ловушкой, и убежищем, и оплотом тайн, но в любом случае преподнесшим много опыта и подарившим кучу впечатлений. Вокруг стояла мертвая тишина. Порой ощущалось, что все в мире уже умерли, а мы остались одни в этом кошмарном апокалипсисе. Чтобы развеять данные домыслы, над головой пролетела стая птиц.

— Смотри! — воодушевленно сказала Валерия и указала пальцем на небо.

Поднял взгляд, улыбнулся и полюбовался живностью на мгновение. Птички — свиристели, если судить по интересному бежевому окрасу и яркому хохолку — быстро пролетели местность над нами, и теперь на небе оставались только черные облака, которые по-прежнему не давали солнцу пробиться. На землю тем временем, как снег, падал сероватый пепел, затруднявший видимость и дыхание. Валерия достала из медицинского набора марлевые повязки и закрепила их булавками вокруг головы: они здорово пригодились в будущем и заметно профильтровали вдыхаемый воздух.

Прошло, наверное, около часа или более, до того как наконец мы выбрались из заболоченной местности и вышли на твердую почву редкого берёзового леса. В связи с тем, что вышли с заметным опозданием от запланированного, на улице заметно вечерело. И тут, признаюсь, мы были ошарашены тем, что увидели: в середине небольшой поляны расположился маленький, раз в десять меньше «нашего» бывшего особняка, деревянный домишко, в котором напрочь отсутствовали окна. Он казался старым и заброшенным, его назначение было тревожно-неясным, но одновременно с этим проснулось желание проверить что или кто внутри.

— Не похож на описанный в дневнике дом. Стоит взглянуть на него поближе? — осторожно обратилась ко мне девушка.

— Давай попробуем, — поддержал, но чувствовал необъяснимое беспокойство.

Только мы тронулись к небрежно вырезанному входу, как внезапно услышали шорох в кустах. Должен сказать, признателен заполонившим область — или страну? — монстрам, ведь с их