спокойствие, даже мысль об отсутствия кого-либо живого в здешних стенах не казалась столь абсурдной. Завернув на первом повороте направо, мы не поверили увиденному: внизу под неприглядным строением располагалась целая лаборатория с множеством комнат! Везде стояли кушетки, современные компьютеры с плоским монитором, непонятное громоздкое оборудование и десятки стеклянных шкафов, заставленных колбами и склянками с неизвестным содержимым. Следов явной борьбы как наверху здесь не было заметно.

— Что же всё-таки за здание такое! — удивлялась Лера с вытянутым лицом. Ту же эмоцию увиденное высекло на всех наших лицах.

Изучая дальше затопленную лабораторию, мы наткнулись на операционную. Противный красный свет открывал вид на находящиеся на кушетках тела, мерцающие с некоторой периодичностью. Добравшись до непонятных тел поближе сквозь обломки стен и разбитых стекол, мы не поверили своим глазам: на кушетках лежали обнаженные девушки, их близкое подобие, как будто бы скрещенное с каким-то другим живым организмом. Работа учёных явно была не закончена, поэтому многие бы растерялись в предположениях.

— Черт побери, да это же прототипы невидимок! — произнес догадку громко, вспомнив ту ночь в лесу с погибшим тогда от них незнакомцем, когда мы оба неслись прочь от разъяренных Отбивателей в поисках укрытия. Неужели их кто-то специально создавал? Но для чего? И кому это было нужно?

Картина происходящего вокруг так и не надоумила на ясные и окончательные выводы. По-прежнему витала в тяжёлом воздухе недосказанность, спрятавшая свои ответы касательно природы этих монстров. Иногда складывалось впечатление, что сам создал везде преграды в попытках узнать что-либо. Обстоятельства всегда скрывали, таили и не выказывали всех подробностей, заставляя бесцельно шляться по земному шару, обремененного выживать.

Внезапно за стенами вдалеке коридора послышался скрип. Казалось, что-то тяжёлое металлическое тащат по полу.

— Что там? — шёпотом спросила Лера, взяв в руки пистолет, и нацелилась на сломанные входные двери комнаты.

— Не знаю, но нам нужно проверить, — ответил ей спустя примерно минуту, так как все мы как один испуганно вслушивались в нарастающий звук. Включил лазерный прицел на своей винтовке: с ним было удобнее в замкнутых тёмных пространствах. — Если это те чудовища, то их необходимо убить, чтобы они нам не навредили. Если там кто-то живой, можно выяснить у него всё по поводу этих мутантов и вируса.

Поразительно, но никто не обронил и намека на то, чтобы попросту смотаться отсюда. Запретные территории научного комплекса подогрели значительный интерес и ушли бы мы, быть может, только утолив его до конца.

Накопив достаточно храбрости, мы медленно двинулись в коридор в попытках найти источник недавнего звука. Стараясь подавлять панику внутри и успокаивать дыхание, мы аккуратно перебирали ногами по толще воды, издавая как можно меньше шума, и тем самым сохранили свое присутствие от возможного врага в тайне. Звук, ставший уже последовательным, слышался громче с каждым шагом, проделанным вглубь коридора. Громче стучало и моё сердце, стремившееся уже покинуть грудную клетку в поисках другого, более спокойного хозяина в менее тревожной обстановке. В ситуации полной неизвестности того, с чем предстоит столкнуться, время, за которое мы прошли какие-то пятьдесят-семьдесят метров, тянулось часами; а напряжение, испытанное за этот пробег, возросло стократ. К одной из дверей в конце коридора, тянущихся по обеим сторонам от самого начала, внезапно прильнул старик. Прислонившись, он вслушивался в то, что там происходит.

— Похоже, именно за этой дверью кроется источник звука, — шёпотом произнёс Юрий Сергеевич.

— Как думаете, что это? — тихо спросил у Юрия и обернулся проверить: одни ли мы всё ещё в этом подземном коридоре. Для собственного успокоения.

— Слышу… какие-то невнятные слова. Там кто-то живой! Он произносит что-то вроде многократно повторяющегося: 'Убийцы, виноваты, а также с… серость, серый, но точно не уверен. Он будто ругается, но это лишь моё предположение.

— Давайте осторожно откроем дверь и посмотрим, кто или что за ней скрывается, — предложила Валерия и спрятала пистолет, вынув на замену со спины свою грозную винтовку, патронов в которой было немного.

— Юрий и Лера, отойдите в сторону выхода. Если оно нападет на меня, вы сможете с удобством расстрелять это или — если силы не будут равны — то сбежать отсюда на улицу.

— Нет! Открой дверь, и всажу ему пару пуль прямо в голову. Это будет быстро, справлюсь. Ты же видел меня в бою, — уверенно сказала мне девушка-снайпер.

Да, ты права, видел как ты, подобно великолепному стрелку, сносишь всей нечисти головы, как точны и аккуратны бывали твои движения в схватках, как хладнокровно ты нажимала на спуск и даже, можно сказать, входила в азарт от собственных убийств. Мне далеко до тебя, по большей части боялся, не в состоянии был правильно действовать в опасных ситуациях. Но видел и другое: как ты переживала насчет всего этого, как бывала раздавлена, не в состоянии двигаться, парализованная страхом. Я точно такой же.

— Не хочу рисковать твоей… вашими жизнями. Справлюсь, доверься мне. — Мягко улыбнулся Валерии, которую, кажется, убедила подобная нежность с моей стороны. — Держись позади меня.

Подождав, когда завершится исполнение моих команд и все участники дальнейшей встречи с владельцем голоса приготовятся стрелять или убегать согласно плану, не совсем плавным движением, с приложением всей силы из-за сопротивления воды, открыл створки двери. Освещения внутри помещения не было, поэтому ориентировался на свет ламп, исходящих с коридора и шарящих во тьме. За широким столом, заставленным всевозможными лабораторными принадлежностями, увидел похожую на человеческую фигуру. Оно стояло спиной, сжимая в правой руке дробовик, а левой — шарило по столам и полкам, вроде бы что-то суматошно ища.

— Где же оно, где? — говорило металлическим голосом само себе нервное существо.

— Эй, бросай оружие! — неспокойным, дрожащим голосом скомандовал и навел на субъект лазерный прицел. На сказанное мною он среагировал мгновенно. Только взял фонарик, чтобы рассмотреть его получше, и едва успел заметить, что он обернулся и, прицелившись в раскрытые двери, — где стоял с незамеченным мною зазевавшимся Юрием, — выстрелил из дробовика. — Твою мать! — ругнулся и присел, отпрянув от двери к стене. Карманный фонарик выпал из моих рук и, перед тем как кануть в темную воду, съевшую всё его излучение, принялся хаотично сверкать на различных участках коридора. — В сторону, все!

— Уйдите! Проваливайте! Держитесь от меня подальше! — мощным звучанием