вспомнить… Впрочем, не суть важно. М-м… Возможно,покажется странным, но сказка понравилась мне тем, что как я ни старался, а не смог выявить её главный смысл, хотя до сих пор абсолютно убеждён в его существовании. Говоря начистоту, я даже не совсем уверен, что это действительно выдуманная история…

– Не тяни! Давай рассказывай, дадаш, а мы уж сами решим, насколько она правдива!

– Хм-м… Верно, верно… Пожалуй, я начну, и, может быть,на этот раз суть не ускользнёт от меня.

Максуд поёрзал на мешках, готовясь к долгому слушанию. Сошедший-с-Небес присел рядом, но как-то неосновательно, будто собирался встать и идти, едва закончится рассказ.

– Невероятная эта история приключилась с одним молодым человеком по имени Ядгар, – начал Бинеш не вполне уверенно. – Однажды, отправившись к роднику, чтобы набрать кувшин воды, он решил сократить себе дорогу и заплутал в зарослях. Понимая примерно направление, он долго двигался наугад. Что-то временами шумело то там, то здесь, и будто хлопали крылья… но, оборачиваясь на звук, юноша никого не видел и шагал себе дальше. И вот впереди, меж ветвей и высоких стеблей, он как будто заметилпросвет, где переливалось сияние:словно огонь разгорался, затухал и вспыхивал вновь. Юноша было остановился, насторожённый, однако любопытство заставило ускорить шаг. И вдруг – огромные крылья, способные, наверное, с лёгкостью поднять человека, раскрылись широким взмахом, образовав ослепительный золотой венец! Затрещали ломающиеся ветви, листву обдуло порывом ветра, а Ядгар застыл ни жив ни мёртв: никогда доселе не оказывался он свидетелем подобного чуда! Но в следующий момент был поражён ещё сильнее: человеческое лицо увидел юноша, когда птица подняла голову и взглянула на него!

Тут Бинеш даже головой покачал, будто и сам он видел сейчас чудесную птицу перед собой, и так же, как Ядгар, был поражён невероятно.

– Птица взмахнула крыльями, поднялась в воздух и исчезла. Отдышавшись и уняв всполошившееся сердце (и даже несколько засомневавшись напоследок, явью ли было произошедшее или только почудилось), Ядгар продолжил свой путь. Через пару дюжин шагов он достиг места, где видел удивительное существо: трава там была измята и поломаны ветви, а среди обломков… – онвскрикнул, отпрянув! – целый выводок змей, слывших самыми ядовитыми и агрессивными в этих краях! И перевёл дух: твари былимертвы! «Если бы не птица, – решил Ядгар, – то змеи, притаившиеся в зарослях и совершенно не видимые там, наверняка бы набросились на меня – и не уйти мне живым!»

До глубины души потрясён был Ядгар неожиданной близостью неотвратимой, казалось бы, смерти (он буквально чувствовал на себе её недовольный взгляд! Уверен был, стоит оглянуться – и вот она: высокая, худая фигура в одеждах странника неохотно закидывает за спину незаполненный мешок!), но не меньше поразило его и столь же внезапное – поистине чудесное – спасение! И, видимо, всёэто вместе встряхнуло память, потому что Ядгар осознал: когда-то, в детстве, он уже встречал сияющее, подобное птице существо!

Тогда, давным-давно, он убежал один купаться на ручей, где, подхваченный стремниной (то ли силы оставили его, то ли водоросли опутали ноги), начал тонуть. Все усилия выбраться оказались тщетны. Свет померк и краски потеряли цвет, и маленький Ядгар понял, что не толща воды была тому виной – тень, вставшая над ним, заслонила мир. Тень уплотнилась, приобретя очертания человеческой фигуры, приблизилась, протянула руку… «Смерть», – это понимание проникло и наполнило сознание мальчика вместе с хлынувшей в лёгкие холодной водой, и оба потока, смешавшись, окончательно вытеснили воздух, мысли и чувства. Но в тот момент, когда Смерть уже готова была изъять сияние жизни из бездыханного тела, что-то выхватило Ядгара из воды, и – взмах сверкающих золотом крыльев… чьё-то лицо над его лицом… и глаза, заглянувшие в его глаза… Ядгар очнулся на берегу, однако не обнаружил никого возле себя, даже следа не было рядом: ни птичьего, ни какого-либо ещё…

Впечатлённый смутным образом и не вполне понимая, что за видение посетило его перед уходом в мир иной, маленький Ядгар никому не рассказал о случившемся, но с тех пор он иногда встречал свою загадочную спасительницу в ночных грёзах, отчего со временем начал считать и сам тот давний случай из детства сном, – а сны, какими бы прекрасными и удивительными они ни были, имеют свойство забываться.

Теперь же, вспомнив события детства, Ядгар долго не мог придти в себя: то ему мерещилась притаившаяся за плечом и готовая коснуться его Смерть, то золотистый отблеск – случайная игра света и тени – заставлял его вздрагивать и вскидывать полный надежды и душевного трепета взгляд… Но дни шли своим чередом, размеренными шагами отсчитывая недели и месяцы, и Ядгар, успокоенный этим чётким механическим ритмом, скоро вернулся к привычному бытию.

Однако танец жизни непредсказуем: искусный танцор, она может умиротворить и убаюкать тягучими плавными движениями, чтобы вдруг взорваться безумным всплеском энергии и бешеного ритма! И вот, устроив подобную лукавую передышку, околдовав наивную душу медленным вращением и затянув поглубже в свой поток, жизнь Ядгара снова пустилась в пляс.

Трое неизвестных напали на Ядгара. Они поджидали его в переулке, когда сумерки сгустились настолько, что следы любого преступления, будь то ограбление или убийство, могли оставаться надёжно скрытыми до прихода утра. Зажатый в угол с приставленным к горлу ножом, Ядгар уже не чаял остаться в живых. Что можно было разглядеть в наполнявшей узкий промежуток между домами тьме? Но он видел, как высокий пустой силуэт проявился за спинами напавших! «Смерть, – подумал Ядгар. – Она снова явилась за мной». И душа его задрожала.

Что случилось потом, Ядгар не мог толком уяснить – перед глазами мелькали лишь отдельные фрагменты, невпопад выхваченные из непрерывной канвы настоящего. Словно бусины с порвавшейся нити посыпались они, поскакали вразнобой – не успеешь подхватить…

Золотой блик бьёт по глазам – и приставленный к горлу нож выпадает из державшей его руки, лишь слегка оцарапав кожу… Рывок – и сам Ядгар едва не падает, оказавшись отброшенным в сторону… Свист рассекаемого чем-то длинным и, по-видимому, острым воздуха – один из бандитов складывается пополам… Порыв ветра толкает Ядгара, ещё не вполне восстановившего равновесие после первого рывка, – и другой нападавший, промахнувшись с ударом, кубарем катится в темноту…

Крылатая фигура – человек? птица? – двигалась так стремительно, что не разглядишь! Ослеплённый, напуганный, сбитый с толку, Ядгар бросился бежать, заметив мельком, как, не дождавшись окончания схватки, растворяется в сумерках призрачный силуэт сборщика душ. Но взгляд, пристальный и цепкий, долго не отпускал спотыкавшегося во тьме беглеца, охаживая холодом по хребту, не давая остановиться…

Стоит ли говорить, что Ядгар