— Она просто без ума от своего пони и теперь почти каждый день выгоняет этого старика на конную прогулку. А весной вообще обещает затащить эти старые кости на небольшой круиз по Гранд Каналу. Маленькая непоседа, — рассмеялся он. — Но к делу. Хочу представить вам своего давнего знакомого. — Ао повернулся к шатену средних лет пришедшему вместе с ним. — Полковник имперской армии в отставке. Йен — воитель, недавно достигший ранга Воина, и славный потомок военного рода Армс.

Родовое имя, как показалось Наталу, прозвучало с неким непонятным намёком. Один из опальных родов?

— А это Натан — мой помощник и глава нашей самой боеспособной группы. Юный гений рода Уайт, — парень мысленно поморщился на такую рекламу, — в своём возрасте — уже состоявшийся воитель ранга Воина, — продолжил представление глава их молодого, но успевшего изрядно расшириться частного охранного предприятия.

— Рад познакомиться, Натан, — произнёс новый знакомый, после чего на первый взгляд невинно добавил:

— Пёстрая у вас группа: южане, изменённые, бывшие гражданские и всего несколько нормальных опытных служак. Не трудно со всеми справляться в таком молодом возрасте?

— Ничуть. У нас очень дружный коллектив, — ответил Натал, бросив взгляд на Ао.

Куроме, конечно, учила его никому не верить и всегда быть готовым к подвоху даже от вроде как близких людей: «предать могут только те, кому доверяешь», «жажда денег и власти разрушили не одну семью и дружбу» и всё такое. Однако парень сомневался, что этот человек, с которым у них сложились практически дружеские отношения, мог решить подвинуть его с занимаемой должности. Отставной генерал знал, что Натан связан с его неведомыми благодетелями, вылечившими самого Ао, его внучку, а также поставившими этого ранее опального, искалеченного и почти сломавшегося под ударами судьбы офицера на нынешнее место — достаточно престижное и высокооплачиваемое.

Ответный взгляд начальства подтвердил сделанные бывшим убийцей выводы. Значит, это не глава, а сам Йен решил попробовать претендовать на его пост. И действительно, со стороны отставного полковника затея выглядела небезнадёжной: с одной стороны — почти юнец, пусть и равной ступени, а с другой — он: опытный офицер и старый знакомый главы охранного агентства.

…Который даже не подумал помочь «хорошему другу» в трудное время, когда отставному генералу и его внучке отчаянно требовались средства на лечение. Но теперь с готовностью явился, дабы претендовать на тёплое место. Ао же, уверенный в силе Натала, не стал мешать старому знакомцу, очевидно собираясь его осадить и показать, что очередной Воин для Щита и Меча не такая уж и уникальная ценность.

Парень мысленно покачал головой.

Чем дольше он работал с людьми, тем лучше понимал их мотивы — и всё с меньшим сопротивлением принимал точку зрения Куроме, которая имела достаточно низкое мнение о большей части представителей человечества. Та, кого он считал за младшую сестру, снова оказалась права: даже будучи главой небольшого подразделения, ему всё равно пришлось столкнуться с различными интригами личностей, имеющих собственные интересы, не всегда идущими к общей пользе. Взять этого Йена: хочет ли он улучшить своё положение? Да! Это даже не особо скрывается. Станет ли он заботиться об отряде, если сумеет добиться своего? Хотя бы вполовину так, как сам Натал? Вряд ли. По всему судя, он из довольно типичных аристократов нынешней эпохи, полагающих, что цепи долга связывают подчинённых, но не лидера.

Тем временем визитёр плавно подводил разговор к учебному поединку, очевидно, желая победить Натала на глазах его начальника и группы. А парень был не прочь размяться, попробовав себя в столкновении с незнакомым противником, поэтому не стал возражать и даже по возможности незаметно подал знак Ао, обозначив своё согласие с его замыслом.

Пускай резко взлетевшая в силе Куроме и оставила его далеко позади, Натал всё равно оставался очень сильным бойцом с большим опытом схваток с самыми разными противниками. Он ежедневно посвящал активным тренировкам минимум два часа и ещё столько же отдавал на откуп медитации, направленной на развитие своей чувствительности, познание себя или синхронизацию со своим артефактом. Пока что он бы не стал замахиваться на ступень Мастера — он всё равно не собирался проходить аттестацию и привлекать ненужное внимание — но при этом вполне мог некоторое время противостоять Куроме или Прапору, её монструозному немёртвому, который почти победил двух тейгуюзеров Ночного рейда.

На этом фоне обычный Воин, чья сила, по оценкам парня, пребывала на уровне даже ниже среднего, не выглядел серьёзной угрозой.

Но и унижать противника, подчёркнуто демонстрируя своё тотальное превосходство, тоже неправильно. Этот Йен ещё может присоединиться к ним после того, как Натал собьёт с него спесь и поубавит высокомерие. В конце концов, Щит и Меч нуждался в могущественных и компетентных членах — и он, как друг и доверенный человек истинной хозяйки их предприятия, должен всячески способствовать его развитию. Беспокойная ситуация в Столице увеличивала спрос на услуги охраны, в том числе и состоящей из одарённых. Сотрудничество с полицией в некоторых из их операций только усугубляло ситуацию: ведь и правоохранители желали получить усиление из людей со сверхспособностями. Желали настолько, что даже не особо воротили нос от беженцев с юга и изменённых, традиционно подозреваемых в преступных наклонностях!

Пока Йен переодевался в один из комплектов тренировочной одежды, что в достатке хранились на соседствующем с раздевалкой складе, Натал и Ао успели обменяться несколькими репликами.

— Род Армс? — спросил Натал, желая получить больше информации о семейных обстоятельствах сослуживца своего начальника.

— Служилые дворяне. Поддерживали генерала Ривера, после его падения пытались наладить отношения с министром обороны Кокэем, — ответил его немолодой собеседник.

Натал кивнул. Он, несмотря на свою нелюбовь к политике, всё же старался разобраться в этом дурнопахнущем переплетении паучьих сетей. И, как упоминалось выше, частые разговоры с Куроме, которая разными словами пыталась донести до своего единственного друга идею о том, что отсутствие интереса к политике не помешает политике заинтересоваться им, принесли свои плоды. Девушка