— Да я его не знаю! — снова запротестовал юнец.

— Ну докажи, — воин из восточных вальяжно прислонился к стене, вытянул ноги на стол, — что не лопух.

— Чё? — орк снова начал трястись, будто опять промок. — Лопух? Эт чё?

— Да какая разница? Ты докажи.

— Это птица такая, — важно заявил пастух, — тупая и вороватая. Прям, как ты.

Вояки расхохотались, а соратник неудачливого беглеца принялся хлопотать об удобстве пастухов. Почему он это делал, довольно красноречиво говорили свежие следы побоев.

По лицу молодого орка стало видно — он не собирается повторять судьбу приятеля. Всё-таки улучив момент, когда от него отвлеклись на очередное гортанное пение, юнец бросился прочь из таверны в усилившийся мокрый снегопад.

Земля чуть заметно дрогнула.

***

Сеть подземных туннелей была домом для стремительно растущей семьи драконов, в которой давно уже исчезло понимание, кто чей родитель и детёныш. Однако Золотко знал — он здесь главный Отец, он — один из двух родоначальников наравне с сестрой. Такой статус заставлял дракона ощущать особую ответственность за подрастающие поколения, поэтому, изучив новые коридоры и пещеры, ящер считал своим долгом показать пути молодняку. Владыка Мелькор подарил семье Золотка возможность не ждать кормёжки и не искать пропитание на поверхности: с некоторых пор горячие подземные воды наполнились разной величины слепыми рачками, поедавшими друг друга, а их, в свою очередь, ловили крупные, размером с волчат, существа, напоминающие пластинчатых жуков. Один такой жук вполне годился на обед юному дракончику, а пять-десять от пуза насыщали даже самого Золотка, и следующий голод наступал гораздо позже, чем после мясной туши в разы крупнее.

Вспоминая новые кладки дракон не ощущал ничего похожего на впечатления от первых яиц, однако желание видеть всех ящерят живыми и полными сил по-прежнему присутствовало. Конечно, растить выводок Золотко не собирался и порой уходил исследовать подземные лавовые реки столь надолго, что возвращался, пропуская несколько поколений яиц, но это лишь улучшало отношение к суетным детёнышам, отнявшим у старшего дракона любовь тёплой уютной сестры.

Время от времени кто-то из молодняка убегал наверх и не всегда возвращался, однако подобное воспринималось, скорее, просто фактом, нежели причиной для печали или беспокойства. Один пропал — три вылупились. Было немного интересно, куда няньки забирают крылатых, однако любопытство не вырастало до размеров, достаточных, чтобы спрашивать или следить. В конце концов, земля — жилище для одних, небо — для других. Всё честно.

Лавовая река повернула, и Золотко приготовился удивить молодняк. Он сам не знал, что представляет из себя диковинная находка, хотя и чувствовал некое родство, однако было в том… Существе?.. В нём ощущалось нечто искажённое, а оттого непонятное. Дракону казалось, будто взяли часть него самого, а потом вывернули, разрезали и составили по-другому, приделав какие-то чужие куски. Это было очень странно.

Когда Золотко впервые отыскал удивительное создание, то долго пытался понять, живое оно или нет. После довольно длительного пребывания рядом с непонятным существом, дракон сделал вывод, что искажённый сородич жив, просто спит, и разбудить его способен только приказ Владыки Мелькора. По крайней мере, ни шум, ни укусы, ни удары хвостом точно не работают.

Лава потекла вверх. Больше нигде не происходило подобного, и Золотко насладился удивлением детёнышей. Самые маленькие, разумеется, не поняли, что здесь происходит нечто необычное, но те, кто уже видели раскалённые озёра и реки, в изумлении замерли, склонив на бок головы, широко раскрыв глаза. Шипы и гребни прижались, либо, наоборот, встали дыбом, раздалось угрожающее рычание и предупреждающее шипение. Малышня, заметив изменившееся поведение старших, принялись подражать, пятясь и прячась друг за друга.

Золотко направился вперёд, следуя за неправильным течением, и уже довольно скоро драконье семейство увидело нечто чёрное огромное неподвижное. Казалось, будто это не существо из плоти или ткани мира, но нечто обратное: воронка, поглощающая свет и жар подземного жидкого пламени. К бесформенной горе с нечёткими очертаниями тянулись струи лавы и исчезали, касаясь тела. Размеры чудовища было сложно оценить, но одно оставалось очевидно: это создание выглядело в десятки раз крупнее самого Золотка, а ведь отец драконьего семейства ни разу не встречал никого даже соизмеримого по длине и высоте с собой.

Маленькие ящеры немного осмелели. Самые храбрые подошли совсем близко, начали трогать лапками и языками, принюхиваться, а потом несколько малышей полезли на живую чёрную гору. Бегая и кусая друг друга, дракончики забыли о первоначальном страхе. Золотко ждал. Ему очень хотелось показать молодняку самое интересное, а, главное, увидеть, кто из них действительно бесстрашен.

Время шло, игра ящерам наскучила, и один за другим они слезли на камни, стали прыгать через лавовые ручьи, которые вдруг ускорились.

Сейчас…

Чёрная туша внезапно начала расширяться, словно раздуваясь изнутри. Золотко догадывался — существо так дышит. Это происходит редко, но как же впечатляюще!

Размеры монстра стали пугающе увеличиваться, мерное течение подземного огня превратилось в бешеные бурлящие потоки, маленькие дракончики в ужасе бросились врассыпную, изогнув кверху заострённые хвостики. Четверо совсем обезумели и пустились во тьму наутёк. Ничего, найдутся со временем.

Туша раздулась, упёрлась в своды пещеры, земля задрожала, вдоль чёрной плоти засверкали крошечные молнии. В белых вспышках стало слегка видно контуры свернувшейся клубком рептилии: нечёткие очертания крыльев, костяные пластины, шипы… Золотко подумал, что в прошлый раз монстр казался меньше. Вырос? Неужели это детёныш?

С потолка посыпались мелкие камни, и самым смелым ящерятам это показалось забавным. Молодняк принялся отбивать падающее крошево ударами хвостов, стараясь попасть друг в друга.

Туша начала сдуваться, молнии постепенно угасли, лава потекла с прежней величественной медлительностью.

Всё. Смотреть тут больше не на что. Золотко скомандовал детёнышам возвращаться к маме, а сам решил наловить еды для себя и самых любимых родичей. Остальные пусть охотятся сами.

***

Страх лишил рассудка. Маленький дракончик нёсся, не разбирая дороги, петляя по подземным коридорам, и, когда впереди начало светлеть, это показалось спасением. Раз там не темно, значит, точно нет страшного существа.

Вытелев золотистой стрелой из подземелья в дождь и промозглый холод, ящер побежал дальше, не замечая, как его пугаются встречающиеся на пути животные и птицы. Не замечая ничего.