Преподаватели зашептались, явно не ожидая ничего подобного. А я… закусила губу, понимая, что сейчас у нас есть все шансы исполнить наши желания и остаться без напарника. Интересно, что в таких случаях предусмотрено правилами академии?

В животе завязался тугой узел, я до боли сжала руки в кулаки, уже сама не понимая, чего боюсь больше. Того, что меня в пару поставят с Брайаном, или того, что я останусь без пары.

Невольно подняла на него глаза и встретилась с его взглядом, задумчивым, острым, но таким… что сердце дрогнуло, застучало быстро-быстро…

И в этот же момент в воздух взмыли два последних пульсара, соединились, вспыхнув так, что из глаз брызнули слезы. По телу прошла волна, словно разряд. И на какой-то миг мне показалось, что я сама взмыла в воздух, превратилась в эту самую вспышку, стала одним целым с Нолланом.

Показалось! Потому что открыв глаза, увидела, что все так же стою на своем месте.

— Я же говорила вам, магистр Лоусон, что никогда не ошибаюсь. Душа Эдрегора явно точно знала, кого выбирать, призывая их в эти стены. Они идеально подходят друг другу, — спустя несколько долгих мгновений ошарашенной тишины раздался голос эльфийки. И я невольно бросила на нее удивленный взгляд.

Вот. Снова. Та же ониксовая тьма в глазах, тот же рисунок на горле. Но никто, кроме меня, не обратил внимания на странность эльфийки. А значит… только я вижу эти знаки. Проклятье!

Руку обожгло. И я уже точно знала, что увижу, когда подниму рукав.

На запястье теперь красовались инициалы того, кого я твердо была намерена избегать.

Взглянула на своего напарника — и наткнулась на абсолютно спокойное выражение лица.

Словно все это его не касалось.

Сплетни по академии, оказывается, распространяются быстрее лесного пожара. Уже на следующее утро меня прибежала поздравлять Катарина, за завтраком подсел за наш стол Алан и поинтересовался, не нужна ли его помощь. Но в основном меня провожали такими взглядами, что менталистом быть не нужно, чтобы понять, о чем они в этот момент думали. Притом мне посчастливилось удостоиться внимания не только первокурсников, а в принципе всех небезразличных. Вот тебе и осталась незаметной!

А чего мне стоило внимание моих одногруппников… Взгляды одной Мариленны уже, казалось, выжигали на моей спине самые жестокие и оригинальные проклятья. И только белобрысый паренек по имени Стефан сочувственно улыбался, но все равно не приближался, сохраняя некоторый нейтралитет.

— Ну, это предсказуемо. Если у парня и девушки такая… связь, то магия обязана отреагировать, — смущаясь и нелепо формируя свои умозаключения, выдала мне Катарина.

Очень странные, я считаю, учитывая, что мой напарник ко мне со дня объединения так ни разу больше и не подошёл. Даже спросить, узнавала ли я что-либо у оборотня. Словно я для него перестала существовать в принципе. И это меня почему-то… расстраивало.

— Какая именно связь? — осторожно и обманчиво спокойно уточнила я. Чтобы уже окончательно убедиться в степени своего падения.

— Ну… — она бросила на меня быстрый взгляд и сразу его отвела. — Ты понимаешь. Он же глаз с тебя не спускает. Но я тебя нисколечко не осуждаю. Брайан Ноллан красавчик. И если еще и с учебой… помогает. Любая нормальная девушка не устояла бы.

Вот, значит, как…

Я как-то так и думала. Конечно же, у такой серости, как я, не должно быть ни знаний, ни умений, ни дара. Ну, кроме того — женского. Чем же мне еще оценки зарабатывать в Академии? А Ноллан — да, богат, красив и похлопочет за меня где нужно. Только почему-то такие закономерные выводы вызывали у меня какие-то кровожадные мысли. Хотелось поубивать всех к тролльей бабушке. Исключительно чтобы показать всем, что и сама что-то да могу.

— Спасибо за честность, — процедила я сквозь зубы. — И… если что-нибудь еще интересное услышишь, — рассказывай. Иногда интересно послушать, что обо мне говорят.

Что-то мне подсказывало, что доказывать Катарине отсутствие каких-либо интимных отношений между мной и Нолланом просто бессмысленно. Слишком у нее конкретные планы и интересы. А вот использовать ее как источник информации очень даже можно.

Но для себя я твердо решила: никто не посмеет сказать, что все мои успехи — заслуга высокого положения и связи с Нолланом. И все свое время, все силы я направлю на то, чтобы стать лучшей в моей группе.

Потому последнюю неделю я посвятила исключительно учебе, коту — и черной книге, к которой меня тянуло, словно магнитом.

Уголек же вел себя на удивление прилично. Ел и спал. Иногда мяукал, глядя мне в глаза, или урчал, укладываясь мне на грудь. В общем, вел себя, как самый нормальный кот. Правда, рос не по дням, а по часам. Буквально. Из комочка размером в кулак он за неделю вымахал в нормального среднестатистического кота. И, кажется, на этом останавливаться не собирался.

А еще мне снились странные сны. Почему-то всегда в них присутствовал Брайан Ноллан и неизменно меня целовал. Отчего я не просыпалась, а буквально подскакивала на кровати, сбросив кота и чувствуя одновременно странное тянущее чувство в животе и жжение в груди. Как тогда… когда едва не слетели мои блоки. Это было ужасно и опасно, но и поделать с этими снами я не могла ровным счетом ничего. Потому просто старалась избегать Ноллана ровно настолько, насколько мне позволяла студенческая жизнь.

Слава всем богам, в расписании хоть не числилось общих с Мечами пар, в столовую я старалась заходить, когда большинство студентов уже разбрелись кто куда. Но все равно нет-нет, а встречалась взглядами с Нолланом. Случайно: на лестнице, в парке, когда перебегала из корпуса в корпус. Каждая встреча, мимолетный взгляд — отзывались жаром в теле и румянцем на щеках, словно он мог подсмотреть мои мысли, а сердце предательски пропускало удар, сколько бы я ни уговаривала себя не думать о нем. И невольно потирала его инициалы на своем запястье. На какое-то мгновение мне даже казалось, что в его взгляде тоже зажигается что-то… но это что-то никак не вязалось с вечно каменным, холодным выражением лица. Потому я справедливо решила, что начинаю придумывать то, чего на самом деле нет.

— Слушай, а может, прогуляемся сегодня? — предложила Катарина, семеня рядом со мной по коридору общежития. — Хоть в парке посидим. Познакомимся с другими студентами. Ты неделю уже только на пары выходишь и в столовую.

— Мне некогда, — как можно мягче отказалась я и даже попробовала выдавить улыбку. — Учеба…

— А! Ну да. Ноллан вроде не ревнивый, но я-то его не знаю так, как ты, — сделала свои выводы Кат.

Мне в этот момент зарычать захотелось. И треснуть ее чем-то по голове. Вот что за манера любое мое действие объяснять влиянием на меня отпрыска третьего Луча?

— Лучше уж завтра. Тем более что там у нас выходной, и вечер можно действительно посвятить отдыху, — добавила я. — У меня правда много занятий.