Вот так… и вообще, у той же Мариленны багаж знаний и умений куда больше моего. Скудненького. Все, с чем я пришла в эти стены, — одно заклинание щита и несколько общих, которые преподают в любой школе. Другое дело отпрыски благородных семей, которых готовили к королевской академии чуть не с пелёнок.

Бровь Ноллана взлетела вверх. Он как-то многозначительно хмыкнул и склонился ко мне, уже в который раз вынуждая сердце сбиться с ритма.

— А может, мне нравятся такие… неопытные, — хрипло проговорил он едва слышно, отчего у меня по телу побежали неровным строем мурашки.

— Ну… знаешь! — сжав кулаки, процедила я. — Меня спросить как-то забыли! Мне, может, не по душе такие… опытные!

— Правда? А мне показалось, что у нас довольно неплохо получилось работать вместе. Так что смирись. И гордись, Эмили Рейн.

Я смиряться не хотела совершенно. И также прекрасно обошлась бы без пары. Но, может, рановато паниковать. Артефакт ведь может и передумать. И это вселяло хиленькую, но надежду.

И мне даже дышать стало легче.

— Слушай, у меня к тебе еще просьба, — снова заговорил Ноллан. И мне показалось, что он едва цедит слова сквозь зубы, словно они его самого злят. — Ты у лиса… своего… порасспрашивай. Что у них в клане про Эдрегор говорят. И почему в этом году так мало оборотней в наборе первого курса.

— А сам? Высокое положение мешает?

Даже намек на улыбку с лица Ноллана пропал в одно мгновение, и сам он словно окаменел.

— Я тебя попросил. Тебе решать, — бросил Брайан, отвернувшись, и направился прочь по коридору. — И не опаздывай на ритуал. Я буду тебя ждать!

Как-то меня это совершенно не вдохновило.

Мертвые боги, ну почему именно я? Восемь студентов на нашем факультете еще. Выбирай кого хочешь. Но почему-то втянуть в какие-то расследования решили именно меня.

Вечер опустился на Эдрегор стремительно. В парке у академии разгуливали студенты других факультетов, на которых не возлагали великих миссий. Хотя я тоже не очень уверена, что мне по плечу задачи Щита. Но обратного пути не было. К тому же какая-то часть меня была рада, что я пошла по стопам отца.

Я даже представляла его лицо, когда маленький вестник постучится в наше окно, а отец прочтет послание, немного щурясь. Он точно будет мной гордиться.

Девять студентов первого курса факультета Щитов и девять — Мечей собрались у входа в общежитие.

Перед уходом я накормила Уголька, и теперь душа моя была спокойна. Почему-то, вернувшись с занятий, я застала его спящим на книге по темной магии. Хотя точно помню, что прятала ее под матрац. Или думала, что прятала? Не кот же ее вытащил.

Просто нужно быть немного внимательней.

Брайан Ноллан окинул нас внимательным взглядом, вроде бы немного задержавшись на мне. Или это уже выверты моей фантазии?

— Магия артефакта сама выбирает идеально подходящую пару, — проговорил он нам, незаметно взяв на себя обязанности старосты. — Может, не всем понравится его выбор, — и снова этот пронизывающий взгляд. Хорошо, давай еще в гляделки поиграем. — Но будьте благоразумны, если вдруг ваши ожидания не оправдаются. Артефакту виднее.

Это понимали все. Кто-то заметно нервничал. Мариленна поедала взглядом Ноллана. Почему меня так раздражало это подчеркнутое внимание?! Какое мне вообще дело до этого самовлюбленного Меча? Никакого! Может, даже лучше, если та же Мариленна станет его напарницей до окончания академии. И все же эта мысль меня расстраивала.

Мы пересекли сад и всей группой направились к западному крылу. Уже издали можно было разглядеть башню. Цилиндрическое строение без единого окна или даже узкой бойницы. Зато со стеклянной крышей. И чем дольше я разглядывала чудо архитектуры, тем болезненней затягивался узел необъяснимой тревоги в животе.

Только бы не случилось опять чего-то… как на тесте. Скрыть что-либо в присутствии такого количества народа практически невозможно. Тем более если на испытании будут присутствовать преподаватели.

И чем ближе мы подходили к башне, тем отчётливей я ощущала нарастающий трепет и страх.

Любопытно, на других факультетах тоже есть подобный ритуал? Или это все же исключительно для нас — боевых магов?

Помещение, куда нас привел магистр, выглядело как пересохший фонтан, накрытый стеклянным куполом. Звук шагов отдавался гулким эхом. Потому от нашей компании грохоту было, словно маршировал королевский полк.

Нас ожидали преподаватели. Среди них я быстро выделила декана Лоусона, магистра Эленгель, естественно — магистра Левенталя. И еще несколько незнакомых преподавателей. Один точно был гномом, один — судя по мощной фигуре, оборотнем. Еще кто-то явно человек, но не простолюдин.

— Подойдите к чаше истины, студенты, — прогудел магистр Левенталь таким тоном, что у меня мороз пробрал по коже, и уже было не до разглядываний присутствующих.

Правда, приходилось прикладывать усилия, чтобы не бросать взглядов на эльфийку. Разговор с Нолланом раздул и без того огромную подозрительность. И теперь я желала убедиться, что мне не показалось и у нее действительно есть отметины.

Мы дружно сделали шаг, приблизившись к огромной пустующей каменной чаше.

Все замерли, даже дышать теперь становилось страшно. Что-то внутри натянулось, как струна, проникшись торжественностью момента.

— Отдайте частичку своей силы, — прогудел преподаватель.

В ладони словно сам собой появился небольшой пульсар. Сорвался с руки и нырнул в чашу, как и семнадцать других таких же. Я завороженно наблюдала, как они смешиваются, кружатся в чаше, отбрасывая отблески на стеклянный купол. И чаша будто наполняется чистой энергией, оживает.

Снова этот ветерок. Как бы щекочет затылок, поглаживает между лопатками. Хотелось оглянуться, но я остановила себя усилием воли. Страшно было почему-то не то что шевелиться, а даже дышать.

Но вот первые два пульсара выпрыгнули из чаши, поднявшись под купол, соединились и рассыпались искрами над нашими головами. И по залу пронесся восторженный вздох.

Двух студентов одновременно обдал столб белого света, отмечая первую пару — Меч и Щит.

— Поздравляю вас, студент Грей и студент Эрол, — объявил магистр Левенталь о формирования первой связки.

А я в нетерпении уставилась на оставшиеся пульсары.

Одна за одной начали формироваться единицы. Теу все же встал в пару с каким-то щупленьким белокурым пареньком, с которым мне еще так и не повезло познакомиться. Мариленна — с тем самым брюнетом, который все так же не отходил от нее ни на шаг. И, кажется, ее такое решение артефакта не обрадовало ни разу. По крайней мере, мне так показалось, судя по ее беспомощному взгляду, брошенному на Ноллана.

И вот остались в чаше два пульсара — мой и Брайана Ноллана. Они все так же бегали по чаше, словно не желая объединяться.