И добрая судьба подкинула им вариант. Случилось это с наступлением первых холодов, когда студенты массово начали оставлять осенние куртки в гардеробе. Тогда друзья и услышали разговор – Женьке даже не пришлось отходить подальше, поскольку правда лилась и без всякого супервлияния.

– Я на минуточку чай налить отошла! – жаловалась гардеробщица своей сменщице. – И вот за это время кто-то забежал и мобильник из кармана вытянул. Клянусь, даже шороха не слышала! Хотя я на правое ухо давно жалуюсь. Телефон-то вроде очень дорогой, девчонка сильно расстроилась. Да я и сама места себе не нахожу! Меня в глаза не обвиняют, но понятное дело, что я и виновата, раз недоглядела. Директриса так поверх очочков глянула, будто я материально ответственная за все ценные вещи. Я! А не она, которая так и не установила здесь камеру наблюдения! Вот тогда вора сразу бы нашли. Да и не полез бы вор, если бы знал, что все записывается! А мне все равно не по себе… Девочку жаль, она так ревела, бедняжка. Может, ей университет какую-то компенсацию выпишет? Надеюсь, не из моей зарплаты?

Троица синхронно отступила – подальше от окошка и толпы. Они стали свидетелями самого настоящего преступления! Ничего секретного в нем нет, уже к концу дня все студенты будут знать, что у какой-то девчонки в гардеробе сперли сотовый. Но все студенты с этим и поделать ничего не смогут – разве что перекладывать ценные вещи в сумки. У наших же героев ситуация была иной.

Вера и Николай затоптались на месте, как маленькие дети в ожидании новогоднего подарка, жалобно поглядывая на Женьку и молча умоляя хоть что-нибудь сказать. Ведь если скажет кто-то из них, то он снова опровергнет кучей разумных аргументов. Женька царственно вздохнул и все-таки выдал:

– Ладно. Иногда можно и помочь другому, не забывая помогать себе.

Вера от радости хлопнула в ладоши и тут же понеслась вправо. Николай подпрыгнул, застыл на секунду, кивнул серьезно, принимая детективное выражение лица, и чуть более степенно пошагал влево. Женьке пришлось остаться на месте. Не потому ли он и не хотел пускаться в подобные расследования, ведь именно в них требуется абсолютное его физическое отсутствие?

Николай с тактикой не парился – ему нужен был результат, а не поддержание имиджа адекватного человека. Потому он просто обращался к каждому встречному:

– Ты телефон спер? Не знаешь, кто в гардеробе сотовый вытащил?

И определенно мог быть уверенным, что все допрошенные невиновны. Вот только один первокурсник почему-то ответил со злостью:

– Я уже сказал, что нет! Ты чего ко мне пристал?!

То есть Николай случайно пошел по второму кругу. Не стоило ли для начала составить какие-то списки и вычеркивать оправданных, ведь корпус гигантский – по коридорам бродят тысячи человек. Со звонком Нику пришлось отложить разбирательства и бегом нестись к нужной аудитории, чтобы не опоздать на пару.

У Веры пока тоже результаты были по нулям. И действовать ей приходилось тоньше. Она обращалась только к молодым людям, дождавшись загорающегося блеска в глазах:

– Не ты? Слушай, а скажешь мне, если случайно о чем-то узнаешь?

Конечно же, каждый парень клятвенно обещал отыскать ее и сообщить любые, даже самые мало-мальски полезные сведения по этому вопросу. Вот только стоило ей побежать дальше к другому парню, как предыдущий тотчас забывал обо всех желаниях и обещаниях.

Со звонком она тоже побежала на лекцию и как раз на бегу придумала, как согласовать с Ником действия. Им вовсе незачем обоим допрашивать одного и того же человека, то есть нужны какие-то списки или разделение на сектора. Именно это они и обсуждали шепотом через Женьку половину занятия, ничуть не расстраиваясь, что пока не победили. Это их первая миссия, не лишенная мелких ошибок! На десятой будет уже гораздо проще.

За первый день вор так и не был пойман. Перед уходом они расспросили несчастную гардеробщицу о происшествии: узнали имя и группу пострадавшей, но больше никаких подробностей. Зато ко второму дню включился Женька и предложил почти идеальный вариант, который они тут же приняли.

В окно между второй и четвертой парами Николай прошел все аудитории. Сутулился, неловким жестом поправлял очки и извинялся – профессорско-преподавательский состав не имел иммунитета против такого образа. Если уж самым главным ботаникам не потакать, то кому вообще? В итоге его пропускали прямо на занятие сделать объявление.

– Приглашаем всех в наш шахматный клуб! – произносил Ник то, что и обещал преподавателю. – Собираемся по средам в четыре!

Они вообще ничем не рисковали – ни один студент даже не заинтересовался рекламным предложением, потому бояться пополнения их сообщества нет оснований. Шахматный клуб – это такая организация, которая имеет бронебойную страховку от посетителей. Но перед тем как покинуть аудиторию, Ник нагло добавлял и новый вопрос:

– Кто украл телефон из гардероба? Ну же, признайся, если не хочешь быть насильно записанным в шахматный клуб!

И раз никто не отвечал утвердительно, он мог предположить, что там виноватого нет.

Это здорово ускорило процесс, хотя сито было все еще слишком крупным – оно могло пропустить через себя преступника. Потому и Вера продолжала свои попытки – вдруг случайно попадет прямо в цель?

В конце дня она с Женькой ждала возле входа, пока Ник заканчивал свой важный обход. И тогда мимо прошел Андрей Короленко. Остановился и улыбнулся почти тепло:

– Привет, Вера! Не могу понять, зачем решил составить тебе компанию в шопинге, но тебе очень идет. Хотя бы не жаль потраченного выходного ради такой симпатичной девушки.

И пошел дальше. Такое Веру ничуть бы не насторожило, она уже почти привыкла к постоянным и более страстным комплиментам, но на этот раз рядом с ней находился блокировщик ее способностей! Вера от счастья зарделась. Видимо, изменение имиджа все-таки роль сыграло, ведь отзыв был искренним. И тут же расстроилась – это она что же, всегда была красавицей, но столько лет страдала под шкуркой серой мышки? И снова обрадовалась – Андрей Короленко без всяких там подвохов считает ее симпатичной!

Женька как никто другой умел убивать радость на корню:

– Это опять демоны, Вер. Самолюбование и желание всем нравиться, достигаторство как оно есть. Постарайся не придавать этим всплескам большого значения. А если нужны таблетки для самооценки, то я тебе могу повторять дважды в день, что ты ничего так.

Вера отвернулась в другую сторону. Он просто не понимает! Всем нравиться – это, безусловно, здорово, но нравиться именно тому, кто так долго, так безответно нравился ей самой – это восторг другого порядка. И теперь, быть может, всё и срастется… Вот только пока Вера рассматривала спину отдаляющегося Короленко, ей в голову рухнула новая, совсем неожиданная мысль: а разве он продолжает ей нравиться так же, как раньше? У Андрея какие-то неприятные позывы к подчинению и куча комплексов, о которых никто не догадывается. Узнав его чуть лучше, Вера увидела обычного человека, а не блестящий идеальный образ. И нельзя было сразу с уверенностью сказать, что того человека она тоже готова безотчетно обожать. Тем более теперь, когда перед ней открывается десяток других вариантов – выбирай и действуй, сначала без Женьки, а потом и при нем. М-де, а вот это точно демоны проклюнулись вместе с их самолюбованием.