Ей нужен был совет человека с хорошим вкусом, и друзья на эту роль совсем не годились. Она уже придумала, какой вариант испробовать, как всплыла вторая загвоздка, уже побольше первой. Вера была старшим ребенком в не очень богатой семье, а родители уже выдали деньги на линзы – весьма недешевая штука оказалась, требующая постоянных затрат. Суммы, которую ей еще могли выдать, на полное обновление гардероба никак не хватит. Проблема финансов встала острее некуда.

Вера промучилась еще неделю, а потом решилась. Она ведь зажатая, закомплексованная, как выразился Базука – и очень верно заметил. Без видимого преображения Вера из своей скорлупы так никогда на свет и не пробьется.

В субботу она соврала друзьям, что будет весь день занята. Сама же написала в социальной сети Андрею Короленко. Подумала немного, постучала левой рукой по правой и все-таки отправила сообщение: «Привет! Не хочешь прогуляться со мной по магазинам? Мне нужен советчик с отменным вкусом, а я не могу придумать никого настолько же стильного и кто согласился бы на мою просьбу».

Получатель прочитал сразу, а ответил минут через десять: «К сожалению, как раз сегодня я очень занят».

Просто вежливо отшил, Базука выразился бы более конкретно и с указанием направления. Вряд ли Андрей занят – он просто не очарован. Вера решила настоять: «Странно. А я думала, что ты встречаться со мной собирался, госпожой называл…»

На этот раз он долго тянуть не стал: «Да? Удивительно, ведь я даже толком не могу вспомнить, как ты выглядишь. Хорошего дня, Вера!»

Вежливый, аж бесит. Несложно прочитать между строк и саркастичную улыбку, и удивление от мысли, как озверели его фанатки и как нагло напирают. Но у Веры был козырь – и для этого Короленко надо было выманить на личную встречу, она глубоко вдохнула и отправила: «Дело в том, что я хотела сообщить тебе важную вещь. Услышала, как в деканате тебя обсуждали. Ты завалил курсовую. Преподаватель в шоке, поскольку ты еще ни разу не сдавал настолько отстойные работы – он спрашивал у коллег, отправить ли на доработку или допустить к защите, в счет бывших заслуг».

Вера знала, что он зациклен на успеваемости – Короленко обязан быть лучшим во всем. И потому благодушно выделила ему три минуты на ужас, а потом и на печать ответа: «Что? Это по какому предмету? Я же с начала года ни одной не сдал, только общие рассуждения об актуальности темы отправил. Ты сочиняешь?»

«Подробности при личной встрече. Через час у торгового центра на Пушкинской»

И вышла из сети. Это был подлый прием, но, к сожалению, далеко не самый подлый из запланированных.

Андрей, конечно же, приехал. Побежал к ней от парковки в нетерпении, но за три шага замедлился и изменился в лице. Напряжение во взгляде сменилось нежным вожделением.

– Как же я рад тебя видеть, Вера. – Все, он готов. Девушка даже не боялась следующего вопроса: – Так что там с курсовой?

– Ничего, – она легкомысленно пожала плечами и пошла в направлении главного входа. – Я это придумала, чтобы тебя увидеть.

– Да? Спасибо, что это сделала! Такая девушка, да еще и взяла управление в свои руки – это нормально, что у меня колени трясутся?

Нормально, но лучше лишний раз не заострять внимания. Вера быстро сформулировала свою просьбу:

– Понимаешь, Андрей, мне нужен новый стиль. А мнения со стороны очень не хватает. Поможешь?

– Чем угодно и когда угодно! – поклялся он с придыханием. – Но тебе все идет, Вера! Боже, как же ты хороша в этом растянутом свитере!

Свитер не был растянутым. Ну, может, совсем немного в районе воротника, непрофессионал бы и не заметил. Значит, Вера сделала правильную ставку – эксперт в ее распоряжении. Вот только смотрит с тупым обожанием, потому пока толку от него мало.

– Это не мне, а двоюродной сестре! – придумала она на ходу. – Она очень на меня похожа – такая же фигура, такой же цвет волос. Вот только она зануда, которую ни разу не приглашали на свидания, самооценка ниже плинтуса, комплексов по поводу внешности вагон. Поможешь выбрать ей подарки, чтобы она сразу стала красоткой?

– Как ты?!

– Как я.

– Нереально!

Вера деланно вздохнула:

– Знаю. Но давай попробуем сделать все возможное?

Андрей наконец-то сосредоточился на витринах. И потянул ее в ближайший отдел. Вера заглянула внутрь и отпрянула:

– Нет, не сюда!

– Почему? Это хороший бренд, – не понял Короленко.

– Я сказала – не сюда!

– О блин, когда ты на меня кричишь, я почти в ауте… Крикни, пожалуйста, еще разок.

Согласилась Вера лишь на четвертый бутик, где обозначился сотрудник подходящего пола и возраста. Не самый богатый выбор, и марка, похоже, Андрею не нравилась, но он, разумеется, был согласен потакать любым ее желаниям. И приносил на перегонки с продавцом ворохи одежды к примерочной, пока Вера переодевалась. Она не жадничала – выбрала только хорошо сидящие джинсы и странную футболку с длинными рукавами. Вот уж у чего воротник был зверски растянут! Но на Веру село, как будто на ней и выросло: чуть опало спереди, открывая ключицы, и сделало ее какой-то интересной. Если не забывать держать спину ровно, то в этом нечто Вера выглядела как модная королева.

Она вышла из кабинки. Андрей с молодым парнем-продавцом посмотрели на нее с обожанием, потом друг на друга с ненавистью, и снова на нее.

– Это и возьму, – решила Вера.

Андрей впереди продавца полетел к кассе с кличем:

– Я оплачу!

Вера успела схватить его за рукав и резко дернуть на себя. Зашипела в восторженное лицо:

– Ну уж нет. Нам с тобой еще в одном универе учиться. Извините! – она подняла тон. – А скидку не сделаете?

Продавец закивал, счастливый от того, что она к нему обратилась, при таком-то классном и мажорном ухажере.

– Конечно! Только для вас и только сегодня пятьдесят процентов! А вы еще зайдете? Я через день работаю!

Вера подошла ближе, заглянула ему в глаза, готовая без стыда и совести пообещать что угодно. В этот момент из подсобного помещения вышла какая-то женщина, которая тут же нахмурилась и рявкнула:

– Мишань, какая еще скидка? Скидочные у нас только на той полке – забыл?

Вера опасливо отступила – такого наглого вмешательства в ее планы не ожидалось. Но «Мишань» завопил на высокой ноте:

– Скидка девяносто процентов! Только сегодня и только для вас! А ты, теть Кать, мой пол, раз это твоя работа!

Таким же образом Вера купила себе и ботиночки в другом отделе – самые лучшие, которые у нее когда-либо были в жизни. Продавец, чуть постарше первого, тоже был раздавлен ее красотой и собственным желанием угодить.

Они вышли снова на улицу, а Андрей сделался задумчивым. Неужели влияние ослабевает при долгом общении?