Свечи не успели стаять до половины, как я отсчитал пять минут после первых ниточек пара. Уже идя к ребёнку, меня остановила Сонтьяла и дала своё одеяло с просьбой укутать мальчика. Но он уже был завёрнут в другое, а рядом сидевший Парт всем своим видом давал понять, что тоже умеет сочувствовать ближнему своему.

Передав женщине зелье и сказав, чтобы мальчик его выпил полностью — я вернулся к своим обязанностям охранника и пошёл рядом с повозкой.

— Боги, ниспошлите мне откровение! — Парт замер, рассматривая свой лог-файл. — Ликус, где-то через полчаса выедем из леса. Там будет равнина, есть пара хороших оврагов и ручей рядом. Там и встанем лагерем.

— Отлично. Нам всем не помешает хороший отдых.

Караванщик посмотрел на мальчика. Зелье оказало положительный эффект, отогнав лихорадку и уже как два часа он крепко спал на руках матери. Его розоватое лицо багряными тонами освещало вечернее солнце.

То самое солнце, которое уже не могло пробиться сквозь кроны деревьев и лес, медленно погружаясь во тьму, давил незримыми стенами на колонну телег. Обступая со всех сторон, беря в кольцо, стараясь замедлить, остановить. Порождая паранойю и заставляя нервничать. Единственное, что может быть хуже вечернего леса — лес ночной, когда сознание пытается сгладить обступающую тьму через слух и воображение, даря кошмарные видения не во сне, а наяву.

В чащобе мне мерещились тени. Они летели среди деревьев, скрывая свои истинные формы. Плывя медленно, они могли в секунду помчатся со скоростью ветра, двигаясь линией, пытаясь отзеркалить колонну повозок. Тени перелетали от конца линии в начало и замедлялись, позволяя другим себя обогнать. Чтобы повторить вновь. Казалось, тени наблюдают за нами, исполняя свой странный танец. Они копируют и приспосабливаются. Они ожидают.

— Сонтьяла, — спокойное лицо девушки мгновенно стало серьёзным, стоило нам встретиться взглядом. — Передай дальше слово в слово: «Опасность по правую сторону. Всем, кроме охраны, спрятаться за левую сторону».

Передаваемое по цепочке сообщение заставило разумных суетится. Слышались обрывки фраз, перекрикивания, маты и вздохи. Вдали раздался возглас Оглафа, обещавшего врагам горячую драку с его детородным органом.

Вся охрана заняла свои места: я шёл в начале каравана, благородные по двое распределились между повозками, а замыкала двойка из дворфа и ещё одного благородного, между восьмой и девятой. Все сосредоточили своё внимание на чащобе, всматриваясь в неё. Постепенно каждый смог высмотреть эти мелькающие чёрные тени. От которых вскоре не осталось и следа.

На их место, сократив дистанцию, пришёл серый цвет. Каждый из охраны видел серые шкуры и множество пар коричневых глаз. Двенадцать волков следовали напротив нас. Нет, их пятнадцать. Нет, больше двадцати. Нет, двенадцать… Они мельтешили, постоянно перебегая, то отдаляясь, то приближаясь к границе леса.

— Охрана! Передать по колонне: «Стрелять по самым мелким»! — зазвучали голоса благородных, а из конца ветер принёс выкрик дворфа. Оставалось наедяться, что у нашего лучника и арбалетчика нервы не сдадут и они смогут прикончить хоть одного волка.

Раздался протяжный вой и лошади сильно занервничали. Караванщики смогли их успокоить — караван не сбавил хода.

— Волки не дадут нам выехать из леса. Они точно нападут раньше! — нервно проговорил Парт, крепко сжимая поводья.

Чувствуя наше напряжение, волки стали медленно сокращать дистанцию.

— Передать по колонне: «По моему сигналу телеги и разумные бегут вперёд. Охрана остаётся!» — прятавшиеся за повозками разумные охали и готовились к худшему. Караванщики напряжённо прислушивались, готовясь стегануть лошадей поводьями. Раздался крик дворфа. Сообщение дошло до последней повозки.

Волки всё ближе. По центру их линии виден огромный силуэт вожака — он готовится к атаке.

Я инстинктивно поднял голову и осмотрел небо. Пусто.

— Пошли! — крикнул и сразу же, сформировав магическую стрелу, отправил её в сторону вожака.

Позади меня защёлкали поводья, заржали лошади, затопали ноги.

Раздался треск — мой снаряд угодил в дерево.

Вожак громко зарычал, волки линией бросились на нас. Я прошёл им навстречу, отойдя от мчащихся повозок и коснулся правой рукой гримуара, подав в него порцию маны.

Выбрано заклинание «Страх»

Рядом с рукой тут же образовался маленький магический круг. Я кинул его на упреждение в сторону самых дальних волков — туда, рядом с Оглафом.

Выбрано заклинание «Усталость»

Магический круг полетел в центр атакующей линии.

Свистнула стрела. Не издав ни звука самый крайний волк с моей стороны упал с пробитым черепом.

Заклинание «Страх» подействовало на 1 существо

Я схватил посох двумя руками.

Заклинание «Усталость» подействовало на 2-х существ

— Дух гончей, прими мою плату! Разврати труп и служи мне!

Серая дымка стрелой вылетела из посоха и направилась в сторону умершего волка.

Призыв духа успешно выполнен

Жизнь: — 500

Мана: — 500

В глазах потемнело, а в голове раздался гул, подобный тому, когда рядом с тобой ударяют в огромный колокол. Боль пульсировала в районе висков. Рядом послышался чей-то крик. Я замотал головой, отгоняя последствия призыва.

Восстановившееся зрение показало серый силуэт. Он был близко и готовился прыгнуть, целясь мне в лицо. Я едва успел подставить посох. Сильный удар от наскока сбил меня с ног. Мы упали.

Я удерживал посох перед лицом, в который яростно вцепился волк. С его пасти капала слюна, он рычал и давил мне на грудь, пытаясь продавить. Я резко опустил левый конец посоха до земли — раздался стук, появилась опора. Освободившейся рукой выхватил кинжал и воткнул его в грудь волку — он заскулил и ослабил хватку.

— АААААА, СУКА! — стоило только оттолкнуть серое тело от себя как боль пронзила сознание. Волк, другой — он вцепился мне в голень, мотая головой и пытаясь оторвать кусок плоти. Не понимая себя, я размахнулся и ударил посохом по его голове — но он ещё яростней замотал ею. БОЛЬНО! Сквозь агонию я нащупал гримуар.

Выбрано заклинание «Ледяное копьё»

Швырнул магический круг в сторону паскуды. Из-за структуры заклинания, копьё сформировалось и вылетело из круга перед мордой серой твари.

С глухим хлопком оно пронзило голову волка, попутно утягивая половину с собой в полёт. Лишённое головы туловище осталось стоять, послушно исполняя последние команды от несуществующего мозга. Челюсти всё ещё сжимали мою голень, но они были отделены от тела — они как прищепка. Я потряс ногой, пытаясь их скинуть. И пожалел об этом — от сильной боли сознание едва не покинуло меня.

Я стиснул зубы. От их скрежета стало немного легче, и я сразу же осмотрелся — поблизости живых волков не было, а серый с кинжалом в груди лежал недалеко и тихо скулил.

Поодаль от меня ребята удерживали натиск шерстяной оравы: встав широкой линией, отмахиваясь мечами и защищаясь щитами, они прикрывали стрелков, которые теперь тоже были на передовой. Все шестеро — молодцы, справля… Шесть?

Терпя боль я приподнялся, опираясь на посох — седьмого волокли в лес. Его глаза безжизненны, а затылок, смятый и превращённый в месиво, оставлял на траве след из крови и мозгов. Оглаф⁈

Дворф держал правый фланг, сражаясь сразу с тремя волками — но его теснили. Если он падёт, то пацаны следующие.

Выбрано заклинание «Молния»

Прицелился в крайнего. Молния сформировалась на кончике пальца и тонкой, яркой нитью устремилась к волку — электрический разряд попадал в район груди, прошёл сквозь сердце и ушёл через лапы в землю. Хищник напряжённо замер, а его шерсть встала дыбом: казалась, что он вот-вот атакует. Но это были лишь посмертные судороги, сковавшие тело от электрического разряда. Оглаф закричал, давая понять, что заметил смерть одного из противников.

Осквернение трупа завершено

Количество гончих скверны: 1 из 3

Приказывайте созданию

— Убей волков! — я направил существо в сторону центральной группы.

Голова трупа, ставшего пристанищем духа гончей, разорвана на три части. Три огромных длинных челюсти заполнены кривыми зубами и готовы разодрать любого, кого прикажет хозяин.

Существо стрелой пронеслось по опушке и прыгнуло на одного из волков, сжав челюсти вокруг его тела с чудовищной силой. Раздался хруст, чавканье. Волк взвыл предсмертным булькающим хрипом и развалился на две части, а гончая часовым механизмом, не теряя времени, тут же набросилась на второго и сомкнула челюсти на его голове — окружающее пространство наполнил звук лопнувшей переспелой тыквы.

Раздался оглушительный вой: вожак стаи направился в лес.