внутрь, когда колокол пробил семь раз. Но даже сообщив одному из работников о назначенном времени и подтвердив свою личность, мне всё равно пришлось ждать приглашения в отдельную комнату.

Помимо стола и стульев, украшенных резными орнаментами, в комнате встречал посетителей ксат. Он был одет в отлично сидящий костюм синего цвета, а красного цвета рубаха, выглядывавшая из-под ворота, только дополняла образ одного из представителей экономической системы этого народа. На его тёмном, морщинистом, покрытом толстой грубой кожей лбу нанесена белая татуировка в виде глаза с вертикальным зрачком и зубастых челюстей, сжимавших его.

Работник поприветствовал меня и предложил присесть за стол. Я молча обвёл пальцем по стенам, намекая на прослушку. Ксат прислонил к тату два пальца и вслух поклялся, что никто не узнает о содержании нашего разговора, кроме него и работника дальней связи, находящего в другой комнате. Тату моргнула красным цветом — он только что поклялся жизнью. И смерть, если он только решится нарушить клятву — будет мгновенной.

— Чем наше отделение в этом городе может помочь? — заговорил ксат, когда мы оба сели за стол.

— Я хотел бы узнать состояние своего счёта. И воспользоваться услугами заказа вещей и их доставки.

— Конечно. Какой процент комиссии вы оплачиваете?

— Пять.

Ксат сильно напрягся. Не дожидаясь от него приглашения, я протянул руку к кристаллу и влил в него информацию из своего лог-файла. Из той части, что была временно закрыта для работы с ней. Всего лишь две строчки. Лог.

Имя: Сиалонус

Раса: Чёрный дракон (Осквернён)

— Древнейший! — на лице ксата отобразился священный трепет. Вскочив со стула, он поклонился так резко, будто его спина состояла не из мышц и костей, а из разжавшейся пружины.

— Но заказ нужно будет сделать и доставить на имя этой оболочки.

— Конечно, древнейший. Подождите, пожалуйста.

Он приоткрыл заднюю дверь и пригласил зайти в комнату другого ксата — так же одетого клерка, с такой же татуировкой. По приказу первого он коснулся кристалла и, побледнев, также резко поклонился. Затем они оба прислонили пальцы к тату и поклялись, что никто лишний никогда не узнает о том, кто сегодня приходил, что говорил и делал. Татуировки моргнули. Мы приступили к работе.

Две минуты потребовалось им, чтобы связаться с островом, запросить информацию и сообщить, что на моём счёте всё ещё сто двадцать три килограмма магических камней.

— Будете работать с двумя цифрами: десять и три килограмма. Эти три кило надо разменять на самые ходовые монеты на этом континенте: один килограмм разменяйте на Ганзейскую торговую лигу, а остальное распределите по другим монетам. Дворфийским рудным отдайте небольшой приоритет — они у меня заканчиваются.

Ксаты повторили всё слово в слово. Я продолжил.

— Дальше. Я хочу сделать заказ на зелья Истинного лечения. Я уже заказывал их раньше, и пришла партия «И17–517». Но мне нужны зелья из ранних партий. И чем старше — тем лучше. Вот эти десять кило и есть верхняя граница цены за четыре флакона. Те обошлись в один килограмм, так что должно хватить. Срок на покупку и доставку — полгода с сегодняшнего дня. Если не получится найти, то берите, что сможете.

Ксаты вновь, один за другим, повторили заказ и заверили, что всё сделается как сказано. Попросив подождать, они вышли в соседнюю комнату и минут десять отсутствовали. Я в это время размышлял: стоит ли соваться в порченую деревню или лучше не рисковать, а дождаться каравана и поехать обратно?

Вернувшись ксаты чётко отрапортовали, что все мои заказы переданы и взяты в работу. Деньги переведут на счёт оболочки в эльфийской банковской системе, а зелья купят и отправят в Эльбен. Приняв работу и согласовав юридические моменты, я попрощался с ними и вышел на улицу с чётким намереньем всё же дойти до того ресторана.

Лучше завтра поутру, первым делом узнаю по поводу каравана, а там и в гильдию авантюристов зайду. Ведь всегда можно уехать обратно, но вот узнать про новый всплеск скверны лишним не будет.

Глава 7

Иногда так хочется получить от судьбы ответ на один единственный вопрос: почему?

Вот почему, когда решаешь пойти в осквернённую деревню — тебе говорят, что она закрыта для посещения? Почему, когда решаешь ехать обратно — днём с огнём не найдёшь каравана? Почему, когда наконец найдёшь подходящий караван — то хлынут такие дожди, что повозки увязнут в грязи на несколько дней? Почему, когда караван будет въезжать в город — именно тебя надо проверить городской страже и бросить на два дня в кутузку? Почему осень должна быть дождливой настолько, что дороги разбухнут и в город не получится даже пройти пешком? Почему, когда всё говорит о тёплой зиме — налетят такие холода, что спастись от них получится лишь вплотную прижавшись к печке? И, конечно, почему на здешние места должна налететь метель, столь странная для первого месяца весны?

Стоя в тёплом помещении гильдии авантюристов и вольных наёмников города Эльбен, я дрожал от холода и слушал завывания ветра за только что закрывшейся входной дверью. Вот почему стоит наполовину дойти до города, как начнётся снегопад, хотя рано утром на небе и облаков то почти не было? А стоит только увидеть городские ворота — обязательно налетит такая буря, будто ты угодил в снегопад с ветром великой силы, достойный самого холодного зимнего дня. Не удивлюсь, если ответом на все мои «почему» будет одно единственное — «потому».

Глубоко вздохнув, я похлопал по одежде, сбивая налипший снег. Коварное тепло нагретого помещения проникло под капюшон и за шиворот — от резкого перепада температуры меня передёрнуло. Где-то сбоку послышались смешки.

Рядом с растопленным камином сидела группа молодых разумных. Трое из них о чём-то оживлённо перешёптывались, а четвёртый меланхолично смотрел в окно. Меховые подкладки воротников и ножны мечей, покрытые теснённой кожей с витиеватыми узорами, говорили о зажиточности их семейств.

Полностью игнорируя парней, я направился к регистрационной стойке.

Конец осени, зима и начало весны — самые переменчивые времена года для гильдии авантюристов. Иногда не успевают вывесить на доску задание, как народ тут же начинает драться за его исполнение. Но бывает, что задание висит на доске не один день и даже не одну неделю — авантюристы, как хитрые и расчётливые разумные не будут лишний раз напрягаться ради дешёвых контрактов, коими так изобилуют эти времена года.

Количество листков на досках намекало на второй сценарий.

— Много, — у меня невольно вырвалось замечание.

— В последний раз брали на прошлой неделе, — работница гильдии смотрела на меня глазами начинающего торговца, что смотрит на клиента с надеждой о возможной покупке.

Заданий действительно было много: одним нужны были ресурсы, другим сопровождение. Были даже запросы от различных гильдий и пара заданий от администрации города. А запросы от простого люда обычно складывали отдельной стопкой в углу стойки и сейчас она была толщиной в палец.

— Ликус, — на лестнице, ведущей на второй этаж, появился мужчина. Его суровый вид и шрамы говорили о его боевом опыте. — Хорошо, что ты здесь. Поднимись ко мне, разговор есть.

— Добрый день, глава. Сейчас закончу и поднимусь.

— Потом закончишь. Поднимайся!

— Иду, иду, — глава кивнул в ответ и ушёл обратно.

Я повернулся к работнице и хотел было попросить, чтобы та нашла в стопке пару заданий на поиск трав. Но передумал: нежно прикусывая нижнюю губу и глубоко дыша, девушка влажными карими глазами смотрела на то место, где секунду назад стоял глава гильдии. Пришлось оставить кареглазую в стране грёз и сразу направиться наверх.

— Заходи, — голос за дверьми раздался сразу, стоило постучать в них.

Казалось, что кабинет главы гильдии застыл во времени. Единственные изменения в нём пришлись на оружейную стойку: теперь там висел широкий меч, а на полке лежала пара прямых кинжалов. Шкафы и стеллажи закрывали одну из стен кабинета, а в углу одиноко стояла тумбочка с чайным набором. Напротив входа под окнами был письменный стол с креслом, а в центре кабинета пара мягких диванчиков и маленький столик.

— Спасибо, что сразу пришёл, — на одном из диванчиков уже сидел глава и пристально смотрел на меня.

Огромный шрам на его гладко выбритой голове был рваной формы, словно в этом месте волосы с мясом вырвали. Полностью скрывавшая подбородок короткая, но густая борода лишь дополняла брутальный образ.

— Бриан,