унёс звуковую волну голоса гида в сторону и Рашид постарался подать голос на первый вопрос.

— Ты меня, наконец, научишь передвигать этот жумар? — крикнул Рашид.

Виктор посмотрел назад и увидел, с каким энтузиазмом Рашид лезет вверх по веревке.

— Если не получается, сделай так, чтобы получилось, — сказал Виктор.

— В веревках тоже путаюсь, — с целью поддержать разговор произнес Рашид.

— Смотри, только не отцепляйся!

— А что будет?

— Ничего. Спуск будет быстрый, — проговорил Виктор.

Такой острый на юмор диалог расслабил нервы идущей наверх сквозь ветер и снег группы альпинистов, которых так и хотелось назвать другим словом.

— А у остальных всё нормально? — делая следующий шаг по склону, спрашивает Виктор.

— Нет, мне тоже плохо, — кричит Кирилл.

— Как плохо?

— Как плохо бывает!? Тошнит от тибетского чая.

— Мы же его позавчера пили, — сказал гид.

— А он у меня сегодня выходит, — произнес Кирилл.

— Я тебя предупреждал, что его пьют один раз. — В цепочке послышалось хихиканье. — Прошу прекратить смех. Вы не на бульваре на Арбате.

— Скоро вершина? — раздается вопрос с середины колонны.

— Блин, какая еще вершина — еще два дня пути, — пошутил Виктор.

— Нет, — произнес Виктор. — Если так долго, то я домой хочу.

С шутками, прибаутками, еще полная сил и уверенности, группа добралась до лагеря на высоте 7000 метров, постепенно привыкая к тяжелому угнетенному дыханию. Здесь всё — конец трекинговой части маршрута. Рашид поднял взгляд и увидел лагерь, гордо возвышавшейся на высоте 7700. Поменяли ботинки, одели комбинезоны и вперед. Переход пологий без технических сложностей, плюс с использованием долгожданного кислорода. Только в конце перехода наткнулись на неприятный каменистый участок, на который ушло полчаса. Последний штормовой лагерь висел над головой на высоте 8300 метров. Рашид посмотрел вокруг.

— Виктор, вы мне покажете труп Мэллори? — спросил

Рашид

Гид копался в кислородных баллонах.

— Что ты говоришь?.. Тело Мэллори?..

— Смотри на Восток, в трехстах метрах ниже северо-восточного гребня. Американцы добрались туда в 1999-м году через 75 лет после его исчезновения. Команду альпинистов возглавлял Конрад Анкер. Они нашли мумифицированное и выветренное тело на высоте 8155 метров с этикеткой на рукаве его одежды. При нем много артефактов: альтиметр, солнцезащитные очки, маска от кислородного аппарата, письма. Они его обложили камнями и засыпали крошкой. Видишь?

— Не вижу.

— Жалко: надо было бинокли взять, — с сожалением произнес Виктор. — Они сорвались ночью. Но главное здесь то, что не были найдены фотография его жены Рут и флаг Британии, которые он обещал оставить на вершине горы.

— Сильная история, — со вздохом произнес Рашид.

— Ладно, выдвигаемся на третий лагерь в одиннадцать ноль ноль, а пока отдыхайте.

Подъем оказался сложным и опасным. Вместо плановых семи часов группа добралась за четыре часа, благодаря тому, что погода благоприятствовала. Палатки там расположены на откосах и странно, что ветер не уносит их. После короткого сна и отдыха от ветра и бесконечных переходов в половине девятого вечера, поступила команда готовиться на последний штурм. Лица у всех суровые.

— Одеваться всем в теплую одежду, надеть кошки, — скомандовал Бобков. Его голос звучал совершенно по-другому, как голос полководца, возвещавшего о начале военного наступления. — Сегодня мы сделаем последний бросок. Хочу пожелать вам удачи и прошу запомнить: далее этой высоты у вас нет ни друзей, ни товарищей. Только каждый сам решает идти или нет, жить или умереть — всё в ваших руках.

— Я напомню тебе эти слова, Бобков, когда мы вернемся обратно.

— Вам будет не до шуток и смеха, — заявил Бобков и посмотрел на часы: шерпы опаздывали.

Рашид одел шерстяное термобелье, тонкую пуховку и влез в пуховый комбинезон. Он взял с собой несколько баллонов с кислородом с запасом, так, на всякий случай.

На склоне отличная погода: ветра нет, температура минус 30 градусов. Тронулись ровно в 9 часов по той же последовательности: Рашид замыкающий. Ровным, размеренным шагом прошли два часа как в зимнюю ночную прогулку. Впереди мелькают лишь движущиеся вверхвниз фонари уже не товарищей, а вокруг ничего не видно. Направление неизменно с самого Северного седла. На гребне тропа становится все уже и уже и вот первая ступень с крутыми стенами. Небольшое усилие мышцами, помощь жумара и ты победитель.

В два часа ночи, сопровождаемая луной, группа подобралась под «гриб» — скала, похожая на шампиньон и размером — выше человека. Это место обозначено как точка смены кислородного баллона.

— Настоящий штурм начинается здесь, ребята, — объявил гид. — Чуть дальше готовьтесь ко второй ступени. Там придется волочить себя по китайской лестнице на высоту пять метров.

Через несколько метров Рашид по наклонному склону выходит к узкому проходу, где установилась очередь. Лестница, состоящая из шатких стремянок, связанных между собой шнурами, освещается лобовыми фонариками восходителей.

— Кто последний? — еле проговорил Рашид, пытаясь пошутить

Ответа нет. Здесь уже никому не до шуток. Здесь — «зона смерти», которая обрекает человека на гибель. Человеческий организм здесь полностью теряет способность к восстановлению и тихо вступает в стадию медленного умирания.

Все заняты своими мыслями и тревогами. Бывали случаи, когда лестница выворачивалась под тяжестью альпиниста при неправильном балансировании тела и люди падали вниз, пополняя список тех, кто навеки легли вокруг злополучного места. Есть несколько предпосылок, усугубляющих риск — это высота, мороз, цепляющие, где не надо, кошки, неповоротливое высотное обмундирование и жуткое ночное соседство с трупами альпинистов в той позиции, в какой их настигла смерть.

Рашид, дождавшись очереди, последним наступил на лестницы. За метр до конца лестниц, правая нога Рашида с кошкой, упершись в снег под перемычкой, застряла и, чтобы ее освободить, Рашид слегка дернул лестницу на себя. И тут случилось то самое страшное, о чем гид предупреждал несколько раз: лестница начала раскачиваться.

— Аккуратно!.. — услышал он возглас сверху. — Не шевелись!.. Дай ступеньке успокоиться!..

Рашид посмотрел вниз, вверх, потом, когда под ногами почувствовал успокоение, перевел дыхание и медленно вытянул ногу из капкана. Освободившись, он выкарабкался из лестниц и ступил на снег сомнительной цепкости. Преодолев эту жуть, за поворотом Рашид столкнулся с еще одной лестницей, но более высокой и шаткой. «Сейчас будет еще один номер», — подумал Рашид. За спиной пропасть, а впереди вертикальная стена и это на высоте 8500 метров в морозе и в темноте. Рашид сжал зубы и сделал последнее усилие, задействовав все силы организма. В результате он преодолел еще одно препятствие: помог жумар, поддерживала страховка.

Снег продолжает идти, луна безучастно наблюдает с небес, куда так близко пробрался человек, и Рашид по узкой натоптанной снежной тропе пошел вверх по склону, делая самоприказы: «Шаг — вдох — шаг —