class="p1">— В ущелье есть удобное место, мы сузили его насыпью камней. А копья позволяют доставать сразу нескольких противников.

— Я смотрю, ты рвешься в бой, — улыбнулся Маг.

— Мне некуда уходить. Так ты нам поможешь?

— Если прекратишь болтать и дашь мне выспаться — возможно, — он повернулся набок и закрыл глаза, надеясь, что сильно ошибся в своих опасениях.

Часть первая. Глава шестая

Их разбудили к середине ночи: вся деревня была освещена десятком факелов, воины спешно проверяли снаряжение и небольшими группками стягивались к ущелью. Эльфийка тоже уже была на ногах, она рыскала от дома к дому, выпрашивая стрелы, которыми пользовались обычно только на охоте.

— Меня не убьют, как только узнают, кто я? — поинтересовался Маг у Копейщика, но парень отрицательно мотнул головой.

— Я уже говорил с отцом, все рассказал и упомянул, что ты спас мою жизнь.

— Вообще-то я тебя почти убил. — Маг поймал за локоть пробегавшую мимо сильно перегруженную колчанами Эльфийку. — Хватит, выдвигаемся. Надо еще посмотреть, что это за нечисть такая.

Когда они добрались до места, почти все мужчины, оставшиеся в деревне, уже были там и даже успели собрать пару небольших катапульт для горящих снарядов. Люди напряженно вглядывались в узкий проход впереди, откуда слышался жуткий шелест и неразборчивый шепот, и, казалось, мрак двигался как живой.

— Подсвети, — попросил Маг. Эльфийка, подожгла стрелу и пустила ее по дуге высоко вверх. В тусклом свете обрисовались десятки скрючившихся существ, крадущихся по земле и даже по отвесным стенам ущелья.

— Я хочу кое-что попробовать, — произнес Маг, обращаясь к Копейщику. — Стану в центре, ты — сразу за мной, будешь прикрывать спину и добивать прорвавшихся. Эльфийка — отстреливать тех, что сверху. Не подходите близко, чтоб вас не задело.

Маг не особо волновался — если его сметут, воины деревни смогут за себя постоять, им привычнее. Сам он никогда еще такого не видел, но, если уж решил сунуться в Пустошь, то должен научиться сражаться с подобным. Он вышел вперед, уже различая алые угольки глаз, достал меч и почувствовал, как тот, переполненный силой, давно собиравшейся в нем, слабо подрагивает. У этого оружия было много секретов, но сейчас не время в них разбираться.

На кончиках пальцев тускло сверкнули синие искры, и лезвие отозвалось вспыхнувшими рунами, тут же погасшими снова. Впереди послышалось громкое утробное урчание, и Мага окатила волна почти физически ощутимой слепой ненависти ко всему живому и желание разрушать. Что за сила могла создать таких монстров? Маг всегда считал, что добро и зло — это детские сказки и не могут иметь физического воплощения, есть просто союзники и враги. Но то, что выпрыгнуло на него из мрака, заставило вздрогнуть и резко вскинуть меч над головой.

Большая синяя воронка, сверкая молниями, гудя и завывая, возникла в небе над Магом, расширяясь к земле. Скрюченные пальцы успевшего проскочить чудовища рассыпались в прах у самого лица, первую волну нападавших разметало в долю секунды, но это не остановило наступление. С удивительным упорством чудовища кидались вперед, не обращая внимания на гибель других, взбирались по их спинам, прыгали по головам и, ощерив черную пасть, пытались добраться до живой плоти. Повернись Маг назад, он бы понял, почему в этой деревне так ценили копье — его друг быстро и ловко раскидывал сыпавшихся сверху врагов, почти не двигаясь с места и не позволяя им даже приблизиться. Тех, кто сумел пробраться по стенам, добивала метким ударом Эльфийка и стоявшие рядом мужчины.

Но атака нечисти все не прекращалась, будто ворота в то самое другое измерение находились прямо в конце ущелья. Волны следовали одна за другой, и меч, теряя силу, постепенно становился тяжелее. Поднятая рука давно затекла, но Маг боялся прервать заклинание, понимая, что жить ему тогда останется ровно один прыжок — он и сейчас пытался не думать о том, как ему удается держаться так долго. Внезапно мимо него пролетело одно из нападавших существ, явно не имевшее крыльев, и шлепнулось о стену далеко позади.

— Отходим! — послышался чей-то голос. — Великан!

Волна нападавших резко иссякла, и Маг даже снял заклинание, чтобы лучше рассмотреть врага. То, что двигалось ему навстречу, было похоже на безумный ночной кошмар: огромная человеческая фигура, собранная из десятков других, чьи конечности торчали во все стороны и беспрестанно двигались. Эльфийка прошептала что-то, толстая крепкая лоза вырвалась из-под земли, оплетая ноги монстра и пытаясь его замедлить. Но на следующем шаге тот просто оторвал связанную часть, и тут же на ее месте появилась новая.

Зарядили катапульты, два горящих шара прорезали мрак ущелья и разбились на "коже" великана, причинив минимальный вред. Обожженные места закрыли новые тела. Маг попытался кинуть оцепенение, но это не сработало, а созданный разряд исчез так же бесследно, как посылаемые Эльфийкой стрелы. И он прекрасно понимал, что, пока это единое существо, пробить его почти невозможно, но нужное ему заклинание относилось к той стихии, которой он плохо умел управлять. Если Маг вообще что-то умел хорошо.

Он сделал несколько шагов назад, чтобы выиграть себе время, и стал тихо, но четко читать заклинание. Под ногами вспыхнул и расширился огненный круг, заставив отшатнуться стоявших рядом людей, горячий ветер, набирая силу, трепал волосы и края одежды. Постепенно его гудение стало больше напоминать рев зверя, Маг выкрикнул последние слова, вскинул меч вверх: из-под его ног выскочил огненный дракон, несколько раз обвился вокруг колдующего — и умчался в ночное небо. Мужчина резко опустил оружие, направляя на великана — огненная стрела с воем обрушилась с высоты прямо на монстра, разбивая его на куски, разлетевшиеся во все стороны. Маг еле успел поставить щит, чтобы прикрыть себя и застывших позади людей от просвистевших мимо обгоревших костей.

Ночь опять стала тихой и темной, а Маг присел на большой валун, чтобы немного передохнуть. Странно, но в этот раз он не чувствовал себя полностью опустошенным и выжатым.

— Он вообще понимает, что происходит? — пробормотала Эльфийка вполголоса, но подошедший Копейщик разобрал ее слова.

— Становится сильнее? — предположил он.

Эльфийка отрицательно мотнула головой и не стала объяснять. Он и был сильным, по крайней мере — не слабее остальных магов, только что-то мешало использовать свой талант. А потом это что-то исчезло… вместе с чувством страха, усталости и — чего она больше всего опасалась — ощущением пределов, за которыми он может не выдержать. От последней мысли у Эльфийки защипало в носу, и она поспешила подойти к Магу.

Они отправились в путь ранним утром