буду всегда ненавидеть тебя за то, что ты сделал! — воскликнула Целительница, и Маг, вздрогнув, открыл глаза. Он повернулся на бок и попытался сесть, что удалось с некоторым трудом — дышалось уже легко, но тело затекло, ощущалась небольшая слабость. Простыня упала до пояса и, судя по количеству перевязок, бинтов на него ушло немало. Дремавшая у края кровати Эльфийка тут же вскинула голову и радостно подпрыгнула.

— Ты очнулся! — она кинулась к нему и прижалась к спине, обнимая за плечи. — Наконец-то, я так рада…

— Все нормально. Говорил же, что я плохо дерусь.

— Ты отлично бился! — воскликнула Эльфийка и добавила тише, осторожно водя пальцами по его спине: — У тебя уже столько шрамов…

Маг ощутил некоторую неловкость и, оглянувшись по сторонам, заметил скромно прислонившегося к входной двери Копейщика. Поперек переносицы у него красовался свежий рубец, а левое плечо было перемотано.

— С тобой-то что? — поинтересовался Маг.

— А он на арене был, чтобы денег заработать, — просто ответила Эльфийка, наконец отлепляясь от Мага. — Принесу тебе поесть.

Она вышла, оставив их вдвоем.

— Прости, что так задержал вас, — произнес Маг. — Я впервые встретился с защитным амулетом у воина.

Копейщик мотнул головой.

— Мы оба хотели задать тебе один вопрос… — нерешительно начал он.

— Спрашивай уже.

— Зачем ты ее убил?

Маг устало вздохнул. Он хотел бы забыть обо всем этом, но не мог.

— Это вышло случайно, я бы никогда не причинил ей вреда намеренно. Не хочу рассказывать.

— Я услышал все, что хотел, — кивнул Копейщик, выходя из комнаты. — Одевайся, пока коротышка не вернулась.

Копейщик сказал, что напрямик от этой деревни до его дома — чуть больше дня пути, и Маг настоял, чтобы они отправились немедленно. Однако парень не уточнил, что он-то спускался с горы, а им придется на нее карабкаться. Поросший лесом склон, пологий вначале, становился постепенно все круче, но ни Копейщик, ни Эльфийка пока усталости не чувствовали. Маг же стыдился показать, как ему тяжело.

— Что вы знаете о Пустоши? — спросил он, чтобы как-то отвлечься, и незаметно смахнул со лба проступившие крупные капли пота.

— По легенде, последняя и самая жестокая битва состоялась именно там, — ответила Эльфийка, быстро оглянувшись. — После нее осталась лишь выжженная земля, пропитанная магией настолько, что простой человек, ступивший туда, тут же погибает или теряет рассудок.

— Все вовсе не так, — возразил Копейщик. — Зло невозможно уничтожить, можно лишь временно остановить. Вся Пустошь — это врата в другой мир, точнее, тонкая завеса на месте их пересечения, вот почему там ничего не растет, а немногие животные постепенно превращаются в монстров. Великие воины смогли отправить зло на ту сторону, но время от времени появляются прорехи и часть темной силы попадает в наш мир. Моя сестра как раз командует отрядами, которые отправляются в Пустошь, чтобы справиться с этим.

Эльфийка удивленно смотрела на Копейщика, немного даже приоткрыв рот.

— Ого! Я и не представляла, что все на самом деле так серьезно. Думала, опасность давно миновала.

— Нет. И, судя по тому, что в последнее время оттуда лезет все больше нечисти… Эй, ты в порядке?

Он вопросительно посмотрел на Мага, прислонившегося к стволу дерева.

— Да, все отлично.

— Надо было дать тебе отдохнуть! — влезла Эльфийка. — Ты же только в себя пришел!

— Я просто подумал о том, что мы можем существенно сократить путь. Идите сюда, я нас перенесу.

Эльфийка тут же подбежала и приобняла его за пояс, Копейщик подошел ближе и протянул руку.

— А ты еще не слишком слаб… — начала Эльфийка, и Маг, не выдержав, ее встряхнул.

— Хватит!

Они исчезли, в мгновение ока очутившись на вершине. Ледяной порыв тут же ударил в лицо, а под ногами раскинулся заснеженный склон, ниже поросший лесом и спускавшийся на затянутую дымкой равнину.

— Это очень высоко! — воскликнул Копейщик, пытаясь перекричать завывания ветра. — Нам вот туда, в ущелье!

Он указал на небольшой проход в горах, где виднелось приткнувшееся на выходе из ущелья поселение, Маг кивнул — и спустя секунду они уже стояли на пыльной площади. Маг с удивлением прислушивался к себе, понимая, что две телепортации со спутниками дались ему непривычно легко.

— Так вот как вы держите оборону, — произнес он, осматриваясь по сторонам, — А здесь всегда так безлюдно?

Действительно, на улице они сейчас были одни, зря Маг переживал, что телепортация в центр поселка привлечет ненужное внимание.

— Скорее всего, отряды опять отправились в Пустошь, — пожал плечами Копейщик. — Пойдемте, я познакомлю вас с родителями, заодно все и узнаем.

Маг и Эльфийка, ощущая некоторую настороженность, отправились за ним. Маг больше всего опасался, что на деревню за это время напали, хотя все домики стояли целые, и с родителями Копейщика что-то случилось — настолько странной и какой-то даже неправильной ему казалась счастливая жизнь. Однако на стук из двери выглянула пожилая женщина, окинула взглядом гостей и тут же, широко улыбнувшись, распахнула объятья.

— Старик, иди сюда, наш сын вернулся! — крикнула она через плечо, радостно придушив Копейщика, а потом обратилась к скромно стоявшим позади него Эльфийке и Магу: — Вы его друзья?

— Да, — Копейщик ответил за них. — А где все?

— Еще вчера в Пустошь ушли, нечисть совсем разбушевалась, — буднично ответила женщина, но внимательный наблюдатель заметил бы, что она переживает и тщательно пытается это скрыть. — Ну заходите в дом, я сейчас на стол соберу. И отдохнете с дороги.

Копейщик кивнул и отправился здороваться с отцом, а его спутники шагнули внутрь и замерли на пороге. Здесь было слишком непривычно: уютно, спокойно, чисто, вкусно пахло едой, все дружелюбно улыбались. Маг тихо сглотнул и почувствовал, как Эльфийка, уловив его эмоции, осторожно коснулась руки.

— У тебя еще всё это будет, — еле слышно произнесла она.

— Не смеши, — скептически ухмыльнулся Маг. — Да и зачем оно мне?

Идти в Пустошь на ночь глядя было неразумно, поэтому они сытно поели, поговорили о том и сем, отложив расспросы на завтра — и разошлись по комнатам.

Мужчин отправили на сеновал, где стоял удивительный аромат свежей соломы, насыпанной почти до крыши. Копейщик привычно взобрался на самый верх, Маг с наслаждением растянулся у входа — ему и там было хорошо.

— Не спишь? — через какое-то время спросил Копейщик.

— Нет, — отозвался Маг. Кое-что его сильно тревожило.

— Как ты думаешь, коротышке тут нравится?

— Предел мечтаний, — буркнул Маг. — Скажи лучше, сколько воинов осталось в деревне?

— Думаешь, они могут сейчас напасть? — свесился сверху Копейщик.

— Быстро схватываешь. Если у этой вашей нечисти или ее командования есть хоть немного мозгов, они не упустят такой шанс.