тоже больше не нравится, оно как клеймо позора. — Я отпил из стакана чистой воды. Приятная прохлада. — Как мне его поменять?

Пока она на эмоциях, такие странные вопросы не должны вызывать непонимания.

Рока все же подцепила вилкой кусочек салатного листа. А барышня-то на диете.

— Ты же знаешь, — устало выдохнула она. — Новое имя позволено принять только лучшим претендентам, тем, чья сила достойна встать во главе нового Дома.

А вот это уже интересно.

— Значит, — облизнул я кончик пальца, прищуриваясь, — как только я получу Клинок Души, я смогу уничтожить Дом Меча и основать новый?

— С тобой точно все в порядке? — Хватит уже это произносить. — Ты на полном серьезе сейчас это говоришь?

— Ага, — пожал я плечами. — Просто раньше я не задавался такой целью. Какие там критерии?

Немного посверлив меня взглядом, собеседница отправила в рот кусочек помидора.

— Лучший из лучших подписывает бумагу, орден и королевство подтверждают создание нового Дома. От претендента требуется наличие хотя бы четверки учеников без Дома, согласных на вступление, образец отличительной формы, и… — снова выдохнула Рока, — собственно, новое имя главы.

Самое то! Теперь я немного понимал смертных. Все же четко поставленная цель привносит в суматоху жизни немного больше смысла.

А цель теперь виднеется четко, как никогда.

Для начала… я хочу вернуть себе свое имя.

Лучший среди претендентов? Легко.

Глава 9 Шаг за шагом

С той дуэли прошло несколько недель. Я окончательно влился в мироустройство Солнечной Земли. Постепенно все больше узнавал о Мрачном Карнавале, Рыцарях и академической жизни. Местом моего отдыха по вечерам так и осталось небольшое кафе с милой полувеликаншей, а… так, скажем, репутация моего вместилища изменилась кардинально. Ко мне стали проявлять больше уважения с толикой боязни. Кроме Роки, никто не хотел вставать со мной в спарринг, больше не раздавалось никаких шепотков за спиной, но моя манера речи по-прежнему вводила всех в ступор. Благородные не привыкли, когда им говорят правду без прикрас, подкрепляя нотками сарказма.

Как я и обещал самому себе, работа над телом велась на постоянной основе. Да, я тренировался, занимая площадку, много читал, перегоняя невежд по знаниям. Все это так походило на начало моей жизни в родном мире. Снова ученик, и, в кои-то веки, я действительно ловил подобие кайфа от этого. Второй шанс, чтобы еще раз сделать из себя прекрасное создание, но теперь без такого проклятия, как сущность демона. Не будет никакой золотой клетки, буду только я.

— Эх! — восстанавливал я дыхание, ополоснув лицо водой. Снова посмотрел на небо. — Что-то я задержался сегодня.

Уже вечерело, плавно сгущались сумерки.

В последний раз размяв разгоряченное тело, я посмотрел на свое отражение.

— Уже лучше. — И, хотя говорил о другом, неожиданно мыслями вернулся на Черную Землю. Интересно, как там сейчас? Такие имена, как Мелони, Рифа, Мур… Аннет. Они ничего не скажут местным, но в моей душе звучат как песня. Это были ведьмы, что участвовали в битве до моего переселения сюда. — Надеюсь, вам так же весело, как и мне.

Встряхнув волосами, я вытерся полотенцем и надел форму.

Коридоры академии были почти пусты, но она не закрывалась, ведь старшие курсы занимались до глубокой ночи. И каждый раз, бродя в прозрачной тишине, я надеялся встретить тех, кто особо меня интересовал. Тех, на кого у меня уже созрели планы. И сегодня благодать оказалась на моей стороне.

Повернув за угол, я увидел, как из-за другого вынырнула… Катарина! Да! Надолго же разноцветная исчезала из моего поля зрения. Но не успел я поднять руки в знак приветствия…

— При… — девушка перешла на бег и врезалась в меня. — Кх! — прижала к стене, схватив за воротник. — …вет.

— Ты! — злобно оскалилась она. — Засранец!

— А, — не сопротивлялся я. — Красная, мы толком не знакомы, но…

Она надавила сильнее.

— Мне не нужна была твоя помощь, дерьма кусок!

Наши ноги соприкоснулись, я буквально чувствовал её дыхание на лице.

— Тебе-то, может, и нет, верю, — поднял я руки в жесте "сдаюсь". — Но вот Синяя явно была в беде.

— И что? Думаешь, теперь я тебе обязана?!

Какой взгляд, какая экспрессия! Уф…

— Мы же теперь друзья, а друзья помогают. Просто так.

Так я и думал, что при слове "друзья" её лицо чуть изменится. Простое, но имеющее власть слово.

Фыркнув, Катарина разжала хватку. И как раз вовремя: в конце коридора прошли ученики. Еще не хватало, чтобы к нам явились из Дома Порядка! Теперь я их называл “скучные смотрители”. Не было никаких правил, дающих им привилегии. Просто синие плащи так решили: они тут закон.

— Ты мне не друг, падаль.

Любопытно. Красная просто не может без ругательств? Да, похоже на то, она вечно злая, её все раздражает, выбешивает. Она как… как будто Берсерк, всегда готова ринуться в бой, а с кем, ей неважно.

Если я хочу использовать Кат как ступеньку в осуществлении своего замысла, то самая верная тактика — игнорировать грубости Красной, как что-то обыденное.

— Ты где пропадала? Я беспокоился, — потираю горло.

— Не твое дело! — начала она смотреть в сторону. Но не уходила. Да, Катарина говорила, что характер меняется, но они — одна и та же личность, И для всех четверых ученик Кормак теперь занимает особое местечко в сердце разделенной. — Меня наказали… — буркнула она. — Домашний арест. Дети портовых шлюх! — вспомнила и снова разозлилась.

— А где… — резко зыркнула на меня. — Кхм, — улыбнулся я в ответ. — А где вообще живут и учатся проклятые? Из учителей и других учеников про вас не выдавишь ничего, кроме "это тебя не касается".

— Хм, — пересилила себя девушка. Ей определенно хотелось простого общения. — Наш класс в подвале, а конура, именуемая домом, — позади академии. Маленькое неприметное здание. — Переключатель. — А тебе какое дело!? Рыцарям нельзя соваться ни туда, ни туда.

— Ну, — чуть отошел я в сторону. — Думаю, ты уже понимаешь, что я не простой Рыцарь, и так же, как и ты, иногда люблю нарушать правила.

— Ты это к чему?

— Я хочу познакомиться поближе с проклятыми, со всеми вами. — Почему, когда говорю с ней, меня не покидает