вертикальная морщинка между бровями, и мне это пришлось по вкусу. Передо мной сидел взрослый опытный мужчина, более осторожный, более опасный, менее увлекающийся и, вместе с тем, более притягательный. — Во-первых, Вы всколыхнете общество незамужних леди, которые там проживают. Пока я не женат, я не могу их удалить оттуда без скандала. Во-вторых, я умираю там со скуки.

— Вот как?

— Да. — С горячностью продолжил император. — Вокруг меня с утра до вечера либо должностные лица с делами, проблемами, жалобами, либо знатные леди, уверенные, что именно они предназначены мне судьбой. Даже поговорить вот так, по-человечески, не с кем. В-третьих, Вы познакомитесь с достойными молодыми людьми и сможете удачно выйти замуж.

Император выразительно посмотрел на меня, мол, я должна поддакивать в нужных местах или покивать. Я же замерла с совершенно нелепым выражением лица:

— Оу, Ваше Величество, я пока не слишком озабочена вопросом замужества…

Правитель состроил грозную мину и начал вещать:

— А стоило бы, леди Доротея! На Вас лежит ответственность продолжения рода фон Нордлесс. И от Вас в первую очередь зависит, кто в будущем примет бразды правления Северным краем, а также как будет воспитан преемник. Вы должны понимать, что от Вас зависит не только благополучие Северного края и людей, проживающих здесь, но и благополучие империи в целом.

При этом император хмурил брови, водил руками, кидал оценивающие взгляды, жевал губу. В общем, нужно было проникнуться и возблагодарить благодетеля. Но я тоже изучала ораторское искусство, а посему снова еле удержалась от закатывания глаз. Сил на ответные реплики в том же ключе у меня не было, глаза самым бессовестным образом слипались. Даже пришлось встать и пройтись до окна, приоткрыть створку, чтобы морозный воздух немного взбодрил. Собралась с мыслями, подавила зевоту и уже открыла рот, чтобы дать развернутый и прочувствованный ответ, что я думаю по этому поводу, как почти над самым ухом раздался спокойный и усталый голос Дамиана:

— В-четвертых, мне бы очень хотелось, чтобы Вы продолжили сводить мои шрамы. Они мне до чертиков надоели.

И тут я сразу как-то сдулась, пропал весь запал, говорить что-то умное уже не хотелось. Стало понятно, что он весьма одинок, и, на самом деле, ему просто не хватает человеческого общения и тепла.

— Хорошо, Ваше Величество, я готова отправиться с Вами во Дворец. На сборы мне не нужно будет много времени. Завтрашнего дня будет вполне достаточно, — постеснялась повернуться к нему лицом, потому что спиной чувствовала, что он очень близко, и это было очень волнительно.

— Я рад. — Коротко ответил мужчина, и его дыхание коснулось моих волос, вызвав волну мурашек. — Спокойной ночи, леди Тея!

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

Через некоторое время я услышала тихий скрип двери. Дамиан ушел, а я с чистой совестью наконец-то улеглась спать. Мне ничего не снилось, и я в кои-то веки как следует выспалась.

Глава 12

Утром меня снова будила бабушка.

— Тея, милая, вставай!

Я спросонья, думая, что снова нужно ехать в крепость, подскочила на кровати, как ужаленная. Бабушка мелодично рассмеялась, поправляя одеяло, в котором я запуталась.

— Все хорошо, милая, никуда не нужно торопиться. Гости еще спят, и я решила позавтракать вдвоем с тобой.

Только сейчас я рассмотрела еду на столике, и то, что бабушка полностью одета и причесана. Выглядела она превосходно, как будто и не было тяжелого ранения совсем недавно. Льдинки глаз сияют, на щеках легкий румянец, а платье стального цвета подчеркивает ее холодную и неприступную красоту.

Я потянулась, потерла глаза и побрела умываться. Бабушка не просто так подняла меня в такую рань. Светать еще не начало. Скорее всего, речь пойдет о моем визите в столицу. Ей нет нужды волноваться о моем поведении или о моей репутации. Скорее, речь пойдет об общих, так сказать, организационных моментах. Пока приводила себя в порядок, вспомнила вчерашний визит императора, еще раз подивилась тому, какой он крепкий мужчина, после такого отравления, пребывания на грани между жизнью и смертью, так быстро восстановиться. Я уверена, что это сила дара помогает. Бабушка вот тоже быстро восстановилась, а мне бы пришлось неделю проваляться в постели, не иначе.

За завтраком бабушка не дала мне даже глоток чая сделать, сразу приступила к делу.

— Доротея, к тебе вчера вечером приходил император?

— Да, бабушка, — я вздохнула, но все равно откусила оладушек. Буду разговаривать с набитым ртом, а то все остынет.

— Ты ответила согласием?

— Да, бабушка.

— То есть ты вовсе не против быть представленной ко Двору?

— Скорее, у меня нет выбора, верно?

Бабушка рассеянно махнула рукой:

— Не совсем так, — задумчиво пожевала губу. — Это не является приказом, скорее это личная просьба императора. И я не вижу в этом ничего плохого.

— Угу, — я засунула в рот очередной оладушек.

— Как тебе лорды Гвейн и Оллир?

— Мммм… колоритные, вызывают симпатию и доверие. Пока на этом все.

— Хорошо, — бабушка, до этого размешивающая мед в чае, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. — Жить будешь в нашем городском доме. Во дворце не живи. Найми слуг, пусть наведут там порядок. Платьев много не бери. Найми портниху, пусть сошьет по моде. Не выделяйся хотя бы в самом начале. Хотя с твоей внешностью и с твоей фамилией — это заведомо провальная идея. По крайней мере, не блещи умом на каждом углу, почаще хлопай ресницами и растерянно улыбайся. Тебе многое откроется. Не пренебрегай знакомствами ни в коем случае. О репутации забудь. Живи в свое удовольствие, но и скандалы напоказ не устраивай. Зачем я тебе все это говорю? Ты же умненькая девочка, сама все знаешь. В компаньонки возьмешь Таисию. Уверена, она быстро сможет найти себе достойного супруга. Какой будет скандал при Дворе, когда выяснится, что она неблагородного происхождения.

Бабушка покачала головой, прищурилась, как сытая кошка, и спрятала лукавую улыбку за чашкой чая. Леди Эстель та еще штучка. Мне это в ней безумно нравилось. Она никогда не строила из себя во всем положительную леди, образец монашеской святости. И даже пребывая в трауре, умудрялась задавать многим и многим перца. В сочетании с ее ледяной внешностью это оказывалось очень сильным оружием.

— И помни, что едешь ты туда не на две недели. Скорее всего, тебе придется там задержаться. По возможности решишь некоторые дела Северного края. Связываться будем почтой. Кстати, как тебе император?

— Ммммм… Колоритный, вызывает симпатию и доверие. — На данный момент я сосредоточенно вычерпывала остатки меда последним оладушком, и мне было совсем не до императора. Бабушка немного скисла.