заглянул мне в глаза и плавно выбрался из ванной, придерживаясь за край. Я же отчего-то вдруг засмущалась, но полотенце подать не забыла, помогла вытереть спину, с остальным Дамиан справился сам, прошел в спальню и сел на кровать. Сам, без моей помощи, после таких судорог, мне бы, например, даже доползти, наверное, самой не удалось бы и до порога. Я повторила процедуру растирания мазью, прикрыла до пояса покрывалом и взяла вторую мазь, от рубцов.

— Ваше Величество, мазь жжется, но по-другому застарелые шрамы не размягчить. — Мужчина кивнул.

По комнате снова поплыли запахи трав и перенесли меня в короткое северное лето, когда я была еще девчонкой десяти лет от роду и мечтала сбежать из дома, потому что к нам в гости приехало семейство Клевитц — дальние родственники дедушки Генриха. Это благородное семейство состояло из чопорной дамы, ее плюгавого мужа, вечно орущих двухлетних близнецов и восьмилетней девочки, из которой мать делала еще более чопорную даму, чем она сама. По всем правилам приличия леди Эстель могла их выпроводить только через неделю, дабы гости отдохнули от долгой дороги, прежде чем снова отправляться в путь, но бабушка не выдержала, и на шестой день гости отбыли, глубоко уязвленные и оскорбленные. Я же наслушавшись гадких замечаний о своем поведении, о разбитых коленках, об испорченной репутации, о том, что меня нужно отправить в пансионат, иначе ни один достойный лорд не возьмет в жены такую пигалицу, убегала на опушку леса и плакала. Именно с того лета я и увлеклась травничеством, раз замуж меня не возьмут. Сейчас мне и самой замуж не очень-то хотелось, хоть по меркам, что высшего общества, что простого населения, мне уже пора. Шутка ли, двадцать лет, а я не замужем. Теперь все это вызывало улыбку — и гадкие замечания, и мои слезы, и разбитые коленки, и решение заняться травничеством.

Я слегка коснулась рваных рубцов кончиками пальцев, втирала, размазывала густую мазь с травянистым запахом. Кожа под моими пальцами порозовела, стала горячей. Поймала взгляд императора и не стала отводить глаза. Васильковые омуты излучали спокойствие и уверенность, отражали силу личности и духа этого человека. И я впервые почувствовала жажду прикасаться к мужчине, к одному конкретному мужчине и желания чувствовать ответные прикосновения. Щеки вмиг порозовели, и я стыдливо отвела глаза, надеясь, что Дамиан не заметил моего смущения и не догадался, о чем я думаю.

— Ваше Величество, полежите около двадцати минут и спускайтесь в обеденный зал. Помните дорогу? — Император утвердительно кивнул и очень внимательно окинул взглядом мои руки, грудь, лицо и растрепанные волосы.

— Благодарю Вас, леди Тея.

Я улыбнулась в ответ и скоренько сбежала к себе принять душ и переодеться в чистое и сухое.

Глава 11

Мытье в крепости не могло удовлетворить потребностей молодой девушки. Длинные волосы требовали ухода, а кожа ароматного мыла и увлажняющего масла, особенно зимой. Понежиться в пахучей пене не получилось. Времени на это не было. Волосы уложила в замысловатую косу еще влажными, но я и этим была довольна. Пришлось надеть и платье, соответствующее статусу молодой незамужней девицы. Укороченный и не слишком затянутый корсет поверх белого атласного нижнего платья, сверху платье из сатина бледно-лавандового цвета с неглубоким вырезом, длинным рукавом и струящейся юбкой до пола. Край выреза и манжеты украшала скромная серебристая вышивка. Из украшений серьги с жемчугом и такая же подвеска на тонкой цепочке. Не хотелось разряжаться, как елка, ради обычного ужина, хоть на нем и присутствовал император, хоть он и был мне симпатичен, пора это признать.

Когда я спустилась вниз, не хватало только его Величества. Гости и хозяйка сидели в креслах и живо что-то обсуждали. Вернее, в беседе принимали участие леди Эстель и оба императорских мага, тогда как капитан Таленс сидел хмурый, как сыч. Пасторальная картина «В ожидании ужина» вызвала улыбку и даже немного сняла усталость, накопившуюся после боя, лечения Его Величества, поездки верхом.

Спустя полминуты появился император, и всем было предложено пройти к столу. Леди Эстель предложила Дамиану место во главе стола, от которого он мигом открестился, ссылаясь на неофициальность визита, и галантно пододвинул для нее стул, затем предложил присесть мне, и, вероятно, с большим удобством устроился между нами. Грач сел по левую руку от бабушки, а маги левее его. Беседа совершенно не клеилась. Все устали, а я стала клевать носом сразу же после салата, но все же дождалась горячего. Глаза закрывались сами собой, и, чтобы позорно не уснуть в тарелке с десертом, пользуясь неофициальностью визита императора, я поспешно сбежала к себе.

Уже сняла верхнее платье и корсет, когда услышала стук в дверь. На пороге моих покоев с самым решительным видом стоял монарх.

— Леди Доротея, я понимаю, что нарушаю всевозможные правила приличия, и что мы не в крепости, где они не имеют решающего значения, но леди Эстель сообщила, что библиотека находится в Ваших покоях. Позволите взять пару книг?

— Конечно, Ваше Величество, проходите. Действительно, книги находятся в моем кабинете. У меня не слишком обширная коллекция. Думаю, мне будет трудно Вас удивить. — Я посторонилась, приглашая мужчину внутрь, и не удержалась от созерцания его фигуры. Хорош. Очень хорош собой. Немного грустно вздохнула. У мужчины был мощный ареол силы, но он не давил, а притягивал, манил.

Император прошел немного вперед и резко развернулся. Его глаза горели решимостью, губы были несколько сжаты. Снова вздохнула, понимая, что он пришел не за книгой. Книга была хорошим поводом.

— Леди Тея, за ужином, уже после Вашего ухода, я сообщил леди Эстель, что Вас просто необходимо представить ко Двору. — С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно представляя дворцовый серпентарий. Молодой, красивый, неженатый император — это самый настоящий лакомый кусочек для столичных леди, и не только. — Считаю, что Вы можете отправиться через два дня вместе с нами порталом. Мои маги помогут переправить Ваши вещи, — продолжил, как ни в чем не бывало, мужчина, сразу видно, что привык отдавать распоряжения, и привык, что их исполняют беспрекословно. — Вам хватит два дня на сборы?

— Ваше Величество, Вы уверены, что стоит шокировать столичное общество моими манерами и репутацией?

Император лукаво улыбнулся:

— Вы не представляете, какой резонанс вызовет Ваше появление не только в столице, но и во всей империи.

— О, я предполагаю, Вы преследуете какие-то цели, которые мне неизвестны? — Я предложила императору присесть в кресло, сама же опустилась в стоящее рядом.

— Конечно, — Дамиан сосредоточенно кивнул. У него наметилась