— И что? Прислал помощь?

— Да, четыре мага, личный десяток и сам император.

— Невероятно!

— Угу, все выложились без остатка, в том числе и Его Величество Дамиан. Кроме того, его укусила какая-то ядовитая дрянь. Еле откачали. Сама занималась. Еще бы немного и все.

— Ой еее… а куда десяток смотрел? А Таленс куда смотрел? Ты-то, понятно, была в левом углу. — Бабушка в волнении приложила ладони к щекам.

— Ой, бабушка, там не до того было. Такая мясорубка. Арман и так потом хмурый, как сыч, ходил. Сам себя пилить будет дольше, чем кто-либо. Император по моему приглашению погостит у нас пару дней. Мне нужно убедиться, что последствий яда не осталось.

— Хорошо. Это правильно.

— Бабушка, вкратце это все. Я хочу обойти крепость, убедиться, что все в порядке. Позволишь?

— Конечно, милая, — бабушка ласково погладила меня по руке, — ступай.

— Грача возьми с собой в имение. — На что леди Эстель задумчиво кивнула в ответ.

Я не спеша обошла крепость, скрипя сапогами на морозе, убедилась, что порталы более не вспыхивали, зверье не появлялось. На смену приехали новые воины и маги, но те, кто вчера защищал крепость, не спешили разъезжаться. Все хотели проводить в последний путь погибших. Их было семеро. Трое раненых, которым не смогли помочь, и четверо умерших на стенах. Их тела подняли вчера вечером, когда разбирали завалы. Прощание состоится в полдень. Остальных раненых маги подлатали и даже поставили на ноги. Императорские маги тоже трудились всю ночь и сейчас еще спали. Я села на край стены, опираясь на зубец спиной, чтобы дождаться рассвета.

В Северном краю рассветы по-настоящему сказочные. Утро замирает. Стихает ветер. Звезды тускнеют. Кажется, вся жизнь останавливается в ожидании нового дня. Край неба розовеет, и вот уже пейзажи перестают быть серыми и плоскими. В мир с первым солнечным лучом врываются яркие краски. Небо переливается расплавленным золотом, апельсиновой патокой, лиловыми кружевами, розовой пеной облаков у горизонта и ничем незамутненным ярко-голубым небом. Даже, казалось бы, вечно холодные, заснеженные серые скалы становятся драгоценностью, отражая утренние краски, а густые хвойные леса, будучи еще пару минут назад черными и мрачными, своей зеленью напоминают о жизни и, как ни странно, о вечности.

— Доброе утро, леди Доротея. — раздалось почти над самым ухом. Я вздрогнула и схватилась за эссу. — Извините, не хотел Вас пугать.

— Доброе утро, Ваше Величество. — Встала, поклонилась согласно этикету. Император скривился, как от зубной боли. — Как Ваше самочувствие?

— Отлично, благодарю.

— Какой Вы крепкий мужчина. — У императора взлетела вверх левая бровь. А я, мысленно ругая себя за несдержанность, уже шагнула к нему, завладела его рукой, отсчитывая пульс. Пульс в норме. Потом встала на носочки, за шею притянула его к себе, коснулась губами лба. Похоже, императору моя порывистость импонировала, поскольку он лукаво улыбался. Выглядел он посвежевшим и отдохнувшим, лишь излишняя бледность и тени под глазами напоминали о так близко прошедшей смерти.

— Жара нет, но он может появиться ближе к вечеру. Ваше Величество, Вам нужно себя поберечь. Скоро будет готов завтрак. В обед состоится прощание с погибшими. До обеда прошу Вас отдыхать. Никаких тренировок, разминок и прочее. Мышцы еще может сводить остаточными судорогами. После завтрака я снова напою Вас травами, а вечером в нашем доме приготовлю травяную ванную. После обеда нам сразу же нужно будет выдвигаться в дорогу, чтобы засветло и не в самый мороз добраться до дома. Вы предпочитаете позавтракать наверху или же вместе со всеми, Ваше Величество?

— Со всеми, леди Доротея. Вы проводите?

— Конечно, пойдемте за мной.

Я бодрым шагом дошла до правого края крепости, отворила небольшую каменную дверь с хитрым замком и в приглашающей позе застыла у раскрытого хода. Император замешкался всего на мгновение, но затем сделал решительный шаг вперед, чуть не снеся лбом притолоку, буркнув при этом что-то неразборчивое. Я отпустила тяжеленную дверь, и та бесшумно встала на место, мягко подтолкнув меня вперед. В результате чего, я налетела на спину императора, благо не со всего размаха.

— Темно. После улицы ничего не вижу, — немного виновато сказал Дамиан, стоя на месте, как истукан.

— Это последствия отравления. Пройдет через пару дней. — Я змейкой юркнула вперед, взяла монарха за руку. Ладонь у него была большая, теплая и слегка шершавая — Пойдемте. Коридор короткий, скоро выйдем на свет.

Мы вошли в столовую с длинными деревянными столами и скамейками, накрытыми шкурами. От кухни шел умопомрачительный аромат. Именно он придавал уют этому каменному мешку с узкими окнами, наспех застекленными дешевым мутноватым стеклом. Через щели насвистывал песни сквозняк. На такой высоте ветра сильнее, чем внизу. Но это мало кого смущало. Еда и питье здесь неизменно были вкусными, сытными и отлично согревали. А большего проголодавшимся воинам и не требовалось. Весь разношерстный народ уже ждал завтрак, заняв свои или чужие места и переговариваясь между делом. Только караульные ели отдельно, им еду уже отнесли. Леди Эстель сидела в голове одного из столов, рядом сидел помятый и невыспавшийся Грач. Они негромко переговаривались с рыжим здоровенным детиной с подкрученными усами, кажется, его звали Милушем. Как по мне, так ему совершенно не подходило это имя. Маги сидели отдельной кучкой, странно водили руками и рассеянно смотрели остекленевшими глазами. Причем оба глаза у каждого пытались смотреть в разные стороны. Я передернула плечами. Так и косоглазие заработать недолго.

Заметив императора, все разом перестали гомонить, вышли из-за столов и низко поклонились. Люди знали, кому они обязаны жизнью. Я поспешила присоединиться. Император склонил голову в ответ, признавая заслуги находящихся здесь воинов.

Торжественный момент нарушил зычный голос дородной поварихи Аглаи:

— Что, соколики мои, проголодались? Идите поскорее на раздачу, а то остынет.

Я дернула Дамиана за руку и первая поспешила к раздаче, а то потом будешь выглядывать свою очередь до обеда. Быстро вручила разнос со снедью в руки императору, тут же прихватывая второй для себя. Императора я усадила во главе еще одного стола, чтобы не теснить бабушку. Сама же села по левую руку.

Завтрак выглядел и пах просто восхитительно. Рассыпчатая каша со сливочным маслом, вареное яйцо, свежий теплый хлеб с твердым сыром, кусок нежного отварного мяса с горчицей, хрустящий соленый огурчик и два небольших соленых помидора да стакан сладкого травяного взвара, а на десерт нежнейшая творожная запеканка. Еда была простой, но очень вкусной и питательной, что очень важно для людей, много времени проводящих на морозном воздухе Северного края.

После завтрака я