глазами высокого Грача, он всегда был с ней рядом, не без труда пробралась сквозь воинов, отбивающих атаку хищников. Бабушка была без сознания. Лицо очень бледное. Вся одежда залита кровью.

— Наверх, к магам, — коротко скомандовала я, пока Таленс растерянно смотрел на нее и не мог произнести ни слова. — Таленс! За старшего! — Уже рявкнула я. Он, наконец-то, отмер, кивнул. — Крепость держать. При необходимости отступайте. Я скоро вернусь.

Двоих парней я забрала с собой, чтобы они помогли мне доставить бабушку наверх. Маги приняли ее и тут же занялись лечением. Я не стала им мешать. Мне тоже не нужны были лишние уши.

Я ушла в бабушкин кабинет. Он больше похож на зал совещаний в походном варианте. Большое помещение, вырубленное в камне, оттого темное и весьма мрачное. Два узких стрельчатых окна, больше похожих на бойницы, крепкий письменный стол с ящиками, небольшой шкаф, овальный стол в стороне от входа, вокруг него стулья с высокими спинками, камин, по бокам от него ниши с дровами. Рядом с письменным столом неприметная дверь в комнату с удобствами.

Для задуманного мне нужны были чистые руки и ясный ум. Умывшись, я взяла с бабушкиного стола плоский полированный камень с металлическим блеском — гематит, сбоку из паза вытащила иглу, зажгла свечу и прокалила в ее пламени конец иглы, проткнула палец и размазала по поверхности камня свою кровь. Сердце стучало так, что закладывало уши и темнело в глазах. Я не желала этой встречи, но и не могла допустить гибель наших людей.

Глава 6

— Леди Доротея фон Нордлесс просит безотлагательно помощи у Его Императорского Величества Дамиана, — я склонила голову в ожидании, с большим трудом узнавая свой голос, как будто наблюдала со стороны.

— Слушаю, — раздался суховатый голос императора. В зеркале, возникшем над камнем, появилось его лицо. Уже не юноша — возмужавший мужчина. Он бы вызывал восхищение, если бы не мои детские кошмары.

— Ваше Величество, хищников слишком много. Все наши маги истощены и не успевают восстановиться. Нас просто сметут. Я прошу Вашей помощи. Прошу отправить к нам несколько магов. Думаю, трех-четырех нам бы хватило, пока восстанавливаются наши маги.

— Леди Эстель?

— Серьезно ранена, Ваше Величество.

— Ждите, в течение нескольких минут порталом отправлю к Вам подкрепление.

— Благодарю, Ваше Величество, — я снова склонила голову. Зеркало исчезло.

Я бегло осмотрела себя. Плащ, шапку и варежки сбросила еще перед боем. Куртка, штаны и сапоги уляпаны кровью. В волосах были только капли. Но и это не радовало. Косу придется промывать часа полтора. Я горестно вздохнула. К бабушке идти смысла не было — буду мешать. Лучше дождусь магов здесь.

Буквально через минуту в комнате заклубилась тьма портала, и из нее стали появляться добры молодцы. Десяток личной императорской гвардии, за ними четыре весьма молодых мага, хотя их возраст может и не совпадать с внешним видом. Последним из портала шагнул Его Величество Император Империи Рамин Дамиан. Я поклонилась, так как моя одежда не предполагала исполнение реверансов.

— Леди Эстель есть кому помочь?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда ведите нас на стены, леди Доротея, — с легкой улыбкой произнес Дамиан. Его люди стояли с каменными лицами, как истуканы.

Я не так хорошо владела лицом, в силу ли природной темпераментности или из-за удаленности от дворцовой жизни, и несколько неприлично вытаращилась на императора и даже помотала головой:

— Ваше Величество, я прошу Вас остаться здесь. Там опасно. В Вашей доблести и в Вашем умении никто не сомневается, но я не могу рисковать Вашей жизнью.

Император нахмурился:

— Ведите.

Я кивнула, развернулась и пошла на выход, закрепила кошку, спустилась по ней, дождалась, пока спустятся остальные, эссой подцепила кошку и сняла ее. Таким образом, мы спустились до четвертого уровня. Наши уже отступили на третий уровень, а волна хищников не заканчивалась.

— Ниже нельзя. Пускать огонь нужно отсюда, чтобы не задеть своих.

Император внимательно наблюдал за всем происходящим, был явно чем-то недоволен, и у него пролегла вертикальная морщинка между бровей. Первый императорский маг с каменным лицом пустил огненный вал. Средненький такой. Либо не старался, либо бабушка сильнее него. Первый, второй уровень и поле до выхода из долины были очищены, но на третьем уровне еще оставались хищники. Я привычно спустила кошку, достала саблю из ножен — для эссы было маловато места. Вот уйду в свой левый угол, тогда и развернусь по полной. Когда с бешеными животными было покончено, я решила найти Таленса.

— Капитан Таленс, — он был просто неуловим, так что пришлось его пару раз окликнуть.

— Леди Доротея, — Грач тут же нарисовался, как из-под земли, весь перемазанный кровью.

— Живой! — с облегчением выдохнула я. — Цел?

— Да, цел, — он улыбнулся своими тонкими губами. — Леди Эстель?

— Ей занимаются маги. Я не беспокоила, — он сосредоточенно кивал, вытирая меч. — Капитан, к нам на помощь пришел Его Императорское Величество Дамиан с четырьмя магами и личным десятком. Я думаю, людям нужен отдых хотя бы по полчаса на «первый-второй».

— Дельная мысль. — Таленс отвернулся и зычно крикнул — На первый второй рассчитайсь! Первые — на восьмой уровень. Полчаса на отдых. Вторые — на четвертый уровень. После смена. Сегодня, как и всегда, победа будет на нашей стороне. Сегодня с нами сам Император Дамиан.

Со всех сторон раздался одобрительный свист. Первые по привычке втащили вторых на четвертый уровень и отправились выше, не забыв поклониться Императору Первые отправились на отдых. Вторые заняли оборону.

— Отправьте первого мага наверх, Ваше Величество, пусть восстановится, — Дамиан кивнул, мага забрали. — Капитан Таленс даст команду, когда пустить огонь, чтобы уничтожить максимальное количество хищников. У него большой опыт. Если Вам понадоблюсь я, найдете меня у левого края этого уровня.

Император снова кивнул. Я снова изобразила поклон и удалилась в свой угол. Мужчины, воодушевленные появлением магов, подтрунивали друг над другом. Часть острот перепала и мне.

— О, леди с хвостом вернулась, — хохотнул русый, румянолицый Евсей.

— Смотри, как бы леди тебе язык не укоротила, — загудел бородатый крупный Бард.

— Дружище, ты все время нудишь и нудишь. Как тебя жена терпит?

— Святая женщина, — пожал плечами Бард, и все вокруг громко захохотали.

Мы довольно легко справлялись с остатками хищников после огня магов. «Вторые» в наших рядах тоже успели восстановиться. Но люди уже устали. Столько хищников эта крепость еще не видела. Четыре императорских мага полностью отдали свою Силу, но стихийные порталы все еще часто вспыхивали. Я с замиранием сердца ждала новой волны. Умирать не хотелось совершенно. Таленс снова дал команду.