Глава 5

Дорога до Северной крепости заняла около часа галопом по наезженному снегу среди бескрайних белых холмов. Снега в этом году не очень много, но и до весны еще далеко.

Мы с леди Эстель и Таленсом забрались на первый уровень крепости. В морозном воздухе пахло теплой свежей кровью. Под стенами лежал целый вал из туш убитых хищников, спуск в долину весь был укрыт слоем пепла — маги постарались. А вдалеке из чаши долины поднималась новая волна хищников. В этот раз их было очень много. Просто невероятное количество животных самых разных размеров, вооруженных когтями, клыками и шипами неслось в сторону крепости. Пугали не столько сами хищники, сколько их состояние неконтролируемого бешенства. Их было невозможно остановить или успокоить, приручить. Они роняли пену изо рта, выкатывали налитые кровью глаза и рвали всех подряд. И это был не голод. Ни одно животное не задерживалось на еду, они рвали и шли дальше в какой-то бешеной сумасшедшей агонии.

Я в который раз вздохнула, страдая от своей обделенности. Будь у меня Сила, нам пришлось бы намного легче. Маги выжигали долину по очереди, чтобы успеть восстановить уровень Силы. В крепости обычно дежурило трое магов, но сегодня их было пять и все опустошены до предела. По-видимому, выкладывались несколько раз, так до конца и не восстановив резерв.

Бабушка тоже это видела:

— Езжайте домой, сейчас вы не сможете помочь. Восстанавливайтесь и возвращайтесь.

— Леди Эстель, — очень тихо сказал Степан, видимо голос плохо слушался, — мы можем мечами.

Бабушка негодующе махнула рукой и сверкнула льдинками глаз:

— Степан, пять мечей не сделают погоду, а потерять вас было бы слишком глупо. Так что езжайте.

Степан и четверо его подельников выглядели расстроенными и смертельно уставшими. Лица посерели, глаза ввалились, походка была шатающейся. Еще немного и они лишились бы Силы, и так последние разы уже сжигали себя.

— Леди Эстель, еще два мага прибыли, третий будет в течение пятнадцати-двадцати минут, — Таленс не боялся отдавать распоряжения, не согласовав предварительно с бабушкой, хоть иной раз этим и вызывал ее гнев.

— Отлично, капитан, — бабушка несколько хищно улыбнулась и тряхнула головой.

Времени на разговоры не осталось. Новая волна хищников стремительно приближалась.

Сначала в бой вступали маги. Они сминали первый вал хищников, и разрозненные остатки этой жуткой стаи уже были не так опасны. Они атаковали поодиночке, в разное время добираясь до крепостной стены, и расстояние между атакующими животными было довольно таки большим, что позволяло вести сражение на стенах. После атаки магов наступал черед лучников. К слову, маги после своей атаки уходили на самый высокий, восьмой уровень и восстанавливали резерв.

Я присоединилась к лучникам и положила стрелу на тетиву. Я, увы, не самый меткий стрелок, но из десяти стрел убивала от шести до девяти животных. На Севере многие лучники одной стрелой убивали сразу двоих. Мне до них еще расти и расти.

Расстояние между стеной и зверьем стремительно сокращалась. Стрелять смысла больше не было. Пора брать в руки эссу. Первые разы на стене я почти не сражалась, а смотрела широко раскрытыми глазами на зверье. Мое воображение рисовало страшные картины восьмилапых монстров со скорпионьими хвостами, паучьими жалами и тому подобное. Признаться, я очень удивилась увидев обычных волков, лис, лосей, медведей, кабанов. Они каким-то невероятным образом поднимались по отвесной каменной стене вверх, хоть она и значительно замедляла и продвижение. Честно говоря, это было страшно. Очень сильное впечатление в тот первый раз на меня оказали милые пушистые белки и бурундучки с розовой пеной у рта и налитыми кровью глазами. Они юркой стайкой забрались на мужчину лет пятидесяти и вцепились ему в горло. Он захрипел и стал заваливаться, а все горло было в крови, она выходила толчками из разорванной раны. Ему было уже не помочь, а я пришла в себя только, когда последнего бурундука догнала моя звездочка.

Сегодня моих выходов на стену перевалило за полсотни. Я больше всего любила стоять у торца, поджидая добычу и орудуя эссой. С одной стороны — здесь было непростое место, крепость стыковалась со скалой, по скале взбиралось больше хищников, и помощи было ждать не от кого, но с другой — это место позволяло в полной мере пользоваться эссой, не боясь задеть кого-либо из своих, и хищников я близко к себе не подпускала.

С первой волной управились быстро, как и со второй. Приехал третий маг. Он был чуть слабее, и хищников добралось до стены больше, но мы справились без потерь. Было несколько легко раненых, их отправили на верхний уровень. Затем бабушка пустила такой мощный огненный вал, что четвертая атака просто захлебнулась. Прошло около получаса. Все вздохнули с облегчением, занялись очисткой стены от туш животных. Но из долины поднялась пятая волна зверья, а маги до сих пор не восстановились. Бабушка покачала головой. Вся надежда была не нее. Без ее Силы нас просто сметут. Леди Эстель подпустила волну ближе и послала еще один огненный вал, гораздо слабее предыдущего. Этого было мало. Я видела, как задрожали ее руки и выступила испарина над верхней губой.

— Бабушка, тебе нужно восстановиться, — я решительно шагнула к ней, чтобы увести на восьмой уровень. Но она решительно качнула головой.

— Доротея, милая, я должна быть с людьми. Лучше бы тебе самой уйти.

— Но ведь ты без сил, — я растерянно глядела на нее. — Леди Эстель, это неразумно. Вы еле стоите на ногах.

— Это мой долг — остаться с людьми.

Я кивнула, понимая, что спорить бесполезно, и натянула тетиву. Еще семнадцать стрел нашли свои цели. Дальше стрелять не было смысла. Я размотала изрядно перепачканную в крови эссу и побрела в свой левый угол, попутно подмечая, где светловолосая голова бабушки. Потом заварилась кровавая каша, и я вертелась волчком вместе со своей певучей эссой. Мужчины часто подшучивали, что это мол мой хвост. Я не обижалась. В какой-то момент, когда пятая волна еще не закончилась, а шестая уже неслась нам навстречу из долины, прозвучал сигнал к отступлению. Воины мгновенно разделились на «первый-второй». Первые кинули кошки на второй уровень, за какие-то секунды поднялись наверх, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы втянуть наверх вторых, прикрывавших отступление. Я была из вторых, и пока меня кто-то тащил наверх, бешено щелкала эссой по самым наглым носам. На втором уровне мы быстро перегруппировались, оттесняя раненых к стене, чтобы их могли увести на верхний уровень.

— Леди Эстель ранена! — донесся до меня чей-то крик. Я отыскала