желая отвлекаться на такую мелочь.

— Они же не ядовитые и никому не мешают. Снаружи им холодно, пусть погреются. Или вы не любите животных?

— Конкретно этих — нет. Не заставляй меня выгонять их кипятком и палками. Отныне в доме новое правило: никаких змей! У себя в комнате пожалуйста, но чтобы я больше не видела их хвосты ни в ванной, ни на кухне, ни в холле или где-либо ещё. Это жилой дом, а не серпентарий, понятно? Иначе приму меры.

Какие именно меры ещё сама не знаю, но они будут суровыми. У детей Риты острая нехватка дисциплины в организме. Не помешает как можно раньше исправить этот недостаток, пока они не укрепились во мнении, будто тётю Клару можно безнаказанно игнорировать, а то и вовсе шпынять при случае.

К счастью, Ривен не стал спрашивать подробности и показывать характер. Пробормотав «Ну, блин, навязалась тётя на нашу голову», он плотно закрыл дверь в свою комнату и зашагал в ванную, откуда вышел через пять минут с ног до головы обвешанный злобно шипящими питомцами. Куда он их отнёс, я не видела. Надеюсь, на улицу. Змеи существа дикие, им пора впадать в спячку на зиму, а не греться в человеческом жилище.

* * *

Напольные часы в холле пробили восемь. Время начинать второй раунд.

Поборов желание съехать по перилам, как это делал Спайр, я мужественно шагнула на лестницу. «О, дааа!» — в своём репертуаре взвыла ступенька. Вот зачем, спрашивается? Не могли же Рита с Иррасом не знать, какую дичь будет вытворять их лестница, если просрочить с техосмотром? Зачем они вбили в программу такие звуки? Какая опрометчивая халатность для родителей пятерых детей.

Племянники уже собрались. Со стороны столовой лился неяркий свет и слышались приглушённые голоса, которые тут же стихли, стоило мне войти. Эта часть дома была оформлена в камень и дерево. С одной стороны просторная кухня с очагом и местами для готовки, доверху заставленная грязной посудой, а с другой обеденная зала с панорамным окном, тяжёлым мраморным столом по центру и геральдическими узорами на стенах. Куда ни зайди — везде признаки былого достатка его хозяев. Кем бы ни были Рита и Иррас до несчастного случая, они точно не занимались вышиванием и охотой. Но и в чиновниках не сидели, иначе бы город не бросил их детей на произвол судьбы. Как же зря я упустила возможность расспросить о них эдера Трана по дороге сюда! Вместо по-настоящему важных фактов о жизни сестры и её мужа смиренно слушала лекцию по истории и социологии…

— Заходите, тётя Клара.

Все пятеро ребят сидели за столом, скрестив руки на груди и вонзив в меня колючие взгляды. Такие серьёзные лица, будто у прокурора на суде, аж мурашки по коже. Приветственно улыбнувшись им, заняла место во главе стола.

— Ну что, обдумали моё предложение?

На правах старшей сестры слово взяла Калами:

— Обдумали, посовещались и решили принять его. Считайте пакт «О взаимовыгодном существовании» подписанным. Мы уважаем вас, взамен вы не учите жизни нас. Пускай вы наша тётя, но мы не ваша собственность и ничем вам не обязаны.

Остальные дети торжественно кивнули, однако не успела я порадоваться сдвигу с мёртвой точки, как последовало продолжение:

— Договор временный. Так будет лишь до тех пор, пока комиссия по опеке не решит, подходите вы нам или нет. — Судя по мелькнувшим ухмылкам, рассчитывают они на отрицательный результат. — Согласны?

Калами протянула руку к середине стола ладонью вниз, Ривен положил на неё свою, затем так же сделали близнецы и Аверон, которому пришлось залезть на стул с ногами, чтобы дотянуться. Очередь за мной.

— Договорились, — я скрепила импровизированное соглашение.

Не буду обманываться, нейтралитет на десять дней это не победа. Счёт два — ноль в пользу племянников. Но даже такой результат предпочтительнее, чем ввязаться в ещё одни переговоры и по итогу остаться ни с чем. Маленькие упрямцы все в Риту, которая в свою очередь копия нашей бабки Марьи. Либо будет по их желанию, либо никак. Сейчас переубедить их у меня не получится, но десять дней срок не маленький, за это время может произойти что угодно.

— Отметим начало сотрудничества чаем с конфетами?

— Мы не голодны.

Дети единодушно поднялись из-за стола и покинули кухню. Охающие ступеньки подсказали, что они отправились в свои спальни. Хорошо хоть больше не ссорятся. Общий враг их объединил. Жаль, конечно, что им оказалась я.

— Как знаете. А я отмечу, — ответила сама себе. С утра ничего не ела, голодная как зебра в сезон засухи.

Почти сразу после ухода племянников погасли светильники. Остался только маленький огонёк кухонного очага, на котором грелся пузатый чайник. Его света едва хватало, чтобы помыть пару чашек и проверить содержимое шкафов на наличие свечей и какой-нибудь еды.

К сожалению, поиски успехом не увенчались — ни того, ни другого не нашлось. На полках стояли пустые коробочки с изображениями разнообразной снеди, в одном из ящиков сиротливо лежала подгнившая морковка, а в сахарнице сидел высохший с голоду жук. На полноценный ужин можно не рассчитывать, придётся довольствоваться шоколадками. Их количество заметно уменьшилось за то время, что я провела в своей комнате, а в щели между столешницей и мойкой обнаружилась целая куча конфетных фантиков и обёрток от марсов и сникерсов. Чего бы дети не говорили, а шоколад слопали за милую душу.

Со свечами вопрос решился старым дедовским способом. Налив в пиалу растительного масла, я скрутила фитилёк из лоскутка кухонной тряпки, подожгла от очага и соорудила подобие лампадки. Света практически не добавилось, зато её можно будет взять с собой наверх.

Заварила в чашке горячий напиток, по запаху напоминающий травяной чай, и устроилась возле буфета с кульком «мишек на севере».

— Запорожец, составишь компанию?

Дважды просить не пришлось. Почти сразу бесшумный дворецкий вышел из полумрака, ничуть не стесняясь запрыгнул на кухонный стол и подошёл ко мне. В его зубах была зажата старая тетрадка, вся измазанная въевшейся пылью.

— Мя, — кот лапкой подвинул её к лампадке и выжидающе замер.

Название на обложке гласило «Бытовые полезности», что удивительно — написано русскими буквами. Узнаю почерк Риты; он точно такой же, как в её прощальном письме. Подчиняясь желанию Запорожца, открыла первую страницу. На ней был нарисован пушистый кот, а ниже приведена короткая справка:

«Призрачный кот, он же дворецкий, наполовину бесплотное существо из породы домашних хранителей. Заведует дверьми и окнами дома, к которому приставлен. Всегда на посту, за порог не выходит. Подчиняется всем живущим в