накидку. С холста на мир смотрело счастливое семейство в красивых нарядах с цветами и фруктами в руках — Рита с мужем и пятью детьми. Сестра поправилась в талии, солидной дамой стала, но всё ещё хорошо узнаваема внешне, на её пальчике сверкало колечко в виде рубиновой звезды. Ребята совсем юные, младшему здесь года три, не больше, а Иррас склонился поцеловать жену, отчего черты его лица почти полностью скрыли густая борода и длинные волосы. Художнику удалось передать живость лиц и безграничную гармонию любящей семьи. Ясно, почему дети предпочли спрятать портрет под простынёй.

Ладно, пора знакомиться с племянниками.

— Привет! — крикнула в пустоту. — Есть кто дома?

Ответом мне стала тишина, нарушаемая лишь тиканьем больших напольных часов. Надеюсь, именно часов, а не замаскированной под них бомбы. После «минного поля» от милых детишек можно чего угодно ожидать.

— Я знаю, что вы здесь! Будьте любезны, покажитесь.

Долго ждать не пришлось.

«О, дааа!» — на весь холл разнёсся женский голос с характерными томными интонациями эротического толка.

Источником звука послужила… лестница! Точнее, её верхняя ступенька. Со второго этажа выглянула юная девушка с длинными волосами, выкрашенными яркой радугой. Так понимаю — Калами. Невероятно, как она похожа на мать! Сколько бы лет не прошло, я всегда узнаю этот острый подбородок, пухлые губы и выразительные глаза. Шокирующе короткая по местным меркам юбка и серый безвкусный свитер ничуть не портили её привлекательность, чего нельзя сказать о море брезгливого недовольства на личике.

Под аккомпанемент крайне непотребных охов, издаваемых музыкальными ступенями, она спустилась вниз. «О-о-о, дааа!» — простонала последняя ступенька, и вновь стало тихо.

Вслед за сестрой из гостиной показался парнишка немногим её младше. Ривен. На вид точь-в-точь мой школьный приятель по кличке Упырь, типичный поклонник готики. Бледное лицо, чёрные волосы с падающей на глаза чёлкой, мрачный взгляд, на шее цепи с малопонятными алхимическими символами, в одежде столько железа, что ему следует серьёзно опасаться магнитов. Он подошёл к сестре и встал на полшага впереди. На его плече застыла узенькая ярко-зелёная змейка, готовая в любую секунду напасть на противника.

— Ну и кто вы такая? — Калами с вызовом упёрла руки в бока. Ото льда в её голосе по коже прошлись мурашки. — Почему дворецкий позволил вам войти, будто к себе домой?

— Похожа на покойницу, — ответил Ривен. — Вот-вот из могилы выползла. Только живые мертвецы способны сбивать призрачных котов с толку.

Калами согласно кивнула:

— Точно. И выглядит она как оборванка с паперти.

— Скажешь тоже! Те поприличнее будут.

— А что у неё с ногтями? Она работает на фабрике по окраске ткани? — взгляд девочки с интересом застыл на моих руках. — Или болеет чем?

Смейтесь, не возражаю. Вашими же стараниями я превратилась в пугало, смущаться мне нечего.

— Во-первых, добрый день, — отойдя от первоначального шока, я заставила себя дружелюбно улыбнуться. Конфликты нам не нужны. Нам нужны мир, дружба, жвачка! — А во-вторых, вы прекрасно знаете, кто я такая. Поверенный эдер Тран предупреждал вас о моём приходе.

— Он не упоминал, что вы страшная.

— Он много чего не упоминал, — многозначительно подтвердила я. — А теперь можно увидеть всю семью? Сирения, Спайр, Аверон, выходите! Смелее, я не кусаюсь!

Первым на зов откликнулся малыш Аверон. Семилетний сорванец, крепко сжимающий половник обеими руками, робко выглянул из кухни. Чумазое личико, в волосах запутались листья и ветки, одёжка испачкана соком травы — он походил на беспризорника из романов Диккенса.

— Здравствуйте, — тихо поздоровался и тут же спрятался за спиной Ривена.

Затем Спайр. Десятилетний любитель взрывов лихо съехал по лестничным перилам, по пути скидывая на пол висевшие на них тряпки. Как ни странно, я уже видела его. Точнее, его сестру-близняшку. Лицо, причёска, одежда — один в один, разве что брат не проколол уши десятью серьгами и не измазал губы чернилами. Забавной соседкой с дерева оказалась никто иная, как Сирения Солан. Вон она, спускается следом, перепрыгивая ступеньки через одну, чтобы меньше стонали.

— Ты не Дэфни, — я махнула ей рукой.

— Ни разу, — девчушка самодовольно улыбнулась. — Здорово я вас провела, правда? Видели бы вы своё испуганное лицо, когда я заговорила о змеях!

— А потом когда рванула мина, — добавил Спайр. — Бум!

Близнецы со смехом ударили по рукам.

Да уж, впечатлений мне хватит на всю жизнь, а ведь это только начало.

Все пятеро Солан выстроились шеренгой возле журнального столика и взирали на меня с неприкрытой враждой, будто тигры на нового дрессировщика. Выглядят так же жутко, как дом. Отсутствие вкуса, смотрю, у нас семейное. Калами эмо, Ривен гот, близнецы панки, а Аверон юный Чингачгук с половником вместо томагавка. Невероятно разительный контраст с портретом на стене! Такое впечатление, словно их подменили… Или просто выключили свет в душе.

Подавив малодушное желание сбежать от колоритных племянничков куда подальше, я хлопнула в ладоши.

— Отлично, все в сборе! Меня зовут Клара, я ваша тётя и теперь мы будем жить вместе.

В ответ дети назвали свои имена. Просто потому, что таковы правила приличия. Они даже не попытались сделать вид, будто рады знакомству, или хотя бы проявить вежливость к приехавшей издалека родственнице. Начало так себе, но раз не игнорируют, шансы поладить у нас ещё есть. Я всё равно не рассчитывала на весёлую встречу в стиле индийского кино с песнями и танцами. Их родители погибли совсем недавно, горе ещё не стихло, ребята не готовы так сразу впустить в свою жизнь совершенно незнакомого человека.

— Мама не рассказывала о вас, — Калами надменно скрестила руки на груди.

— Ни словечком не обмолвилась, — подтвердил Ривен.

— Ни разу в жизни, — кивнул Спайр.

— Это не правда, она рассказывала, — вразрез им заявил Аверон. Братья и сёстры тут же зашикали на него, но малыш не понял намёков и продолжил: — Последний раз на День Семьи. Говорила, что познакомит нас с тётей Кларой, когда мы переедем в столицу и сможем отправиться в отпуск в её родной мир. У нас даже есть фотография, там вы с мамой сидите на скамейке возле высокого серого дома. Она лежит в кабинете, в нижнем ящике папиного стола, я могу принести.

— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не копался в родительских бумагах? — грозно накинулась на него Калами, затем снова повернулась ко мне: — Не важно, слышали мы о вас или нет. Много лет наши пути не пересекались, почему вдруг теперь мы должны встречать вас с распростёртыми объятиями? Вы нам чужой человек.

Знакомые рассуждения. С логикой не поспоришь.

— Ваша мама хотела, чтобы я взяла над вами