Прошло  полтора месяца, и вот Демьен готовится встречать  жену.

Жену – подумать только! Хорошо, что Георт взял на себя труд заключить за него брак. Разумеется,  по договору, но сам бы он мог в последний момент и отказаться.  Ведь он не чудовище и где-то в глубине души емужаль эту незнакомую ещё девушку.  Но Георт прав – забота о  благополучии собственного рода перевешивает любые возражения. Если так подумать, то что ждало дома эту бесприданницу, уже перешагнувшую лучший  для замужества возраст?  Скорее всего, отчим выдал бы её за состоятельного простолюдина,  который ради возможности породниться с аристократами готов закрыть глаза на недостатки невесты.  И не факт, что этот простолюдин  не оказался бы стариком.   Девочке пришлось бы  угождать неровне, самой стирать, готовить, да терпеть близость увядающего мужа.  Он же, Демьен,  окружит её роскошью, обеспечит лучшими нарядами и драгоценностями, к её услугам будут все слуги и подданные.  Полтора года урождённая баронесса проведёт в комфорте и уважении. Вот любви подарить ей он не сможет, ведь его сердце уже занято, но что невинная девушка может в этом понимать? Если муж внимателен к капризам жены,  частодарит ей подарки и вывозит ее на приёмы и балы, она  будет уверена, что это и есть доказательства его любви. И хорошо, что она круглая сирота, а отчиму на неё наплевать, значит,  герцогу не придётся соболезновать толпе родственников и оправдываться, почему не уберёг.

Демьен ещё раз приказал проверить, всё ли готово для приезда его супруги.

Слуги старались не за страх, а за совесть, западное крыло вылизали до блеска и скрипа, он сегодня прошёлся по комнатам и остался доволен.  Прекрасная идея поселить там жену, они смогут почти не встречаться!  К этой части замка прилегает старый сад, ухоженный, тенистый, правда, не в это время года. Весной и летом герцогиня, если будет ещё жива,  может гулять там, сколько пожелает, и никто её не побеспокоит.

Грах, завтра придётся консуммировать брак, а если девчонка всё-таки страшна? Вдруг  у неё бородавка,  большой нос или корявая фигура?  Трое, помогите не оплошать!  Надо будет на всякий случай держать под рукой зелье. И жене подлить что-нибудь успокаивающее, потому что долго возиться он не хочет, а без этого девчонка не сможет  расслабиться.

Наказав разбудить себя на рассвете, мужчина забылся тревожным сном.

- Милорд, только что пришло известие, что сработал портал, - доложил младший маг, выполняющий при Его светлости работу секретаря.

- Хорошо, - Демьен мгновенно проснулся и сел в кровати. – У нас есть ещё три часа.  Вы знаете, что нужно делать.

- Разумеется, - маг поклонился и оставил герцога одного.

За эти две недели герцог десятки раз прокручивал в голове, как встретит свою супругу. Он справится с волнением, и не покажет жене, насколько разочарован, как бы она ни выглядела.  Почему так уверен, что эта Дениз некрасива? Потому что Георт ни в одном из вестников ни словом не обмолвился о внешности невесты. А когда Демьен спросил об этом напрямую, то маркиз сделал вид, что не заметил вопроса.

Ладно, переживём!

Несколько дней назад он встречался с отцом Аранэллы и объяснил ему, на какой шаг решился, чтобы обезопасить его дочь. Маркиз проникся настолько, что позволил ему пообщаться с Аранэллой наедине. Всего  полчаса и под присмотром гувернантки, но, тем не менее – это было первое настоящее свидание. До сих пор при воспоминании замирает сердце – какая же она красавица! Известие о его временной женитьбе поклонника девушка вынесла стоически, лишь промокнула платочком уголок глаза. Но этого хватило, чтобы он принялся уверять её в своей любви и обещать, что этот брак не продлится дольше года.  Конечно, раскрывать подробности Демьен не стал – ещё не хватало пугать юную девушку! Но и тем объяснениям, что он счёл уместными, Аранэлла  поверила и  сразу повеселела.

Его птичка!

Герцог надеялся, что она никогда не узнает, на что ему пришлось пойти  ради счастья в будущем назвать её своей женой!

В сопровождении небольшой свиты Демьен выехал навстречу жене. К его неудовольствию, Георт зачем-то останавливался на  постоялом дворе, продлив ожидание встречающих на целый час.  Неужели его жена нездорова?

Чтобы исключить любую причину, которая помешает Дениз зачать  как можно скорее, в идеале – в первую же неделю -  герцог приказал двум целителям быть наготове и сразу по прибытии обследовать его жену вдоль и поперёк.

И вот на вершине холма показались всадники.

Пришпорив жеребца, Демьен сжал челюсти и поехал навстречу.

Георт весело поприветствовал друга и приглашающе показал на повозку. Скривившись, будто хватил кислый заморский фрукт, Демьен отворил дверь и протянул руку:

- Миледи, с благополучным прибытием!

- Благодарю, милорд, - мелодичным голосом ответила временная жена, вложила свою  руку в его ладонь и подняла голову, встретившись взглядом с супругом.

И Демьен забыл, как дышать. Забыл, что должен говорить и делать.

Секунда, другая… Наконец, герцог опомнился и, сжав тонкие пальчики, потянул девушку на себя.

В груди бушевала ярость –  как Георт мог с ним  так поступить? Почему не предупредил, что девчонка совершенно не годится во временные  жёны? Куда маркиз смотрел, почему не отказался, когда увидел, как хороша эта баронессочка? В списке был десяток имён, неужели не мог выбрать кого-нибудь  попроще, о ком забываешь через пять минут, после того, как увидел?

Обернулся, поймал виноватый взгляд друга и едва не зарычал – что, ну, что теперь делать? Уже не повернёшь назад,  все знают, что герцог женился, что в его замок едет новая герцогиня. Прислуга неделю  на ушах стоит – готовили покои для молодой жены.  А сейчас простолюдины,  одарённые – в общем, все, кто обеспечивает комфорт и охрану замка, принарядились и выглядывают из окон – не едут? Чтобы успеть выстроиться внизу и приветствовать  хозяйку, как полагается.

Взгляд споткнулся о глаза девушки, и Демьен выдохнул сквозь стиснутые зубы – девчонка смотрела на него с таким восторгом, что у мужчины свело зубы. Только её влюблённости ему и не хватало!

- Миледи, в замок вы должны въехать на одном коне со своим мужем, - не произнёс – выплюнул. И потащил супругу за собой к лошади. Грубо? Да, но лучше так, лучше пусть ненавидит, чем смотрит щенячьими глазами и томно вздыхает.

Дениз не успела опомниться, как герцог взлетел в седло, а потом, слегка наклонившись, приказал:

- Протяните вверх руки!

Девушка выполнила указание и только ахнула, когда супруг  не слишком бережно вздёрнул её и усадил на лошадь  боком впереди себя – частично себе на  ноги, частично на луку седла.   И сразу пришпорил коня.

Мамочки!

Попа подскакивала, норовя соскользнуть с неустойчивой опоры, лука седла больно била о бедро, и схватиться не за что – грива теперь сбоку,  неудобно держаться.

- Не ёрзай, - сердито буркнул муж и рывком притянул её за талию ближе к себе.