-  Буду только рад. Так что ты решил, Демьен? -  маркиз подхватил свою обувь в руки и зашагал рядом.

- То есть, босоногий герцог – это ужас-ужас, а босоногий маркиз – ерунда? – выгнул бровь Демьен, выразительно покосившись на сапоги в руке друга. – Учти, я нахожусь  далеко от империи, меня тут никто не знает, в отличие от тебя.

- Да ну тебя, с ограничениями! Это мои земли, могу вести себя так, как мне хочется. Тем более  что тут никого, кроме нас и грумов нет. Хочу  почувствовать себя, как  в детстве, - улыбнулся маркиз. – Помнишь, как мы убегали от учителей и бегали босиком по гальке Ледяного озера? И холод нам был нипочём, а тут-то – благодать!  Ты не мечтаешь  вернуться в детство?

- Как сказать, -  Демьен пнул подвернувшуюся под ноги пустую раковину. –  В детстве были свои плюсы и минусы. Жениться никто не заставлял, это верно, зато от нас ничего не зависело.  А сейчас мы почти свободны в своих желаниях и возможностях.

- Сколько же мы не виделись?

-  Десять лет. С того года, как твоего отца Его величество назначил послом в Рассветное. Я рад, что  наша детская дружба переросла в нечто большее. Георт, ты так и будешь идти босиком?

- Да, точно –  десять. Когда мы расстались, мне было восемнадцать, а тебе  двадцать, - кивнул маркиз. - Не ворчи, сейчас обуюсь. И не увиливай от ответа – что ты придумал?

- А что тут придумаешь? – вздохнул Его светлость. – Я симпатизирую леди Аранэлле, поэтому не могу на ней жениться, пока не найду способ нейтрализовать родовую проблему. Да её отец и не отдаст дочь без гарантий.

- И что ты для этого уже успел сделать?

- Убил пять месяцев на поиски. Если ты помнишь,  я рассказывал  тебе семейное предание –  женщина, тысячу лет назад проклявшая моего жестокосердного предка, погибла, не оставив детей.  Поэтому её прямых потомков не существует, но я совершил почти невозможное –  нашёл потомков её родной сестры. К сожалению,  они ничем мне не смогли помочь. Если и было условие для снятия порчи, то за прошедшие века оно утеряно.  И я пока не знаю, что делать дальше.

- Жениться, - пожал плечами маркиз.

- Ты что, Георт? Я же говорил, чем для герцога ди Аламьен заканчивается первый брак! Я не готов рисковать жизнью дорогой для меня женщины.

Герцог сделал приглашающий жест рукой – они как раз поднялись  по склону и остановились возле  лошадей,  которых держал слуга – и тот немедленно подвёл к нему коня

- Догоняй, - бросил Демьен другу и, забрав повод  гнедого жеребца, легко взлетел в седло. Конь попятился, фыркая и приседая на задние ноги, и сразу взял в галоп, стоило всаднику  поощрить его шенкелем и отдать повод.   Маркиз не стал медлить,  послав своего рыжего следом.

Несколько минут друзья скакали бок о бок, пока герцог не придержал гнедого, переведя его на шаг, и бросил взгляд назад – оба грума держались от лордов на почтительном расстоянии и при всём желании  не могли подслушать.

- Женитьба не спасёт, а только усугубит положение, - бросил он.

-  Демьен, прислушайся – я дело говорю! – произнёс маркиз. – Тебе нужен наследник. Его Величество болен, неизвестно, сколько он протянет, а надежда, что он подарит стране дофина, канула в небытие уже лет семь, если не все десять.  Ты понимаешь, что стоишь всего на пять ступенек ниже трона?

- Герцог де Торель, родной брат Его Величества,  жив, здоров и плодовит, - холодно парировал Демьен. – У него, слава Трём, двое здоровых сыновей, поэтому  империи ничто не угрожает.

- Но есть ещё и твой собственный род, Демьен! Он не может прерваться! Герцоги  Варийские –  главная  опора трона!

- Я ищу способ! Перерыл уже грахову кучу бумаги, но пока не нашёл ни малейшей зацепки!

- Зачем тянуть время и мучиться? Просто женись, и через полтора года, а то и раньше, получишь свою Аранэллу.

- Не улавливаю связи. На ком жениться??

- Да на ком угодно, кого не жалко! – фыркнул Георт. –  Найди разорившегося аристократа, чьи дочери не имеют приданого, и поэтому  вряд ли когда-нибудь выйдут замуж. Предложи ему хорошие отступные, и он сам приведёт дочь в храм, ещё и молиться за твоё здоровье будет.

- Но наше проклятье! Какой отец отдаст своего ребёнка на верную смерть? Потом, всё-таки хоть и не на всю жизнь, но на какое-то время эта девушка станет герцогиней Варийской, то есть, она должна уметь себя вести. А откуда у разорившегося отца деньги на приличное воспитание детей? Ну и внешность. Не забывай, мне с ней в постель ложиться.

- Демьен, я тебя умоляю! Погасишь в спальне светильники,  в темноте все кошки серы. Поселишь жену в отдельном крыле, на  лето переселишь в  Летний замок, чтобы не мелькала перед глазами. И какое кому дело, есть у неё манеры и образование или нет? Кто её  там увидит? Будешь  навещать три раза в неделю, пока не забеременеет, а потом можешь до похорон не появляться. Если женишься в ближайший месяц и хорошо постараешься – то уже  в начале или середине следующего года избавишься и от временной жены, и от проклятия.  А  на Новозимье  поведёшь к алтарю  леди Аранэллу.

Герцог натянул повод и замер, глядя на  маркиза.

- Знаешь, а ведь это выход! Только  где найти никому не нужную обнищавшую аристократку подходящего возраста, которую её родные с радостью отдадут замуж?

- А я у тебя на что? – ухмыльнулся маркиз. –  Друзья должны выручать друг друга! Обещаю в скором времени предоставить тебе список из подходящих кандидатур.  Так думаю, искать надо подальше от Закатного, этим сегодня и займусь. Ты когда собираешься домой?

-  Завтра, - задумчиво ответил Демьен. – Георт,  идея, конечно, хорошая, только  с трудом представляю, как это осуществить. Это же не бездушный голем будет, а живая девушка! Как мне быть с ней, зная, что она неизбежно умрёт?

-  Грах,  просто не привязывайся, относись не как к жене, а как к любовнице. Сегодня одна, завтра – другая.  Или – как к служанке. Предоставь ей все условия, выдели отдельное крыло в своём замке, окружи её фрейлинами и роскошью, пусть наслаждается, а сам заходи к ней только на ночь. Сведи любое общение вне постели к минимуму, так тебе будет проще. Никаких обедов или ужинов наедине! Если на приёмы или балы – то она едет в карете, а ты – верхом. И там – один танец и пусть кружится с другими. В общем,  веди себя с ней так, будто вы уже двадцать лет женаты и смертельно друг другу надоели.

- Это жестоко.

- С какой стороны посмотреть! Оставить свой род без наследника ты не имеешь права. Пробником жены у тебя станет никому не нужная девушка, которой всё равно не светило ни замужество, ни жизнь в достатке. Она спасёт тебя от бездетности и безбрачия, а ты подаришь ей год-полтора роскошной жизни. По-моему, справедливо.  Когда мы подберём громоотвод  для родового проклятия герцогов Варийских, вместо угрызений совести  думай  о своём долге перед родом и грядущей награде – маркизе  де Лоринель!