После этих слов в глазах Любви промелькнула тень страха, но это длилось всего секунду, и уже через мгновение Любовь снова засияла своей ослепительной белоснежной улыбкой.

— Мои дорогие друзья, — произнесла она, обращаясь к своей свите придворных, расположившихся по обе стороны ее трона, — будьте любезны, оставьте нас одних с моей подругой на непродолжительное время. Мы давно не виделись, и нам нужно кое о чем посекретничать.

Придворные тут же поднялись со своих мест и направились к выходу из тронного зала, бросая на Смерть неприветливые, а иногда и откровенно презрительные взгляды. Когда за последним из них закрылись двери, Смерть снова взглянула на Любовь.

— Твои лизоблюды, как всегда, подслушивают через замочную скважину, или ты уже отучила их от этой привычки?

— Да брось, — махнула рукой Любовь. — Что с тобой произошло? Что с твоим настроением?

— С ним все в порядке. Лучше ты расскажи, каково это — править миром?

Любовь мимолетным движением поправила корону. Было заметно, что любое упоминание о ее величии доставляет ей огромное удовольствие.

— Ты же знаешь, я никогда не стремилась к этой должности. Люди сами назначили меня правительницей мира. Я их об этом не просила.

— Ну да, ну да… Любовь правит миром. Сколько раз я слышала эту фразу… — вздохнула Смерть.

— А разве это не так? — В голосе Любви вдруг появились стальные нотки, а взгляд стал уже не таким добродушным. — Кто еще может править этим миром? Кто? Надежда? Какой смысл в мире, в котором люди только и делают, что ждут чего-то не от сегодняшнего, а от завтрашнего дня? Может быть, Вера — ее лучшая подружка? Или Сила? Эта мужланка, которая не может связать двух слов? Кто еще? Радость? Эта вечно улыбающаяся странная девушка?

За дверью послышался громкий звук, как будто что-то упало на пол.

— Кажется, кто-то из твоих придворных не выдержал таких откровений, — не оборачиваясь, хмыкнула Смерть.

— Это не откровения. Они и так все прекрасно понимают. Для того чтобы этот мир не превратился в сумасшедший дом, править им должна я. Думаю, что и ты это тоже осознаешь.

— Прекрасно осознаю и полностью с тобой согласна, — произнесла Смерть, заметив, как Любовь после этих слов облегченно выдохнула. — Неужели ты думала, что я пришла оспаривать твое право на этот трон? Нет, не бойся. Мне это не нужно.

Смерть замолчала и, склонив голову набок, пристально посмотрела на Любовь. Та, в свою очередь, принялась поправлять золотистые локоны волос, упавшие к ней на лицо во время ее эмоциональной речи.

— Да что? — не выдержала Любовь. — Что ты на меня так смотришь? Что не так?

— Ничего, — улыбнулась Смерть и сделала еле заметный шаг к трону, — просто любуюсь твоей красотой. Ведь ты действительно прекрасна. Что в этом мире может быть очаровательнее любви мужчины к женщине? С чем может сравниться любовь сына к матери или брата к сестре? А разве можно чем-то заменить любовь человека к своей земле, семье, дому?

Смерть шаг за шагом приближалась к трону, не сводя глаз с правительницы мира. Любовь, растроганная комплиментами, лишь кокетливо отводила взгляд в сторону, краснела и грациозно прикрывала улыбку кончиками пальцев, совсем не обращая внимания на то, как с каждой новой лестной фразой Смерть подходит все ближе и ближе.

— Люди боготворят тебя, ведь что может быть светлее и чище любви? Тебе посвящают стихи и песни, о тебе говорят, пишут, поют, мечтают… Действительно, кто же, если не ты, может править миром? Разве могут люди ошибаться?

— Ну, перестань… — махнула рукой зардевшаяся Любовь, но тут же осеклась — ее кисть оказалась крепко зажата в костлявой ладони Смерти, которая уже стояла прямо перед троном. — Что? Что ты делаешь? Отпусти!

— Ты думаешь, что ты всех обвела вокруг пальца? — прошипела Смерть в лицо правительнице.

— Да в чем дело? — повысила голос Любовь. — О чем ты?

— О том, как ты красиво скинула на меня все свои грехи и чистенькая забралась на трон. Ответь мне — разве ты не причастна к самым жестоким преступлениям, которые были совершены в этом мире? К тем, в которых люди обвиняют меня?

— Я? — удивилась Любовь, но ее глаза вдруг предательски забегали.

— Ты, ты! Ведь у тебя есть и другое лицо, которое ты тщательно скрываешь.

С этими словами Смерть схватила Любовь за ее роскошные волосы и резко дернула. В ее ладони остались несколько искусственных прядей, вплетенных в тусклый пучок ломких волос.

— Скажи мне, разве не искренняя любовь к насилию руководила маньяками, на счету которых десятки и сотни человеческих жизней?

— Но…

— Не перебивай меня. Разве не любовь к разрушению заставляла людей стирать с лица земли целые города?

— Причем тут…

— Разве не любовь к деньгам движет наемными убийцами, которые готовы убивать ради звонкой монеты? Может быть, это не любовь к власти руководит людьми, идущих к ней по головам других людей?

Смерть двумя пальцами схватила длинные ресницы Любви и рывком отделила их от века.

— Любовь к алкоголю превращает людей в животных…

Смерть прижала ладонь к щеке правительницы и провела ею сверху вниз, стирая слой косметики. Гладкая и бархатная кожа тут же превратилась в бугристую и пористую.

— Разве не излишняя любовь к самому себе делает из человека равнодушного эгоиста? Разве не любовь к легкой славе толкает людей на самые безумные поступки? Все это — мерзость, но и все это — любовь. Это все — ты.

Смерть стояла перед правительницей и смотрела в ее глаза. Правая половина лица Любви так и осталась прекрасной и очаровательной, на левой же ничего не осталось от былой красоты.

— Вот оно, твое истинное лицо, твоя темная сторона. Все самое страшное и самое прекрасное в этом мире было сделано твоими руками, но ты любишь говорить только о втором, совершенно забывая о первом.

Любовь, стыдливо прикрывая рукой обезображенную часть лица, взглянула на гостью. В ее взгляде смешались страх, мольба и злость.

— Разве я виновата в том, что родилась такой? Разве это моя вина? Этот мир сер и никогда не делился на белое и черное. И ты об этом прекрасно знаешь!

— Ну-ну, успокойся, подружка. Я просто хотела тебе напомнить о том, что люди посадили тебя на этот трон не для того, чтобы ты творила свои темные делишки под личиной миловидной внешности. Мир сер, но даже в этом цвете миллион оттенков. Выбирай те, что посветлее, мир уже устал от тьмы.

Смерть поклонилась и направилась к выходу из тронного зала. У самых дверей она обернулась.

— Любовь хоть и правит миром, но правителей меняю я. Подумайте об этом, ваше величество. Хорошенько подумайте…

Ночь уже опускалась на землю, укутывая в свое темное одеяло высокие деревья, на ветках которых ночные птицы уже начали свой жутковатый разговор, совсем не обращая внимания на стаю волков, расположившихся на небольшой лесной поляне.