– Шизофрения? – выдвинула предположение Кира. В последнее время она действительно частенько ловила себя на том, что разговаривает сама с собой.

– Понятия не имею,– Ксантипа пожал плечами. – Займитесь этим, Кирочка, это же Ваша судьба.

Прозвучало это вроде бы как просьба, и Кира с облегчением поняла, что убивать её Ксантипа пока не собирается. Собственно, оставалось только милостиво согласиться и распрощаться с этим опасным старичком, но в Киру словно вселился эдакий злобный дух противоречия.

– А с чего мне Вам помогать? – она брезгливо поджала губы. – Я не являюсь членом Ордена, приказывать мне Вы не можете.

– Торгуетесь,– Ксантипа одобрительно кивнул, ничуть не обидевшись, похоже, Кирина борзость его даже развеселила. – Ну и что Вы хотите за Вашу работу?

– Правду,– Кире вдруг показалось, что из её лёгких выкачали весь воздух. – Что стало с Семёном? Его казнили?

Некоторое время Ксантипа с интересом разглядывал побледневшее лицо женщины, словно пытался понять, действительно ли она настроена узнать правду или просто ищет предлог, чтобы успокоить свою совесть.

– Вы уверены, Кирочка, что хотите это знать? – он неуверенно пожевал губами и даже прикрыл свои крысиные глазки. – У Вас новая семья, насколько я знаю. Оставьте прошлое в прошлом.

– Я хочу знать,– чеканя каждую букву отрезала Кира и тут же поймала себя на чувстве облегчения от осознания того, что Ксантипа, судя по его наглому виду, ничего не скажет. А это может означать только одно: Семён жив, его где-то держат в плену и, возможно, мучают, чтобы наказать за отступничество.

– Да, его казнили,– слова Магистра прозвучали как гром среди ясного неба, когда Кира уже практически начала строить планы по спасению Семёна. На мгновение ей даже показалось, что сверху прямо на её голову рухнула та поганая муть, которая в портале притворялась небом, и вдавила в землю по самую макушку. Кира так и застыла восковой фигурой, под которой с уверенностью можно было поместить табличку с надписью «нокаут». – Так Вы согласны поработать над этим графиком? – как ни в чём ни бывало продолжил разговор Ксантипа. – Кира на автомате кивнула, и старичок удовлетворённо улыбнулся. – Если решите этот ребус, то можете забыть про ультиматум моего коллеги.

– Какой ультиматум? – без всякого интереса спросила Кира.

– Неважно,– Ксантипа небрежно махнул рукой. – До встречи, Кирочка, выход из портала открыт.

Солнце превратилось в раскалённый пылающий шар и жарило так, что трава на склоне, казалось, должна была уже пожухнуть и вспыхнуть от прикосновения раскалённого воздуха. Дышать становилось всё труднее, и сердце стучало о рёбра словно молоток. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто ноги ступали не по тропе, а вязли в зыбкой болотной трясине.

– Да ладно,– Рис недоверчиво нахмурился,– я же принял только одну дозу. Таких глюков не должно быть в принципе.

Он выпрямился и перевёл дух. До лаборатории Кейтиля оставалось не больше двухсот метров, когда охотника накрыла волна побочки от обезболивающего. Лекарство было экспериментальным, что правда, то правда, но крысам оно очень даже пришлось по вкусу, под наркотой любые издевательства над своими тушками хвостатые воспринимали как эротический массаж и впадали в эйфорию. Рис синтезировал этот препарат три года назад, когда собирался сдаться орденским боевикам, чтобы заразить их вирусом. Он отлично понимал, что его ждут пытки, и решил таким образом обмануть ожидания палачей. Однако в последний момент он всё-таки передумал и оставил ампулу дома. Во-первых, опытов на крысах было явно недостаточно, чтобы гарантировать нужный эффект, а во-вторых, Орден никак не должен был заподозрить подставу, всё должно было выглядеть натурально.

И с чего это спустя три года изобретатель вдруг решил, что это была хорошая идея – опробовать на себе препарат, вместо того, чтобы просто навестить лекаря? Рана в правом боку, которую нанёс ему Тесар, казалась несерьёзной, чуть глубже простой царапины. Лезвие орденского ножа вроде бы прошло по касательной, не задев никаких жизненно важных органов. Кровь давно остановилась, но почему-то раненый бок горел огнём, и каждое движение вызывало резкую боль. По-хорошему нужно было отправляться в больничку и отдаться в руки профессионалов, но Рис не видел Киру и детей уже десять дней, бой произошёл как раз в самом конце его дежурства, и откладывать встречу ещё на день соскучившемуся охотнику очень не хотелось.

Впрочем, дело было даже не в его чувствах, Орден явно задумал какую-то пакость, и Рису нужно было срочно вывести семью из-под удара. В сущности, сегодняшний вечер мог запросто стать последним, который они проведут вместе, всей семьёй, так как визиты в Алат внезапно сделались для Киры смертельно опасным квестом. Кто знает, когда им снова доведётся увидеться? Рисковать своими близкими Рис не собирался в любом случае. Так стоило ли тратить драгоценные часы перед расставанием на какую-то мелкую ранку? Изнывающий от желания обнять своих любимых охотник думал недолго, вкатив себе дозу экспериментального препарата, он ринулся на долгожданную встречу.

И тут время, как назло, ускорилось, словно категорически не желало войти в положение торопыги. Пока отряд охотников доставил раненого боевика в бункер, пока Рис убедился, что тому оказывается медицинская помощь, пока обеспечил должную охрану пленника, день уже начал клониться к закату, а до лаборатории Кейтиля, где его дожидалась Кира с детьми, нужно было добраться засветло, передвигаться по поверхности в темноте никому не разрешалось. В итоге, Рису пришлось практически бежать, иначе ему светило остаться ночевать в городе. Поначалу это вовсе не было проблемой, охотник находился в прекрасной физической форме, но когда тропинка пошла в гору, его накрыло странной и неожиданной побочкой от экспериментального препарата.

– Да, следует признать, что я точно не крыса,– констатировал незадачливый экспериментатор, без сил опускаясь в траву,– хотя обезболивающий эффект просто сногсшибательный, вообще ничего не чувствую. Нужно будет ещё поработать с побочными эффектами, и успех гарантирован. А это что такое?

Рис опустил глаза и обнаружил, что трава вокруг него сделалась красной, хотя листья деревьев вроде бы сохраняли естественный зелёный цвет. Он помотал головой, пытаясь избавиться от морока, но стало только хуже, перед глазами поплыли разноцветные круги. Закатное солнце, подмигнув на прощанье, нырнуло за гору, и внезапно жара сменилась пронизывающим холодом. Уже через минуту Рис почувствовал, что его трясёт, словно вокруг была не трава, а глубокие снежные сугробы. Он с тоской посмотрел вверх, где за кромкой склона уже было видно крышу лаборатории, и с кристальной ясностью осознал, что до Кейтиля ему не добраться. Накатила слабость, за ней пришла апатия, Рис улёгся прямо на склоне и закрыл глаза.

Стемнело быстро, в горах ночь всегда приходит внезапно, словно специально подкрадывается из-за угла к зазевавшемуся путнику и накрывает его своим чёрным покрывалом. Рис очнулся от холода, когда ночная роса пропитала его одежду практически насквозь. Ему показалось, что действие наркотика вроде бы прошло, по крайней мере, сердце больше не долбилось молотком в грудную клетку, напротив, пульс был даже слишком замедленный. Находиться в темноте на открытой местности было не просто опасно, это было глупо, патрули имели чёткий приказ стрелять без предупреждения. Не успеешь сказать «я свой», как окажешься на небесах. Нужно было срочно убираться с поверхности в подземное укрытие, ближайшее из которых находилось всего в двухстах метрах выше по склону под лабораторией Кейтиля.