– Ты правда веришь, что твой Магистр может диктовать Алату свою волю? – Рис глумливо расхохотался. – Обломись, я даже заикаться о таком не стану.

– Станешь,– нахально осклабился боевик,– иначе на Алат сбросят ядерный заряд, и вы, подземные крысы, больше вообще носа не сможете высунуть из своей норы.

Вот такого Рис, пожалуй, не ожидал. Разумеется, при строительстве подземных городов возможность ядерной бомбардировки учитывалась, но всерьёз эту угрозу городской совет всё-таки не рассматривал. Гвенда, в которой располагалась главная ставка Ордена, находилась слишком близко от Алата, и радиоактивное заражение неминуемо бы уничтожило и этот город. А вот алатцы как раз смогут выжить в своих подземных бункерах, система жизнеобеспечения позволит им не покидать убежище несколько лет. Конечно, приятного в этом мало, но не смертельно. В общем, ядерная бомбардировка при таком раскладе больше напоминала самострел, нежели эффективный метод борьбы с жителями Алата, а посему угроза Тесара вызвала у Риса только скептическую ухмылку.

– Знаю, вы это переживёте,– подтвердил его мысли боевик,– но жизнью такое жалкое существование можно будет назвать лишь с большой натяжкой. Думаю, один человек не стоит таких жертв, даже Мастер. Что скажешь, охотник?

У Риса по позвоночнику пробежал неприятный холодок. А ведь этот мерзавец был прав, если вопрос будет поставлен на голосование, то ещё неясно, что решит городской совет, своя шкура каждому дороже. А Кира ведь чужая, путешественница. Да, она принесла Алату много пользы, но стоит ли её спасение того, чтобы лишить надежды на будущее целый город?

– Отдаёте нам Мастера, и атаки на Алат прекратятся,– Тесар хитро подмигнул своему собеседнику,– сможете снова отстроить свои скворечники. Небось, надоело сидеть под землёй, особенно деткам.

– Вот примерно так и станут рассуждать жители Алата,– с тоской подумал Рис. – Детям нужно нормально расти, на солнце, под открытым небом. Да за такое Кира, наверное, и сама добровольно отдаст себя в руки Ордена, насилия не понадобится. И ведь этот наглец даже не сомневается, что предложение Магистра будет принято, лыбится как кот на валерьянку. Вот только одного обстоятельства эти твари не учли. Ну откуда Магистру было знать, что его переговорщик наткнётся аккурат на единственного человека в Алате, который за жизнь Киры готов перегрызть глотку десятку таких тесаров. – Боюсь, ты выбрал неудачную кандидатуру для переговоров,– в голосе Риса зазвучал металл,– твой Магистр желает заполучить мою жену и мать моих детей.

– Тебе же хуже,– процедил сквозь зубы парламентёр. – Эх, парень, зря ты разыгрываешь из себя эдакого рыцаря в сверкающих доспехах.

– Понимаю, в Ордене заботу о близких почитают предательством,– Рис презрительно ухмыльнулся,– но для свободных людей это норма жизни, знаешь ли.

– Дурак ты,– Тесар, казалось, даже не обиделся, наоборот, в его тоне проскользнула нотка сочувствия. – Когда твои соседи узнают, что это из-за тебя долина Алата превратилась в радиационную пустыню, то отправят к праотцам не только твою жену, но и деток, а тебя вообще подвесят за яйца.

Отказать этому апокалиптическому прорицателю в логике было трудно. В целом, Рис был очень высокого мнения о жителях Алата, они героически сносили все тяготы войны и не роптали. Но готовы ли они на такую жертву ради жизни одной пришлой женщины, когда на другой чаше весов окажется будущее всего города, включая детей? Если честно, Рис и сам не был готов ради спасения Киры пожертвовать тысячами жизней, да и скрывать от совета ультиматум Магистра было глупо, всё равно рано или поздно они узнают правду. На самом деле главный вопрос заключался не в выборе между Кирой и Алатом, а в том, стоит ли принимать угрозу ядерного удара за чистую монету. На сам Алат Магистру, конечно, плевать, но готов ли он обречь на вымирание город в котором расположен центр управления Орденом? А Гвенда точно пострадает, тут без вариантов. Ответ показался Рису однозначным, угроза была не более, чем блефом.

– Вы там как, уже начали эвакуацию населения? – ехидно поинтересовался он, давая понять, что заценил дипломатические потуги Тесара, но в искренность намерений его начальства не верит ни на грош. Вопреки ожиданию, парламентёр не принял шутку, его лицо сразу окаменело, однако боль, которая в этот момент завязала его внутренности узлом, была видна даже сквозь эту маску показного равнодушия. У насмешника сразу отпала охота шутить на данную тему, поскольку откровенная реакции боевика не оставила места для сомнений. Значит, Орден не блефует, он действительно приготовил к жертвоприношению своих же граждан. – Вот твари,– ошарашенный открывшейся ему правдой Рис не смог удержаться от грубого ругательства,– вы там совсем уже слетели с катушек.

– Гвенде всё равно конец,– вспышка ненависти Тесара столь быстро сменилась эдаким тотальным принятием неизбежного, что Рис невольно позавидовал гибкости психики орденского боевика. – Передай мои поздравления этому ублюдку, который запустил эпидемию, у него всё отлично получилось.

В этот момент в голове Риса словно замкнулась электрическая сеть, и паззл, не дававший ему покоя, сложился сам собой. Так вот почему Орден в последний год принялся закручивать гайки в столице. Это была вовсе не месть за срыв операции, а просто карантин. Орденские братья тупо пытались всеми силами сдержать распространение инфекции на другие города. Да и резкое омоложение контингента боевиков тоже стало понятно, ведь очагом заражения был сам Орден, и старой гвардии досталось больше всех. Похоже, дело зашло настолько далеко, что Магистр принял решение уничтожить свою собственную столицу, чтобы остановить заразу. И виновником этого масштабного апокалипсиса стал скромный командир охотников и по совместительству вирусолог-экспериментатор. От нарисованной его воображением кошмарной картинки у Риса пересохло в горле, но уже через секунду её абсурдность стала ему ясна как белый день. Такого просто не могло случиться.

– Не заливай,– в голосе творца апокалипсиса послышались обвиняющие нотки,– у вас есть вакцина, так что эпидемия вам не грозит.

– Тоже мне, доктор нашёлся,– Тесар смерил фигуру охотника презрительным взглядом. – Не действует эта хренова жижа,– всё-таки снизошёл он до объяснений,– мне за последний год уже третью дозу вкатили, и всё без толку. Говорят, тот гадёныш, что эту заразу придумал, учился у нас, в Ордене. Я бы с удовольствием пообщался с его учителями, да только они первыми заполучили эту трясучку и отправились расплачиваться за свои грехи в ад.

Поток информации, который Тесар легкомысленно вылил на голову автора эпидемии, ошарашил того не столько масштабами устроенной им катастрофы, сколько абсолютной нелогичностью произошедшего. Во-первых, симптомы, о которых вскользь упомянул информатор, никак не вписывались в картину заболевания, но главное было даже не в этом. Если бы вирус действительно давал такую побочку, как поражение нервных окончаний, то в свободных городах, поголовно заражённых этим же, только не активированным вирусом, уже не осталось бы людей, способных держать в руках оружие. Однако ничего такого не случилось, синтезированная из крови заражённых боевиков вакцина просто уничтожила этот мерзкий штамм. Значит, всё дело не в самом вирусе, а в качестве вакцины.