Эта вирусная головоломка так захватила Риса, что он даже позабыл о цели переговоров, в один момент превратившись из командира охотников в учёного вирусолога. Внимательно приглядевшись к Тесару, он однако не заметил никаких признаков таинственного недуга.

– Что-то ты не выглядишь хворым,– Рис изобразил на своём лице издевательскую гримасу, хотя никакого злорадства на самом деле не испытывал. Он физически не умел воспринимать страдания больного иначе, как с сочувствием, всё-таки прежде всего он был доктором и лишь по необходимости – воином.

– А ты мне руки развяжи,– предложил Тесар, но видя, как сразу напрягся его собеседник, презрительно хмыкнул. – Не переживай за меня, охотник, лучше подумай об участи своего любимого Алата. А этого гада я смогу придушить и дрожащими руками, если только судьба даст мне шанс с ним повстречаться.

Абсурдность обвинений вызвала в душе Риса, мысленно уже вроде бы ринувшегося на помощь страждущим, такой протест, что он в момент растерял всё своё здравомыслие.

– Не нужно катить на меня бочку,– вспылил он, напрочь позабыв, что боевик до сих пор не догадывался о том, что это именно стоящий перед ним командир охотников устроил эпидемический апокалипсис,– лучше разберитесь с тем неучем, который делал для вас вакцину.

Рис ещё говорил, а Тесар уже стремительно бросился вперёд. В следующий момент не в меру болтливый охотник оказался на земле, связанные руки ничуть не помешали боевику сбить его с ног. Рис едва успел откатиться в сторону, когда агрессор уже занёс ногу, чтобы садануть его мыском сапога в висок. В сущности, жертву агрессии спасли только его эмпатические способности, волну ярости, идущую от Тесара, Рис ощутил буквально за мгновение до того, как тот на него набросился. К счастью, охотники из его отряда не зря ели свой хлеб и вовремя среагировали на нападение. Залп сразу из нескольких стволов разорвал тишину леса, и три пули вспороли куртку на спине боевика.

Впрочем, нападавшего это не остановило, боевик оставался опасным, даже будучи безоружным, связанным и вдобавок смертельно раненным, недаром же Орден тратил столько сил на дрессировку своих цепных псов. Скорей всего, Тесар таки успел бы прикончить своего врага, прежде чем смерть остановила его яростную атаку, но Рису случайно повезло, одна из выпущенных пуль угодила боевику в позвоночник, парализовав его нижние конечности. Увы, везение редко бывает полным, та же пуля, что уложила боевика на землю, срезала верёвку, которой он был связан, руки Тесара оказались свободны, чем тот мгновенно и воспользовался. Откуда ни возьмись в руке боевика появился метательный нож, и уже в падении он всё-таки умудрился садануть своего противника в правый бок.

От резкой боли у Риса на мгновение потемнело в глазах, но всё же хватило выдержки, чтобы удержать подоспевших бойцов от расправы над парламентёром. Впрочем, у охотников резко образовались и более актуальные задачи, нежели месть за своего командира, стрельба автоматически обнулила перемирие, и им пришлось занять оборону. Несколько долгих минут они в напряжении ждали возобновления наступления боевиков, но ответных выстрелов не последовало, в лесу царила какая-то неестественная тишина. Наконец Рис не выдержал и послал одного из своих ребят разведать обстановку. Тот вернулся буквально через пару минут с неожиданными вестями: отряд боевиков убрался восвояси, бросив своего парламентёра и даже не попытавшись прорваться ко входу в ущелье.

– Рис, ты что-нибудь понимаешь? – недоумённый взгляд Брина говорил лучше всяких слов. – Когда такое бывало, чтобы эти ребята отступили по доброй воле?

Боль в боку сильно мешала командиру охотников соображать рационально, однако странное поведение боевиков было легко объяснить, если принять версию, что нынешняя атака была фальшивой с самого начала. Главной её целью была передача ультиматума городскому совету. Похоже, Тесар был не просто парламентёром, он был смертником, ведь отряд боевиков ушёл ещё до стрельбы. Что ж, не трудно было предсказать, как отреагирует житель Алата на шантаж ядерной бомбардировкой, так что возвращения сего вестника апокалипсиса живым и невредимым никто не ждал.

Видать, хворому Тесару жизнь уже сделалась не в радость, коли он добровольно согласился на такую миссию. Однако Риса сейчас занимал не столько ультиматум Магистра, сколько захватывающая тайна вируса, поразившего резиденцию Ордена, и ключом к её разгадке был тот самый полудохлый переговорщик, которого товарищи бросили умирать.

– Брин, проверь, этот парень ещё дышит,– Рис махнул рукой в сторону неподвижного тела Тесара.

– Пока дышит,– констатировал помощник, прощупав пульс раненого. – Добить?

– Нет, давай заберём его с собой,– Рис кряхтя поднялся с земли и тут же ухватился за раненый бок,– запакуй его так, чтобы не окочурился по дороге, и тащи в бункер. Нужно его слегка подлатать, я хочу его допросить.

– Тебя самого нужно подлатать,– огрызнулся Брин,– а боевиков допрашивать без толку, они всё равно ничего важного не знают. Ну даже если и знают, то хрен ты чего из этого парня вытянешь.

– Обо мне не беспокойся, рана пустяковая,– Рис беспечно ухмыльнулся, даже не подозревая, какие фатальные последствия будут у этого с виду невинного происшествия.

Красное и белое. Чайная ложечка принялась за дело, и скоро сметана с клубничным вареньем превратились в однородный розовый мусс. Кире всегда нравилось наблюдать, как алые ручейки закручиваются в тоненькие спирали и наконец полностью растворяются в белой подушечке сметаны, возможно, даже больше, чем уплетать сырники со сметано-клубничным соусом. Хотя нет, Светланины сырники Кира обожала ещё с того времени, когда та работала няней Тиночки и готовила любимое блюдо хозяйки каждые выходные. Алик, с интересом наблюдавший за священнодействием мамы своего приятеля, радостно захлопал в ладоши.

– Сетаня, дай,– требовательно заявил он, указывая маленьким пальчиком на пиалу со сметанным соусом.

Мартин поднял глаза от пирамидки из пустых пластиковых стаканчиков, над которой он трудился уже с полчаса, и тоже посмотрел на продукт Кириного творчества. Впрочем, предстоящая трапеза его ничуть не заинтересовала, и через секунду рука малыша потянулась к очередному стаканчику. Мартин вообще не отличался здоровым аппетитом, да и в пристрастии к каким-то определённым блюдам до сей поры замечен не был, даже к сладостям. Обычно малыш безразлично запихивал в себя всё, что ему предлагали, но в количестве вдвое меньшем, чем было положено по возрасту. Не удивительно, что он выглядел худеньким и бледненьким, что особенно бросалось в глаза на контрасте с крепким розовощёким бутузом Аликом.

Кира взяла с полки два блюдца, положила в каждый по сырнику и щедро полила их соусом. Оба малыша тут же ухватились за ложки, но Светлана сразу подскочила к своему сыну и выдернула орудие беспорядка из его цепких пальчиков.

– Кирюш, ну ты что, как маленькая, ей богу,– с укором покачала головой возмущённая легкомыслием своей подруги мамаша,– они же извозятся как поросята, я сама своего покормлю.