— Я прочитала «Франкенштейна». Мне понравилось.

— Здорово! Когда ты упомянула, что не читала эту книгу в школе, я удивилась. Это же начало готического стиля — абсолютно прекраснейшая вещь! — миссис Кирк хотела хлопнуть в ладоши, но оглянулась и в последнюю секунду все же решила не создавать шума. — Мне так нравится атмосфера.

— Миссис Кирк, я думаю, вам больше нравятся монстры, — чуть прищурилась Эми, стараясь обнажить правду. — В прошлый раз мы обсуждали «Дракулу», а в позапрошлый — «Превращение»…

— Я бы сейчас могла засыпать тебя заумной терминологией и доказывать, что во всех произведений такого плана огромный философский смысл, но не буду. Поймала меня! Да, верно. — Она легко пожала плечами, от чего повязанный на шею голубой шарфик дернулся. — Моя слабость. Но если тебе нравится, значит, все в порядке?

Эми кивнула.

— Да.

— А расскажи что больше всего понравилось.

Эми задумалась, прокручивая в голове прочитанное.

— Думаю, я восхищаюсь упорством главного героя. Он с таким трепетом относится к своему ремеслу, посвятил себя науке. Человек идеи. Зайти так далеко в своих экспериментах — очень смело. Хотя и очевидно, что воскрешать труп — не лучшая затея.

— Что ж, — озадаченно произнесла миссис Кирк, а потом усмехнулась, — я ожидала, что ты будешь говорить на типичную тему «монструозности человека и человечности монстра», и мы все же съедем в философию. Однако я, похоже, забыла, с кем говорю. Эми Томпсон, тебе нравятся люди страстной натуры, не так ли?

Эми не поняла, была ли в словах миссис Кирк издевка, но вряд ли. В конце концов, они всегда хорошо ладили.

— Видимо, да. Есть в них что-то… не знаю, как правильно объяснить. Хотя, думаю, страсть — наиболее подходящее слово. Вы правы.

— А тебя не смущает, какую страшную цену заплатил за свою страсть Виктор?

— Ну… — Эми отвела взгляд и посмотрела в окно — на такое спокойное и равнодушное ко всему серое небо, — наверное, ему следовало знать меру.

Миссис Кирк согласно кивнула. Они поговорили еще немного о «Франкенштейне», а потом переключились на выбор следующей книги. Так и работал их небольшой книжный клуб. Кружок по интересам сформировался год назад, по инициативе ученицы миссис Кирк — Лоры. А Эми попала в клуб случайно. В тот день она стала свидетелем очередного заседания, и присутствующие обсуждали ту книгу, которую Эми читала за соседним столом. Заметив студентку, миссис Кирк сама позвала ее. К сожалению, Лора и ее подруги-студентки выпустились в этом году, а значит, книжный клуб теперь насчитывал всего двух человек. Конечно, в университете были и другие общества, где многие находили единомышленников, но, сколько бы Эми не посещала таких коллективных заседаний, нигде не могла и слова вставить, а тут вроде бы прижилась.

В последнее время Эми мало читала художественной литературы, и это начинало чувствоваться — встречи стали гораздо короче. Совсем скоро ей будет сложно удерживать внимание миссис Кирк. Им требовались новые участники — свежая кровь. Краем глаза Эми увидела тень, которая затесалась у ближней к ним книжной полки. Их подслушивает другой студент? Прямо как Эми год назад. Она не стала оборачиваться, чтобы не спугнуть заинтересованного человека. Пусть послушает, какие разговоры ведутся в книжном клубе.

Обсуждения рано или поздно всегда подходили к концу. Теперь дело оставалось за малым — выбрать для чтения новую литературу. Эбигейл и Эми должны были поочередно задавать друг другу книги, но в последние несколько раз инициативу перехватывала преподавательница.

— Думаю, будет справедливо, если я назову книгу. — Получив согласный кивок головой, Эми продолжила: — Есть один сборник сказок, который недавно оказался у меня в руках. Я бы хотела, чтобы вы на него взглянули. Интересно услышать ваше мнение. Я могу занести в понедельник.

— Сказки? — с сомнением поинтересовалась миссис Кирк, однако не возражая. По ней видно — она прочтет что угодно по совету Эми. Это честно, учитывая, сколько литературы про монстров та читала в последние месяцы.

— Есть вероятность, что вам понравится. Они мрачные.

— Хорошо. Тогда буду ждать твою книгу в понедельник.

Миссис Кирк натянула слабую улыбку, и Эми стало очевидно, что пока они говорили, преподавательница иногда пребывала мыслями совсем в другом месте.

— У вас все хорошо? — искренне желая помочь, поинтересовалась Эми.

— Прости. Так и знала, что ты увидишь, что я не в духе. Не переживай зря. Я просто нервничаю из-за одного своего родственника. Так заметно, да? — она прикрыла глаза и дотронулась до век подушечками пальцев. — Иногда семья доставляет массу неудобств.

— Если хотите, можем поговорить об этом, — с замиранием сердца предложила Эми, но получив в ответ удивленный снисходительный взгляд, осеклась.

— Даже так? Я справлюсь, все хорошо, тебе не следует выслушивать нытье собственного преподавателя. Это мы должны помогать студентам, а не вы — нам.

— Формально я не ваша студентка.

— Это не так уж и важно, — Эбигейл распрямилась и поднялась со своего места. — Но спасибо за предложение, правда, ты очень добра. Я пойду. Удачи, Эми, не унывай.

Каблуки миссис Кирк зацокали в сторону выхода, каждый шаг становился все тише и тише, а Эми даже не могла заставить себя посмотреть ей вслед. Зря она предложила помощь, видимо вышло неуместно и глупо. Да и делиться с кем-то «Интерлюдией длиною в жизнь» — странная идея, по крайней мере потому что книга все же краденная. Эми не стала корить себя за желание поделиться секретом. Она все равно не оставит книгу у себя и вернет при любом удобном случае.

За окном пошел дождь, и Эми, некоторое время заворожено наблюдая за ним, все же собралась с мыслями и поднялась из-за стола. Чужое присутствие вдруг стало ощущаться физически — кожа покрылась мурашками. Эми нахмурилась и повернулась. Она увидела, как что-то черное — похоже, кофта — скрывается в книжном ряду. А дальше все замерло. Никого движения. Только тишина зала, разбивающаяся тихим постукиванием дождя о стекло. Эми смотрела сквозь книжный ряд так долго, что поняла — никто не спешит выходить оттуда. Игра в прятки? Это ей не нравится. Розыгрыш? Это ей нравится еще меньше.

Не зная, как реагировать, Эми решила игнорировать чужие потуги поиграть в прятки. В библиотеке уже потемнело из-за черных грозовых облаков. Тень забралась через окно и дотронулась до Эми, накрывая собой. Звук дождя усилился. Проходя мимо очередного высокого окна, она взглянула в него. Да так и застыла на месте, пытаясь осознать, что именно открылось ее глазам.

Крупные капли разбивались о стекло, стекали вниз и оставляли за собой черные бегущие струйки. Они падали, смешивая траектории друг друга, оставляя чернильные подтеки. И чернота, поначалу начерченная лишь неровными линиями, вдруг разрослась, стала заполнять окно, как своеобразный витраж. Черный дождь полил с такой силой, что полностью закрыл Эми от остального мира меньше, чем за минуту. Она стояла, не веря в происходящее. Так продолжалось до тех пор, пока Эми, очнувшись, не завертела головой, в попытках рассмотреть что-то в других окнах. Но те тоже уже полностью окрасились чернотой. И эта краска, словно пленка, не пропускала свет.