— Ок. — Махнула рукой Ника, педантично разрезая «Шоколадный замок» на равные дольки. — Ты спрашивала за цветы… Междиевский конечно, автор сего веника.

— О… — Неопределённо протянула Маша, присаживаясь на высокий барный стул. — И чего ты так его невзлюбила?

— Ну… — Пожала плечами Ника, с наслаждением вгрызаясь в свой кусок торта. — Честно, не знаю. Вроде и симпатичный. И внимательный. Но не мой типаж. Аж воротит от него, такой правильный. Он мне ботаника в очках напоминает. Вечно ко мне такие в школе клеились. А я отшивала всегда. Никогда не отвечу взаимностью, веришь? Фу!

— Понимаю. — Качнула головой подруга. — Ждешь опасного типа.

— И дождалась… — Тихо вздохнула Вероника и положила недоеденый кусочек «Замка» на тарелку. На ум сразу пришел Алекс Гор. Загадочной и мрачный, темноволосый, как дьявол, с хищными чертами лица и такими же повадками горного льва. Женатый. Номинально — ее босс. В общем, без вариантов. Ее чувства — в пролете. Как хорошо, что он никогда не узнает о них. Как хорошо, что скоро она перестанет его видеть и вычеркнет из жизни. Гор останется одним воспоминанием… ни хорошим, ни плохим. Он просто всегда будет в ее памяти, до конца, как солнце, как луна, как дождь на щеках, как тающий снег на ладонях. И Вероника в глубине души знала, что ни один побег на свете не вычеркнет Алекса из ее сердца. Безответная любовь, безнадёжная, как лесная глухомань, бездорожная…

Наутро после вечеринки Beintop, Вероника…

Подруга ушла и вместо будильника зазвонил телефон. Вероника шмыгнула носом и потянулась к мобильному, на дисплее высветилось «Алекс Гор». Вот вспомнила его, не к месту!

Ее благодетель. Ее демон, от мысли о котором по спине ползли мурашки. Даже сейчас она на автомате вздрогнула, поднимая трубку.

— Алло?

— Здравствуй, Вики. — Медово вкрадчивый голос мужчин, что был старше ее лет на двадцать как минимум, заставил девушку закутаться в одеяло плотнее, будто между ними протянулась не аудио, а видеосвязь. — Где тебя носит, черт побери?

— Я только несколько часов назад вернулась с диджитал пати Beintop. — Вероника ненавидела, когда ее звали сценическим именем. А еще больше она ненавидела, когда ей приходилось оправдываться в грехах, которые она не совершала. Но в беседе с дядей она тонула, как в болоте. Алекс давил незаметно, но властно. О, да, он имел власть над ней, как никто другой из Концерна. И за это она ненавидела его больше всего.

— Так как раз, с утра пораньше начни делиться с подписчиками новыми фото и видео. Ты ж сториз вчера выкладывала с пылу жару? — Смеётся. По голосу слышно. Вероника скрипнула зубами и ответила резче, чем собиралась.

— Не учите ученого. Конечно выкладывала и делилась. Я же профессионал.

— Я в тебе и не сомневался, моя девочка. — И снова этот навязший в зубах медовый тон. Веронику начало подташнивать. — Ладно, первым делом самолёты. Иди приводи себя в порядок, работай с аудиторией, а потом дуй к нам на совещание. Я прикрою тебя от остальных. Не переживай, что опоздаешь, у нас есть еще вопросы на повестке дня.

— Спасибо. — Вероника сама удивилась, насколько искренне, и в то же время автоматически выскочила эта благодарность. Заученно настолько, что от зубов отскакивала. Господи, во что она превращается? В красивую куклу, открывающую рот по указке? Вероника знала совершенно точно, когда именно она потеряла волю и самоуважение, право на мысли и собственное мнение.

— Думаю, когда подписала чертов контракт, связавший ее по рукам и ногам? — Прошептала еле слышно Вероника и горько рассмеялась, слушая длинные гудки в трубке. Нет. Гораздо раньше. Когда Алекс Гор подал ей руку, поймав на пол шаге от пропасти. Воспоминания нахлынули на девушку внезапно и болезненно, словно мощная лавина сошла с гор, грозя похоронить ее под своей холодной и безжизненной массой. Вероника со стоном спрятала лицо в ладонях, вздрагивая даже под теплым одеялом…

Воспоминания Вероники о начале карьеры…

Небоскрёбы словно упирались в небо острыми шпилями, пока девушка зачарованно смотрела вверх. Она впервые побывала в фешенебельном районе дорогих офисов, куда ее привел Алекс, чтобы побеседовать в «формальной обстановке» и сделать предложение, от которого, как он уверял, она не сможет отказаться… не смогла. Алекс предлагал ей что-то нереальное. Будто он заглянул в будущее и вытянул оттуда макет ее новой жизни. Он обещал сделать из Вероники — звезду Рунета. Медийное лицо, которое будет знать вся Москва. Не модель, не актрису, а гораздо больше. Личность, которая будет иметь свою аудиторию и управлять ею. Звучало бредово, но огромные кипы бумаг с цифрами и графиками впечатляли. А Гор говорил с ней так убедительно… как он назвал ее новую личность? Бьюти блогер Вики?

— Я согласна. — Неуверенно проговорила Вероника. — Только я все равно не понимаю, что мне нужно будет делать. В инстаграме мы обычно добавляем в друзья одногруппников и одноклассников и выкладываем фото интересных событий. Что такое блогер?

— Это пока еще новый проект. — Алекс, сидевший напротив ее в мягком офисном кресле, поморщился, потянувшись привычным движением к львиной гриве черных густых волос и задевший сбитые костяшки. Вероника покосилась на его руки в очередной раз, но промолчала. Хотя внутри у нее пели птицы — возможно это Алекс отомстил за нее обидчикам? Набил им мор… кхм. В общем разобрался по-мужски! Конечно, он молчит об этом, но Вероника все читала между строк. И это его предложение.

— Ой, прости, я не расслышала. — Она мило улыбнулась, понимая, что, замечтавшись, пропустила импровизированную лекцию на тему менеджмента и маркетинга, интегрированного в социальные сети.

— Вероника, соберись! — Почти рявкнул Гор, вставая и возвышаясь над девушкой, подавляя ее своим ростом и авторитетом. — Я иду на риск, предлагая твою кандидатуру своим партнерам. Неопытная зеленая девчонка, и такой проект. Концерн уже просмотрел сотни кандидаток — профессиональных визажистов, моделей, актрис, довольно известных личностей.

— И что? — Прошептала Вероника, вдруг осознав, что судьба дает ей в руки шанс. И если она упустит его… то придётся уползти поджав хвост, в Питер под родительское крыло. Эта перспектива пугала до чертиков.

— Глупо, но я верю в тебя, девочка. — Вдруг улыбнулся Алекс, потянувшись к ладоням Ники своими израненными руками. — Ты справишься. А я помогу. Подстрахую. Ты все сможешь. Ты же смелая. Победительница. У тебя теперь и имя сценическое такое будет. Вики — победа.

Прошлое Вероники, до карьеры бьюти блогера…

Вероника родилась в Северной столице России. Чудное долгожданное дитя в семье профессорской дочки и отошедшего от дел бандита. Ее родители совсем потеряли надежду, когда небеса подарили им малышку Ники.

Санкт-Петербург встретил новорождённую снегом в сентябре и ее родители смеялись потом, что от этого ее волосы теперь такие светлые, с легким серебристым отливом. Вероника росла красоткой, ни в чем не зная отказа. Дерзкая девчонка, готовая поставить на уши весь город.