Ответ законника совершенно не понравился Вилу. А вместе со странным страхом и нервозностью наталкивал на неутешительные выводы.

Неужели с Ви что-то случилось?

– Только мое пожелание скорейшего выздоровления, – рассеянно ответил принц, уже просчитывая, что будет делать дальше. Комната Виоленн. Да, туда нужно направиться первым делом. – Не смею вас больше задерживать, лорд ши Арук. Благодарю, что уделили мне время…

Вот только расчет Вила не оправдался.

– Что же случилось, Ви? – заскрежетал зубами принц, перевернув комнату верх дном.

Ни одного условного знака. Ни единого скрытого послания. Виоленн просто исчезла, не оставив даже намека, с чем это связано.

Либо все получилось, но слишком быстро, и на знаки у неё просто не было времени. Либо…

«Вил, сейчас самое время все мне рассказать», – тон Альдера ясно давал понять – больше недомолвок он не потерпит.

И был по-своему прав. Возможно, скрывать от него правду было очень плохой идеей. Распределение информации… решение, которое могло стоить Виоленн жизни.

Рухнув на край кровати, Вил запустил руки в волосы и сухо ответил:

«Виоленн пошла по следу чернокнижника, наследившего в замке.

Я знаю, что она вышла на посредника, который свел заговорщиков и темного мага. Мы договорились, что Ви попробует втереться к нему в доверие и примкнуть к заговорщикам. Раздобыть нам железные улики и раскрыть их, когда придет время».

Но сперва помогла обезопасить Весту – спровоцировала заключить пари, чтобы без подозрений вывести невесту принца из Небесного замка.

«И амулет в виде одуванчика…?» – задумчиво произнес Альдер, подталкивая Вила продолжить рассказ.

«Один из знаков. Если Виоленн передала его Весте, значит, все получилось. Сейчас Ви с чернокнижником, и амулет с моим белым пламенем вызвал бы слишком много вопросов. Но второго знака нет. Она должна была сказать родителям, что уезжает на курорт в Искристые горы. Это значило бы, что все идет гладко. А слова о болезни и страх отца Ви…»

«Либо лорд ши Арук не знает, где его дочь, либо ему угрожают, – мрачно закончил Альдер. – Но почему он даже не намекнул об исчезновении Виоленн? Есть же протокол безопасности».

«Не знаю. Нужно наведаться в дом Виоленн. Поговорим с лордом наедине».

В памяти Вила всплыл ещё один разговор, который состоялся год назад, ещё до того, как они узнали о втором заговоре. Их план приближался к финальной черте, все было почти готово. Последние приготовления – и на престол должен был взойти Вил.

Тогда-то у них с Виоленн и состоялся разговор, который принц так опрометчиво забыл…

… – Королевская защитница? – Ви поморщилась и отрицательно качнула головой. – Нет, Вил, даже не проси меня об этом. Я этого не хочу.

Не эти слова принц ожидал услышать. После смещения отца он собирался сменить всех приближенных к престолу, и лорд ши Арук входил в их число. Лучшей кандидатуры, чем Виоленн, Вил и представить не мог.

Но все обернулось иначе.

– А чье место ты хочешь занять? – удивленно хмыкнул Вилард.

Ви лукаво улыбнулась и ткнула длинным пальчиком в грудь друга:

– Твое, чье же ещё. Ты взойдешь на престол, а место главы тайной канцелярии станет вакантным.

– И достаться оно должно тебе, – протянул принц, даже не скрывая сомнения.

Предложение Ви ему совсем не понравилось. Слишком рискованной была его работа. И если он мог себя защитить с помощью белого пламени, то Виоленн – нет.

Скептический настрой друга Ви уловила безошибочно, и такое отношения неприятно её задело. Принц видел, как по её ауре пробежала череда фиолетовых вспышек. Но когда Виоленн заговорила, её голос прозвучал ровно и холодно:

– А кому же? Альдер слишком стар и слишком привык подчиняться приказам. Да и слабое место в виде полубезумного Натнэса… согласись, не лучшие черты для главы тайной канцелярии.

В её словах была доля правды, но для Вила это ничего не меняло.

– Не стыдно так говорить о наставнике? – укорил подругу принц, все ещё надеясь, что Ви говорит не серьезно. Что этот разговор удастся перевести в шутку.

Не удалось.

– Это не мои слова, а его, – жестко отрезала Виоленн, с вызовом смотря на друга. – За годы обучения он тебе и намекает, и прямо говорит, что после переворота уйдет на покой. Согласись, я – твой лучший вариант…

В тот день Вилард не придал особого значения словам Ви. Отмахнулся от них. Счел, что в ней говорят амбициозность, тщеславие и гордыня, главные пороки семьи ши Арук. И что со временем эти глупые мысли выветрятся из головы Виоленн.

Он ошибся. Дважды. Во второй раз, когда Ви, его единственный друг, предложила свой план, как подобраться к заговорщикам, а он не думая согласился. Должен был догадаться, что Виоленн воспользуется этой возможностью, чтобы доказать – она достойна места главы тайной канцелярии. И, потеряв осторожность, зайдет слишком далеко.

«Рано делать выводы. Виоленн во многом была лучше тебя, – жестко произнес Альдер, но его слова совершенно не задели Вила. Он и так знал, что не был лучшим учеником своего друга. – Возможно, у неё не было времени, чтобы оставить знак в Небесном замке. Боялась, что за ней следят».

Тоже возможный вариант.

«И оставила знак у себя дома, – Вил поднялся на ноги и одним резким жестом вывел в воздухе руну заклинания. По комнате прошла волна зеленого света, и в следующий миг все вернулось в первозданный вид. Нельзя было оставлять физические следы. А магические сами исчезнут через несколько часов. – Чего же тогда боится лорд ши Арук?».

«А ты уверен, что он не знает о роли Виоленн?»

Уже не уверен. Чужая семья – темный, бездонный омут. Никогда не знаешь, что скрывается под водной гладью.

И в омут семьи ши Арук Вил собирался прыгнуть с головой.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Когда люди Ясвэла принесли мои вещи, я первым дело вытряхнула содержимое сумок на диван, пытаясь найти листок одуванчика. Оберег, потрепанный и помятый, нашелся во внутреннем кармане сумки, куда его, похоже, наскоро сунул Джед. Или Риш, не суть.

Я положила листок на ладонь и осторожно прикоснулась к тонким прожилкам, пробуждая скрытую в обереге силу. Несмотря на ужасный вид, он работал исправно. Заряда хватит ещё на одну волну белого пламени. Значит, у меня осталась только одна попытка избавиться от Мальда Рагора.

Присмотревшись к потокам белого пламени, я нахмурилась и прикусила губу.

Мои подозрения подтвердились. Оберег создал Вил. Именно его белое пламя текло по сетке прожилок, пульсируя мягким светом.

Но как оберег оказался у Виоленн? Вил создал его для неё? Но почему именно в виде листка от одуванчика – растения, чье название стало моим прозвищем в Небесном замке? И почему Виоленн оставила оберег в лавке Джеда? Не потеряла же она его, в самом деле!