Женя вошла в кладовку. Куда он всё засунул? А, вон его узел. Она вложила тенниску, убрала на место. Да, теперь, если не знаешь, то ни за что не догадаешься, что здесь кто-то жил. Даже – она грустно улыбнулась – даже запаха не осталось. Господи, три месяца. И не напишешь ему – уехал, даже не зная толком, куда. А написала бы? Читать же он не умеет. И кого он может попросить прочитать такое письмо? Три месяца. Если всё будет в порядке. Будем надеяться, что место достаточно глухое, что там его никто… не потревожит. Что ей ещё остаётся, кроме надежды?

– Мам, ты где?

Женя обернулась.

– Здесь я. Ты что, нагулялась?

– Ну-у, – Алиса подошла и ткнулась лбом ей в бок. – Там жарко. И скучно.

– Ну ладно. Тогда поможешь мне.

– Ага, – вздохнула Алиса.

Женя вывела Алису из кладовки, закрыла дверь и накинула крючок.

– Давай мы с тобой чего-нибудь испечём.

– Давай, – охотно согласилась Алиса.

Женя болтала с Алисой, хлопотала по хозяйству. Всё как обычно, как год назад. Будто и не было ничего, будто всё ей только приснилось. Даже Алиска уже не спрашивает о нём. Первые дни всё теребила её вопросом.

– А он вернётся?

А что ей ответить? Сама не знает. Странно, что Алиска так скучает по Эркину. Хотя что тут странного? Он добрый, заботливый, ей всё спускал, ни в чём не перечил… Ну, он вообще такой. И с нею самой разве он спорил о чём? Как он сказал? «Будет так, как ты хочешь». И только и старался её желание угадать. Господи, что бы ни было, как бы ни было, лишь бы выжил… Да, как уехал он, опять у неё морока с водой, с дровами… Так разве в этом дело? А когда он неделю горел в жару, пластом лежал, разве ей тогда было что-то трудно? Разве ей деньги его нужны? Это он, чудак, ёжик колючий, всё переживает, что съедает больше, чем приносит, а как ему объяснить, что ей приятно тратить на него деньги? Разве в труд ей, что она все его носки перебрала, выстирала заново, зашила, набила ему кроссовки бумагой, чтоб не ссохлись? Это не труд, а радость.

Пирожки получились очень вкусные. Алиса была в восторге. Женя смеялась над её гримасами, когда она сразу и, обжигаясь, хотела выплюнуть горячий кусок, и не могла с ним расстаться.

Алиса честно старалась развеселить маму и так разошлась, что Женя с трудом уложила её. После отъезда Эркина вторая чашка чая стала молчаливой и очень грустной. Смешно, но первые дни она допоздна не запирала двери, будто он в городе и вот-вот придёт. Но, видно, и в самом деле, он далеко уехал.

Женя постелила себе и легла, закрыла глаза. Надо спать, завтра с утра на работу. Надо заставить себя заснуть. А перед сном думать о чём-то хорошем, чтобы сны были приятными. Хотя бы… хотя бы… всё хорошее обязательно кончается плохо. Как Эркин сказал как-то? «Только я голову подниму, так меня по затылку тюкнут». Но ведь было… что было? А он и был, Эркин, её единственный… У неё только и есть, что Алиса и он. Всё, что было – ничего не осталось. И сейчас, что есть… Нет, нельзя так распускать себя. Ведь это становится заметным. Вчера доктор Айзек остановил её на улице.

– Добрый день, Женечка. Как ваши дела?

Она растерялась: такими понимающими были глаза доктора.

– Добрый день, доктор. Спасибо, всё хорошо.

– Так ли, Женечка? Как дочка? Надеюсь, здорова?

– Да, спасибо, она здорова.

– Женечка, поверьте мне, всё поправимо.

– Всё ли, доктор? – вырвалось у неё.

– Пока человек жив, всё, – убеждённо ответил доктор.

– Пока жив, – повторила она за ним и вздохнула.

Что знает доктор? Откуда он знает? Как догадался? Ну, хорошо, доктор неопасен. Она так убеждала в этом Эркина, что сама поверила. Но догадался доктор, догадаются, могут догадаться и другие. А это уже опасно. Значит, опять как тогда, как всегда: стиснуть зубы, надеть улыбку и вперёд.

– У меня всё в порядке, и попрошу без фамильярностей!

И только так. Да, как тогда. Как она вышла от Хэмфри, гордо вскинув голову, так и не опускала её. И его месть её не трогала. И единственный раз страх шевельнулся в ней, когда ей показали новорождённую и она вдруг увидела лицо Хэмфри. Это длилось мгновение, в следующую секунду сходство бесследно исчезло. И больше она уже, как ни вглядывалась, не могла отыскать в лице дочери ненавистные черты, но тогда, в первое мгновение… словно сам Хэмфри вошёл в палату и нагло ухмыльнулся ей в лицо. «Вот он я. Думала сбежать? Я теперь – ты и всегда буду с тобой. От меня не уйдёшь». Нет, это ей почудилось в зыбком неверном свете зимнего пасмурного дня. Потому что Алиса закричала, жалко кривя маленький беспомощный рот. И наваждение кончилось. Ведь и мама была светло-русой, почти блондинкой. И отец… нет, отца она помнит совершенно седым. Но глаза у него были… наверное, тёмные. В кого-то же она сама темноглазая. Но всё равно. Значит, Алиса в мамину родню. И ничего, ничего от Хэмфри Говарда в ней не было и нет. Она сама так решила. Что Хэмфри Спенсера Говарда не было. И не осталось от него ничего.

Женя повернулась набок и плотнее укуталась в одеяло. У неё есть её Алиса. И был Эркин. И есть Эркин. И всё остальное… не нужно ей ничего остального. Этого хватит с лихвой. Не у всякой миллионерши есть такое богатство. Алиса скучает по Эркину. Любит его. И он… он же балует Алису именно от любви. И сердится, когда она шлёпает Алису. Другое дело, что его недовольство только она замечает.

Нет, надо спать. Всё будет хорошо. Тогда она прощалась с ним навсегда. Он был рабом. Им не суждено было встретиться. Совершилось чудо. А сейчас… он уехал на заработки. И вернётся. И, в конце концов, три месяца не такой уж большой срок. С войны ждали годами. Она ждала шесть лет. И они встретились. Что же может помешать им теперь? Надо спать, чтобы хватило сил ждать, жить… надо спать…

1991–2017

Книга вторая

Раз ковбой, два ковбой…

121 год, лето

Тетрадь одиннадцатая

Алабама

Графство Олби

Округ Краунвилль

Имение Джонатана Бредли

Солнце стояло над головой. Бычки уже улеглись на дневку, и Эркин с Андреем