– Баланда. Вода с чем-нибудь.

– А, – кивнул Эркин. – Знаю. В распределителях такая.

– Не, там ещё ничего, густая.

Эркин засмеялся.

– Рабская болтовня! Где как кормят!

– Ага, – засмеялся Андрей. – Сколько пожрёшь, столько и проживёшь. Мне-то ещё ничего пришлось. И прикрывали, и подкармливали.

– Чего так?

– Жалели, наверное, – пожал плечами Андрей. – Ты не думай чего, подличать я не стал бы.

– Знаю, – кивнул Эркин. – Да на подлости и не выживешь. От хозяина перепадёт, так свои придушат.

– Точно, – Андрей улыбнулся каким-то воспоминаниям.

Стало уже совсем темно. Эркин встал, потянулся, натянул на босу ногу сапоги.

– Спущусь, обойду их.

– Если что, свисти.

– А то!

Когда, обойдя котловину, Эркин вернулся к костру, Андрей уже спал, завернувшись с головой в одеяло. Эркин расстелил с другой стороны костра своё, лёг и накинул на себя свободный край. Не так уж холодно, чтобы кутаться. «Же-ня! – беззвучно позвал он. – Плохо мне без тебя. Андрей – друг, всё понимает, с ним легко, но тебя нет, и худо мне. Я вернусь, Женя, не думай ничего, вернусь. Не повезут – пешком пойду. Не жить мне без тебя». Он вздохнул, уплывая в тёплый чуткий сон.

Джонатан приехал на рассвете. Они только встали. Эркин закончил стирку и обмывался у ручья, когда сверху засвистел увидевший всадника Андрей. Эркин выругался и стал одеваться. Натянув трусы и джинсы, он сгрёб мокрые рубашки и портянки, набрал воды в котелок и полез наверх.

Джонатан уже спешился и о чём-то разговаривал с Андреем. С Эркином он поздоровался кивком, не прерывая разговора. «Раз так, то и я так», – усмехнулся Эркин. С ответным кивком он поставил котелок на решётку и развесил выстиранное. Не спеша обулся и только тогда подошёл к беседующим.

Джонатан оглядел его смеющимися глазами и… поздоровался.

– С добрым утром.

– И вас с добрым утром, сэр, – ответил Эркин.

– Стадо я уже посмотрел. В целом, неплохо, – и удивленно вскинул брови, увидев мгновенно нахмурившиеся лица. – В чём дело, парни?

– Нет, ничего, сэр, – Эркин быстро опустил глаза.

Надо же, выдал себя. Искоса посмотрел на Андрея. И Андрей отвёл глаза, смотрит куда-то вбок.

– Ну, – в голосе Джонатана прорвалось раздражение. – Хотите, чтоб хвалили вас…

– Нет, сэр, – перебил его Андрей. – Не в этом дело. Это так, пустое. Ну… – он замялся, подыскивая слова.

Эркин поднял глаза и в упор посмотрел на Джонатана.

– Пустое, сэр.

– Ладно, – решил не настаивать Джонатан. – Вы здесь ещё сколько?

Андрей вытащил мерную дощечку, быстро провёл пальцем по зарубкам.

– Неделю, сэр.

– Так. Как хотите, чтоб привезли припас? На день раньше или на день позже?

Они снова переглянулись.

– На день позже, сэр, – твёрдо ответил Эркин.

– Чтоб меньше вьючить, – улыбнулся Андрей.

Дружно посмеялись получившейся шутке. Неприятный инцидент ушёл, и они дружно сделали вид, что ничего не было.

Джонатан спешил. И почти сразу уехал. И им разбираться с припасами было уже некогда. Оставили всё как есть и поскакали к стаду.

Джексонвилл

Женя закончила перепечатывать текст и поглядела на часы. Норман заметил её жест и улыбнулся.

– Разумеется, Джен. Начинать новый текст нет смысла.

– Вы как всегда правы, Норман, – улыбнулась Женя.

– Не уходите, Джен. Поболтаем.

– Только ради вас, Перри.

– Волшебница!

Лёгкая необязательная болтовня. И влюблённые глаза Гуго. И немного грустные Рассела.

– Да, потрясающая новость! С воскресенья начнет выходить «Вестник»! – Перри оглядел всех так, будто он лично добился этого.

– Морис выбил из комендатуры разрешение?

– Ну, Морис клятвенно пообещал, что его газета будет нести мир и расовую гармонию! – засмеялась Эллин.

– Расовая гармония? Это неплохо, – заметил Норман.

– Вы находите? – кокетливо улыбнулась Мирта.

– Гармония всегда прекрасна, – полупоклон Нормана был обращен ко всем трём девушкам.

Они польщённо засмеялись.

– Морис будет выпускать ещё приложение для цветных.

– Им-то зачем?

– Что он будет там печатать?

– Они же неграмотные!

– В том-то вся соль! – Перри хитро оглядел всех. – Комиксы! Картинки без слов. Простейшие навыки гигиены и вежливости.

– Да, навыки вежливости им необходимы, – решительно кивнула Эллин.

– Гигиена больше, – засмеялась Мирта.

– Ну что ж, если Морис научит их почаще мыться и поменьше драться, он сделает поистине благое дело.

– Норман, вы думаете, их можно чему-то научить?

– Вы неисправимый романтик, Норман.

– Перри, а откуда вы так хорошо знаете планы Мориса? – спросила Женя.

– О, ему надо было обмыть лицензию на выпуск газеты, а я попался ему под руку.

– Ты умеешь попадаться под нужную руку, – рассмеялся, вставая, Норман.

Все складывали работу, убирали столы. Норман расплатился.

И как всегда, когда Женя вышла на улицу, за ней совершенно естественно и неназойливо последовал Гуго. И опять вечерние приятно прохладные улицы. И беседа. И твёрдая надёжная рука, поддерживающая её под локоть.

– Вы думаете, Гуго, это приложение будет иметь успех?

– У белых, фройляйн Женни, да. У цветных вряд ли.

– Почему?

– Ну, цветные там будут в смешном виде. Им наверняка не захочется видеть себя такими.

– О, я об этом не подумала.

– Об этом никто не думает, фройляйн Женни. Мы смеёмся над цветными, что они не думают о будущем, живут одним часом и сегодняшним днём. А разве мы лучше? Сама эта несчастная война, разве она не доказывает нашей… непредусмотрительности? Вы только подумайте, фройляйн Женни…

– Не надо о войне, Гуго, – попросила Женя. – Я так счастлива, что она кончилась, что не хочу вспоминать.

– Я понимаю. Но… но это ведь во всём…

– Гуго, поймите и вы. Прошлое тяжело, будущее неизвестно. Нам остаётся жить настоящим.

– О да, вы правы, фройляйн Женни. Кто бы мог подумать, что Рождество нам придётся встречать среди свободных рабов.

– Свободные рабы? – засмеялась Женя. – Вы это серьёзно?

– Вполне, – голос Гуго серьёзен и искренен. – Им дали свободу. Но рабы, коварные, жестокие, лживые… они те же самые. Но… свободные. У них нет тормозов, фройляйн Женни. Только страх. Мы смеёмся над самообороной, но эти мальчики – наша единственная защита.

– Боже, какие ужасы! – Женя постаралась ужаснуться самым комическим образом.

– Вы счастливица, фройляйн Женни, если можете смеяться над этим. А я помню. Как мы… я гостил у друзей, в их имении. Поверьте, фройляйн Женни, они поистине заботились о своих рабах. Те ни в чём не терпели нужды. И нам пришлось бежать. Мы бежали. Всё бросив.

– А я и не заметила этого… Освобождения. Меня оно никак не коснулось.

– Вам просто повезло.

– Да, – радостно согласилась Женя. – Мне просто повезло. Большое спасибо, Гуго. И до свидания.

– До свидания, фройляйн Женни.

Церемонный поцелуй руки, и Гуго остается где-то позади. Вот ещё один поворот, знакомый забор, калитка. Бесшумный поворот ключа – Эркин промазал замок – засов на