Я повернула голову и расплылась в приветливой улыбке, мгновенно ощутив прилив благодушия и коварства. Участникам состязаний не запрещалось во время перерыва подойти к накрытому столу и утолить голод. Быть живыми людьми они не переставали, даже стоя на арене, и уж тем более за ее пределами. Некоторые из них уже были здесь, пришел и граф Дренг.

– Ваше сиятельство! – просияла я жизнерадостно. – Как же приятно вас видеть.

– Ваша милость, – его сиятельство, не ожидавший столь бурного дружелюбия, чуть растерянно улыбнулся. Он галантно поклонился и подошел ко мне. – Неожиданно, но, признаться, приятно. Позволите за вами поухаживать?

– Разумеется, ваше сиятельство, – ответила я.

Приближенный и фаворит Его Величество подозвал лакея, и мне наполнили вторую тарелку. В наличии первой я сознаваться не стала, и она осталась сиротливо стоять на том месте, куда ее поставили.

– Вы восхитительно держетесь в седле, – заметила я. – И стреляете великолепно. Если еще и фехтуете так же невероятно, то я клянусь быть вашей поклонницей во веки вечные.

– Говорят, стихосложение мне тоже удается недурно, – не без самодовольства заметил Дренг. – Вы сегодня очаровательны, ваша милость.

– Только сегодня? – фальшиво изумилась я, и граф рассмеялся:

– Всегда! – заверил он. – Прошу нижайше простить меня за ту глупость, что я осмелился произнести.

– Так и быть, – покровительственно кивнула я. – Вы прощены, ваше сиятельство. Как же можно отказать в такой мелочи столь блистательному кавалеру?

Дренг прищурился, некоторое время в молчании смотрел на меня, а после спросил с улыбкой:

– Вы никак со мной кокетничаете, ваша милость?

– Вы против? – спросила я.

– Я – нет, – заверил меня граф. – Мне ваше внимание льстит. Разве может быть иначе, когда на тебя смотрит первая красавица Двора?

– Вот как, – я посмотрела на него с новым интересом, – вы считаете меня первой красавицей Двора?

– А может, и всего Камерата, – сверкнув плутоватыми глазами, заверил меня Дренг.

Я отмахнулась и взяла со стола бокал с ягодным напитком:

– Полноте, ваше сиятельство, вы лжете, да к тому же неумело.

– С чего бы мне лгать? – изумился граф. – Ваша милость сомневается в моих словах? Я не солгал ни словом, а вы успели меня обидеть недоверием.

– Да как же вам поверить, ваше сиятельство? – удивилась я в ответ. – Я видела лукавый блеск в ваших глазах, господин граф. Вы пытаетесь меня обмануть, но у вас ничего не вышло, так и знайте.

– А между тем я и вправду так думаю, – приложив ладонь к груди, вновь попытался заверить меня Дренг.

– Правда? – спросила я доверчиво. А после, глядя ему в глаза, улыбнулась: – Докажите.

Вот теперь изумление графа стало по-настоящему искренним.

– И как же мне вам доказать, что я говорю правду?

– Объявите, – я пожала плечами. – Во всеуслышание.

– Если я выиграю…

– Зачем же ждать, ваше сиятельство? – спросила я. – К тому же удача может от вас отвернуться, и тогда я останусь с мыслью, что вы мне попросту льстили, и непременно обижусь на вас.

– Хотите, чтобы я провозгласил вас первой красавицей сейчас? – осторожно спросил в ответ Дренг и устремил взгляд мне за спину.

– Боитесь? – подначила я его. – Понимаю. Не так просто доказывать то, что расходится с собственными убеждениями. Хорошо, ваше сиятельство, я поняла вас и, признаться, несколько разочарована. Что ж, – я вздохнула и отставила стакан с напитком, – теперь я знаю о вас немного больше. Позвольте откланяться.

Я отошла от стола. На короля я не глядела, у него уже была более приятная компания, раз он не вернулся за столько времени, однако сейчас я даже не злилась. Я ждала, что будет дальше.

– Господа! – вдруг послышался голос моего недавнего собеседника. – Прелестные дамы! Я прошу минуту вашего внимания.

– Дренг? – голос государя на мгновение прервал его.

– Я почитаю баронессу Тенерис-Доло за первую красавицу Двора и всего Камерата! – все-таки продолжил граф.

Я обернулась, встретилась с шальным взглядом Дренга и склонила голову:

– Благодарю, ваше сиятельство, я польщена, – произнесла я с улыбкой. – Теперь я знаю, что вы настоящий мужчина, который может доказать то, что чувствует.

После перевела взгляд на государя и отметила с удовлетворением, как на его скулах ходят желваки. Он был в бешенстве. Еще раз поклонившись бедолаге графу, я поспешила исчезнуть из поля зрения короля, оставив ему на растерзание собственного приближенного.

– Дренг, – голос государя был похож на удар кнутом. – За мной, живо.

Умиротворенно вздохнув, я прибавила шаг, пока Его Величество был занят. Впрочем, далеко уйти не успела. Меня остановило ледяное:

– Ваша милость.

Повернув голову на голос, я искренне улыбнулась и направилась к своему другу, чье лицо вдруг стало похоже на каменную маску.

– Ваша милость, – произнесла я, и он спросил чеканно:

– И как же это понимать, баронесса? Вы воркуете с моим главным противником, рассыпаетесь перед ним в любезностях. А более того – восхваляете! – закончил Град, позволив возмущению прорваться наружу. – Так вот, знайте, ваша милость, я докажу вам, кто лучший на самом деле. И как бы ни рассудил король, но вы всё увидите сами.

После этого развернулся и направился прочь, я лишь прижала кончики пальцев к губам и произнесла:

– Ого. – После усмехнулась и шепнула: – Ну, всё, что могла, я для вашей победы сделала.

Я и вправду постаралась внести разлад между королем и его фаворитом, а вышло, что еще и в собственном фаворите разожгла мстительное пламя. Ощутив себя вершителем судеб, я вздернула подбородок и зашагала дальше. Однако вскоре меня нагнал граф Дренг. Он поравнялся со мной, чуть склонился в мою сторону и тихо произнес:

– Вы пробудили бурю, ваша милость. Бегите, баронесса, бегите быстрей, ибо король уже идет за вами.

– Ох, – выдохнула я, округлив глаза, и граф умчался вперед. Я тоже решила быть проворней, но…

– Сто-ять, – отрывисто произнесли у меня за спиной, и я обернулась.

– Государь, – я присела в реверансе. – Простите, что не дождалась вас. Не хотелось отвлекать от занимательной беседы. Еще раз прошу великодушно простить меня.

Он поджал губы, ожег меня взглядом, я лишь вздохнула и повинно опустила голову. Но вскоре опять посмотрела на него, а затем и туда, где стоял советник со своими дамами. Они смотрели на нас. Государь повернулся в ту же сторону, досадливо хмыкнул и, взяв мою руку, уместил ладонь на сгибе своего локтя.

– Идемте, – сухо велел он. – Пора возвращаться в ложу. И не вздумайте вести себя, как дикарка. Вы услышали меня? Об остальном, – на меня бросили очередной непроницаемый взгляд, – мы поговорим позже.

– Как прикажете, Ваше Величество, – я склонила голову. Потом полуобернулась, увидела уныние на лице блондинки и заметила: – Вам привели новую