Холодный ничего не выражающий взгляд был ответом.

– Еду тебе будут приносить в каюту, а замок на двери я поставил в положение «не заперто».

Взгляд зверя стал недоумевающим. Впервые за все время знакомства.

– Понял. Фиксирую в распахнутом состоянии. Та, что ведет из коридора на палубу, распахивается от простого толчка в любую сторону. Тебе ведь потребуется в туалет, а человеческий унитаз для такого здоровенного зверя маловат. Только будь осторожен в качку, можешь ведь не удержаться на краю и улетишь в воду. Лучше на палубу нагадить, чем оказаться за бортом. А если что, я за уборку заплачу.

Снова тот же холодный, пустой взгляд. Животный вытянулся на ковре и закрыл глаза. Понятно. Можно уходить.

Уже с набережной оглянулся. Несколько человек стояли у борта и смотрели ему вслед. Махнул, но никто и не подумал ответить. Может, съели что-нибудь?

Пристань в Черном – это самая дальняя точка, до которой доходят океанские корабли. Дальше крупному судну просто невозможно развернуться на обратный курс. Русло реки, сохраняя достаточную глубину, сужается так, что полуторатысячетонную тушу поперек вместить не способно.

Красавец «Лепрекон» впритирку подошел к причалу, демонстрируя мастерство капитана и выучку команды. Даже выброски не понадобились – швартовы сразу подали на настил и накинули на кнехты. Короткая увертюра лебедок, перенос двух кранцев, и трап пошел вниз.

Старпом с мегафоном в руке четко произнес:

– На борту находится саблезубый тигр. Он проследует на берег без намордника и поводка. Прошу всех соблюдать спокойствие и не препятствовать зверю удалиться. Он сыт.

Вообще-то, об этом в порту уже знали. Люди, принявшие швартовы, ушли, а более никого на пирсе и не было. Сидели в домах за запертыми дверями и смотрели, облепив окна. Пассажиры же и команда судна были не столь скованны. Они привыкли к зверю. К его пассивности и невозмутимости. Не раз ходили мимо распахнутой двери его каюты и видели спящим. Да и на палубе он показывался, сторонясь людей. Тут его и кормили, вынося на листе старого линолеума мясо или рыбу. Место трапезы потом просто окатывали струей воды из брандспойта, вот и все «мытье посуды».

Команды «иди есть» и «убирайся» зверь понимал, а больше от него ничего не требовалось. Детишек только к хищнику не подпускали, ну да об этом еще Степашка-диктатор упредил. Так что душа в душу доехали.

Под тяжелой тушей саблезуба скрипнули ступеньки пассажирского трапа, полосатая спина проследовала влево и двинулась вверх по течению вдоль самой кромки воды. Все, эпизод завершен.

– Максик! В твоей лодке сидит саблезубый тигр. – Сестра Каринка, заноза ей в язык, не давала поспать. Максим ночью проверял переметы, а потом пойманную рыбу засаливал и сейчас ему не до дурацких шуточек. Через два часа снова на реку возвращаться за следующей порцией, а там катер подойдет с грабена за свежим уловом. Ну и присоленную тоже заберут.

– Не звени, дай поспать. Садись лучше, уроки делай. А то ишь, чего удумала! – Парень перевернулся на живот и с наслаждением вытянулся, хрустнув суставами.

– Тогда я сама его на другой берег увезу, он все в ту сторону поглядывает, как будто просится.

Эта тирада ответа не удостоилась, и девочка, сняв со стены ружьецо, пошлепала босыми ступнями по утоптанной тропинке.

Парень задышал ровно и умиротворенно. Когда невдалеке рявкнуло, он подскочил как ужаленный и, схватив двустволку, помчался к реке. Опоздал. Лодка прошла уже половину расстояния до противоположного берега. Сестрица правила, сидя на корме, а могучий матерый махайрод, прикрытый ее туловищем, лежал, занимая почти все остальное пространство утлого суденышка, да еще и притопив его изрядно.

Когда он соскочил на траву, лодку качнуло так, что сестра едва не вылетела из лодки. Но удержалась. Потом она долго вычерпывала из своей посудины воду, успевшую налиться через борт, «провалившийся» под тяжестью зверя в момент прыжка. И наконец, включила мотор. Уфф! Возвращается.

– Слушай, а чего он на тебя зарычал? – Глупо, конечно. По-хорошему бы эту чертовку надо вожжами поперек спины. Но нельзя. Она ему все честно доложила, а что он повел себя бакланом, так сам виноват.

– Я ему наступила на хвост.

– А почему ты вообще решила, что должна дикого зверя перевозить через речку? – Это Максим искал, за что бы выбандурить негодницу.

– Сообщали, что в Черное на лайнере «Лепрекон» привезли саблезуба по имени Мешок. И что он в нашу сторону ушел. Три дня назад. Ну я спросила: «Ты Мешок?» Он молчит. «Тебе на ту сторону надо?» Он молчит. Значит, так и есть.

Следуя классической науке управления, руководитель не должен лично разруливать все проблемы. Ему необходимо организовать помощников, способных справиться с контролем каждого направления, а самому лишь стимулировать их (и негативом, и позитивом), добиваясь нужных результатов. Увы, в реальной жизни идеальные структуры никогда не выстраиваются. Да и стоит ли заниматься возведением привычной всем властной пирамидки – вопрос еще тот. Во всяком случае, этот вариант Степану был неинтересен.

Ему нравилось плясать от других принципов, тоже хрестоматийных.

Во-первых, для эффективного управления требуется своевременная и точная информация.

Во-вторых – разум, способный эту информацию усваивать и принимать решения.

В-третьих – понимание цели, на которую направлена руководящая деятельность.

Эти факторы можно месить как угодно, меняя нумерацию, но все три должны наличествовать непременно. А иных и не надо.

Что касается разума – наличие такового у себя Степан был склонен подозревать. Он о своей персоне был неплохого мнения и ни от кого это не скрывал.

В отношении преследуемой цели – так об этом ему тоже когда-то кто-то говорил. Может быть, даже Делка-разумница. Ему необходимо обеспечить устойчивое существование человеческой популяции. Желательно – в бесконечной перспективе.

Загвоздка в информации. Сотня тысяч человек населения это многие сотни предприятий или предпринимателей, выпускающих десятки тысяч изделий или предоставляющих тысячи наименований услуг. К тому же использующих миллионы техпроцессов. Это у них, на Прерии. На Земле разнообразие намного больше. Можно ли это все охватить разумом одного человека?

Опыт человечества однозначно указывал – невозможно.

Так вот. Степану этот опыт – не указ. Ему хотелось выяснить прямое или обратное в результате собственного опыта. А иначе, если просто идти проторенным путем, работать скучно. Поскольку он тут навечно главный, а это ему объяснили доходчиво, то нужно научиться получать удовольствие от занятия, на которое по-любому обречен.

И как решать задачу постоянного наблюдения за идущими на планете процессами? А есть простой и довольно интересный инструмент – деньги. Контроль за движением которых был неплохо налажен. Просто требовалась наглядная картина, охватив которую взглядом можно быстро отметить тенденции в перемещении этой многоликой субстанции и разобраться в происходящих процессах. Огромная, во всю стену интерактивная карта материка – прекрасная основа для этой затеи.