Но, как это типично для непокорной динамики Красной королевы, на укрепление общества реагировала элита. Несмотря на то, что на протяжении большей части периода у власти оставалась Социал-демократическая партия, элиты по-прежнему контролировали бюрократию и могли рассчитывать на верность большей части армии. Когда же этой верности недоставало, они обращались за поддержкой к фрайкорам. Элиты подавляли мобилизацию и Совет народных представителей. Такая реакция со стороны элиты углубляла поляризацию в Германии межвоенного периода.

Рост гражданского общества также запустил и другие процессы, имевшие важные конституциональные последствия. Эберт воспользовался армией для подавления более радикальных протестов в конце 1918 и в начале 1919 годов. Но такая стратегия разбудила другие силы, противодействующие ему и Веймарской республике. Наблюдались также институциональные особенности, проявившиеся в последующие годы. С самого начала развитие Веймарской республики ограничивал тот факт, что около половины избранных представителей не верили в ее институты. Примерно пятую часть составляли коммунисты, отдававшие предпочтение революции по российскому образцу и считавшие веймарское демократическое государство «буржуазным» или даже «фашистским». Примерно 30 процентов составляли правые представители, которые, как и вступившие с ними в союз члены традиционных элит, мечтали о возвращении консервативного порядка, существовавшего до 1914 года, и о восстановлении монархии; а некоторые, вроде нацистов, полностью отвергали легитимность республиканских институтов. Наиболее показательны в этом отношении сцены в парламенте после выборов 1930 года, когда нацисты впервые обеспечили себе значительное присутствие. Сто семь нацистов, облаченные в коричневую униформу, сговорились с семьюдесятью семью коммунистами всячески нарушать и срывать процедуры и слушания. Как правые, так и левые кричали, нарушали правила, бесконечно вносили различные поправки, блокируя деятельность собрания. И правые, и левые не уважали институт, в который были избраны.

Отражением широко распространенного неуважения к государственным институтам был тот факт, что не только у нацистов были военизированные формирования. Мы уже видели, какую критическую роль сыграли фрайкоры в борьбе с коммунистами в Мюнхене и в других регионах. От таких фрайкоров лишь небольшой шаг до штурмовых отрядов СА, которые были сформированы в 1920 году как «секция гимнастики и спорта» нацистской партии и которые принимали в свои ряды многочисленных ветеранов «добровольческого корпуса», включая Эрнста Рема, ставшего командиром СА. Свои вооруженные отряды были и у социал-демократов («Рейхсбаннер»), и у коммунистов (Союз красных фронтовиков, или «Ротфронт»). Несмотря на историю сильных государственных институтов Пруссии, Веймарская республика никогда не обладала полной монополией на насилие, что было весьма угрожающим признаком.

Такое яростное соперничество сторонников непримиримых идей и электоральная система, основанная на пропорциональном представительстве, крайне затрудняли функционирование веймарской демократии. В 1928 году в рейхстаге были представлены пятнадцать разных политических партий, включая Саксонскую крестьянскую и Немецкую фермерскую партии. Еще двадцать шесть партий не прошли выборы, разбавив голоса основных партий. Ни одна из них никогда не получала большинства на выборах в Веймарской республике, так что каждое ее правительство представляло собой коалицию. Половину этого периода правительство не имело даже большинства в парламенте, и из-за этого приходилось создавать новую коалицию для каждого законодательного акта. С 1919 по 1933 год сменилось двадцать кабинетов, и каждый в среднем функционировал лишь 239 дней. Неизбежные разочарование и застой вынуждали правительства все более полагаться на прерогативы президента, способного хоть что-то сделать. Такую стратегию поощряла статья 48 Веймарской конституции, предоставлявшая широкие права президенту в случае чрезвычайной ситуации. В принципе они могли быть отозваны большинством голосов в парламенте, но президент мог распустить парламент и тем самым привести в действие статью 48 по своему желанию. Первый президент, Фридрих Эберт, применял статью 48 в 136 различных случаях несмотря на то, что она считалась чрезвычайным средством.

В таком в высшей степени мобилизованном обществе с его фрагментированной, раздробленной партийной системой и проявили себя нацисты. Нацистская партия возникла на основе Немецкой рабочей партии, основанной в Мюнхене в 1919 году. Адольф Гитлер, тогда еще ефрейтор армии и один из первых членов новой партии, быстро обратил на себя внимание благодаря своему ораторскому умению, и ему было поручено вести пропаганду. В 1920 году партия сменила свое название на «национал-социалистическая» в целях повышения привлекательности. К 1921 году бескомпромиссность и умение повести за собой позволили Гитлеру стать лидером партии, обладающим всей полнотой власти и определяющим цели и стратегии. В ноябре 1923 года он допустил ошибку, решив, что нацисты смогут заручиться поддержкой местных военных в Мюнхене в ходе так называемого «Пивного путча». Путч потерпел поражение, партия была запрещена, а Гитлера арестовали.

То, что путч произошел в Мюнхене, не было простой случайностью. После убийства правыми националистами министра иностранных дел Вальтера Ратенау в июне 1922 года нацистская партия была запрещена почти по всей Германии. В Баварии же она оставалась законной и даже процветала при правительстве Густава Риттера фон Кара, представителя правого крыла, который в 1918–1919 годах поддерживал военизированные группировки, в том числе и свои независимые «местные отряды обороны». Многие консерваторы считали нацистов уголовниками и головорезами, но полезными уголовниками и головорезами, надеясь воспользоваться их энергией для восстановления довеймарского режима. Но со своим «Пивным путчем» они зашли слишком далеко. Кар отрекся от путчистов, а военные их тоже не поддержали.

Тем не менее последующий судебный процесс над Гитлером показал, что местные власти симпатизировали ему. Они проследили за тем, чтобы процесс проходил в Мюнхене и чтобы судьей был назначен Георг Нитхардт, убежденный националист. Нитхардт предоставил Гитлеру возможность часами обращаться к аудитории зала суда, превратив процесс в «политический карнавал» по выражению одного журналиста того времени. После вступительной речи Гитлера один из судей заявил: «Какой потрясающий малый этот Гитлер!»

Гитлера приговорили к пяти годам заключения, но освободили уже в декабре 1924 года, всего лишь через тринадцать месяцев после первоначального задержания. В довольно комфортабельных условиях заключения Гитлер написал свою знаменитую книгу «Майн кампф». Также он усвоил важный урок – вместо путчей националистическая партия должна прийти к власти демократическим образом.

Но все же еще на выборах 1928 года нацистская партия оставалась не более, чем маргинальной, набравшей менее 3 процентов. Все изменилось после биржевого краха на Уолл-стрит в 1929 году и начала Великой депрессии. Хотя основной удар по экономике Германии был нанесен в 1930 году, уже в 1929 году значительно снизились инвестиции. В 1930 году национальный доход упал на 8 процентов. К 1931 году он сократился на четверть, а к 1932 году – почти на 40 процентов. Доходы многих граждан Германии резко сократились, но самые серьезные испытания выпали на долю потерявших работу. Уровень безработицы подпрыгнул до 44 процентов – наивысший зафиксированный показатель для развитой экономики. Для сравнения, уровень безработицы в США в 1932 году составлял 24 процента, а в Великобритании – 22 процента.