и другие моменты — как и кого она касается, на кого смотрит, кто надевает ей брачный браслет и жадно целует в брачную ночь, привело ее почти в панику. Она пошевелилась, невольно отодвигаясь от Тротта, а поняв, что сделала, закусила губу и искоса взглянула на него.

Он встретил ее взгляд и едва заметно усмехнулся, словно прекрасно понимал, что с ней. И отвернулся, мгновенно закрывшись и отдалившись.

— Ты испугалась постоянного наблюдения, маленькая Рудлог? — проницательно поинтересовался Четери.

Алина неохотно кивнула.

— Неприятно, — согласился дракон и вдруг подмигнул ей. Она слабо улыбнулась. — Иногда так хочется зевнуть, рожу скорчив, или почесаться, а если за тобой следят, то и не расслабишься-то толком. Но ведь у тебя здесь и так все проходит под приглядом Жреца, — он кивнул на Макса. — Вон, у него та же проблема, что у тебя, только его глазами целая первостихия смотрит. А один за вами наблюдает или двое, какая разница?

Алина не стала спорить. Разница для нее была огромной. Боги они на то и боги, что все видят и за всеми приглядывают. А тут все равно, что она в Василининой спальне бы оказалась и не могла отвернуться.

«Матвею ведь тоже неприятно, наверное», — подумала она, смущаясь еще больше.

— А что з-за привязка? — спросила она тяжело, только чтобы сменить тему.

— Наследие ритуала, проводимого с его предками, — объяснил Четери сочувственно. — Ритуал тот связывал кровь Рудлог с кровью защитника, целью жизни которого становилось служить и оберегать того, на кого он был завязан. Когда вы встретились, привязка заработала.

— То есть, — спросила принцесса, чувствуя, как на душе становится совсем тоскливо, — если бы М-матвей первой встретил кого-то из моих сестер, он бы привязался к ней? И это в-все… его отношение…дружба… из-за этого ритуала?

Четери покачал головой. Глаза его стали серьезными.

— Ты знаешь ответ, маленькая Рудлог, — сказал он. — Загляни в свое сердце.

Алина зажмурилась, вспоминая Матвея, — и тяжесть вдруг отступила.

— Привязка может заставить служить, — подтвердил ее мысли Четери. — Но не любить. А он любит тебя как сестру.

Принцесса грустно улыбнулась и закинула в рот измазанный золой клубень. Пожевала его, вздыхая и косясь на Тротта. Тот на нее не смотрел — доедал мясо.

— Алекс планировал пробиваться к тому порталу, из которого ты вышел? — поинтересовался он.

Четери кивнул.

— Да. На Туре он расположен в Рудлоге, недалеко от Милокардер.

— Но сейчас это не имеет смысла, — отметил инляндец. — Этот портал далеко, а куда на Туре мы попадем, если сумеем пройти через ближайший к нам, непонятно. Ты знаешь, куда выходят остальные порталы?

— Два открыты в Инляндии у Лаунвайта, — проговорил дракон, — еще один в Блакории у Рибенштадта. Но нам это неважно. Ты видел равнину. Видел стаи раньяров над ней. До ближайшего портала после выхода из леса нам несколько дней идти по открытой местности. Я бы прошел один, мы бы прошли вдвоем. Но не с принцессой.

Алина не обиделась.

— А до того, из которого вышел я, от леса пять сотен шагов, — сказал дракон. — Пять сотен шагов мы проведем ее, Макс.

Тротт посмотрел на нее оценивающим взглядом — и Алине вдруг стало очень страшно. Очень. Словно эти пять сотен шагов предстояло преодолеть прямо сейчас.

— Ты предлагаешь обогнуть равнину справа, лесом? — задумчиво произнес Тротт. Видно было, что он не спорит, а размышляет. — Это удлинит наш путь недели на две. А то и больше.

— Меньше, если вы будете лететь там, где позволят заросли, — покачал головой Четери.

— А ты? — усмехнулся инляндец.

— А я умею быстро бегать, — в тон ему ответил дракон. — Сократим сон. В лесах много патрулей, но там же есть где спрятаться. Нам не обязательно доходить до того места, где я вошел в лес, срежем путь через реку. Если будем огибать равнину справа, придется двигаться почти вдоль русла. Окажемся на одной линии с порталом, перейдем ночью вброд и будем пробиваться к нему.

Тротт о чем-то размышлял, глядя на мерцающие, остывающие угли. Солнце палило нещадно, траву едва заметно трепал ветерок — у Алины давно высохли и волосы, и сорочка, и развешенные вещи тоже наверняка уже были сухими.

— Если у нас все получится, — сказал он медленно, — ты должен быть готов, что с той стороны окажешься один. Неизвестно, получится ли у Саши пробиться к нам, и ты вполне можешь выйти среди массы врагов. Эти тела, — он двинул крыльями, — перейдут в нематериальную форму и сольются с аурой наших туринских тел.

— Тем лучше, — легко ответил Четери, — не придется возиться с вами дольше, чем требуется.

Тротт едва заметно улыбнулся и поднялся.

— Значит, решили. — Он направился к сохнущей рубахе, но по пути обернулся. — Я не забыл сказать, как ты вовремя, Четери, и как я рад тебе?

— А уж я-то как рад, — хохотнул дракон, — засиделся я на Туре. Все так чинно, благолепно. Пальцем указания раздаешь, с золота ешь, толстеешь. А здесь как в старые добрые времена, когда на Туре еще хватало чудовищ и среди духов, и среди людей. Ну, остальное можно и по пути обсудить, — он тоже поднялся. — Пойду и я окунусь. Хотя местная вода с нашей, туринской, ни в какое сравнение не идет.

Алина отряхивала руки от золы и тоже улыбалась. Слушая Четери, можно было поверить, что все предстоящее — легкая прогулка, что уж вдвоем-то они с Троттом справятся со всем. Можно было — если бы не серьезные глаза дракона, которых не касалась веселость, и не напряженность лорда Макса.

Тротт надел сорочку и теперь у берега набирал в единственную оставшуюся у них флягу воду. Четери с фырканьем, как большой конь, мылся в озере, а Алина пошла одеваться и собираться.

Она собралась быстро — собственно, и собирать-то теперь было нечего. Обмотки высохли, ботинки оставались немного влажными, но это было не страшно — принцесса под внимательным взглядом Тротта плотно обмотала ноги, опираясь на ствол, и сунула их в обувь.

Профессор держался отстраненно, близко не подходил. Алина, вздохнув, потрогала петлю на ремне штанов, в которую раньше вдевала флягу. Без сумок и привычных походных вещей, без котелков и куртки она чувствовала себя почти голой.

— Возможно, получится раздобыть вам новую флягу, — проговорил Тротт. — Если придется ввязаться в бой в лесу. А пока — держите.

Он кинул ей свою, и принцесса сама не поняла, как успела поймать. Растерянно прижала ее к груди.

— Спасибо… лорд Макс, я…

Что она могла сказать? Что понимает, почему он опять отдалился? И не хочет этого, но не знает, как быть теперь,