Жизнеспособность и продуктивность пчелиных семей существенно зависит от внешних условий, к которым относятся: климатические и погодные, состояние кормовой базы, экологии и т. д. На многие внешние условия человек почти не в состоянии оказать воздействие. Однако человек может и должен положительно влиять на отдельные факторы: улучшить кормовую базу, правильно разместить пчел, сберечь их от погодных катаклизмов и от ядохимикатов, уберечь от болезней и вредителей.

Активность развития пчелиной семьи существенно зависит также и от внутриульевых факторов, на которые может активно влиять и человек, и пчелы. Это запасы кормов и качество сотов, температура, влажность и газовый режим гнезда, полезные и вредные живые организмы, обитающие внутри семьи. Изменяя эти условия, пчеловод стремится не только облегчить жизнь пчелиной семьи, но и увеличить продуктивность пасеки.

В жизни пчелиной семьи можно выделить два крупных периода: весенне-летний – период активной деятельности, когда семья размножается, воспитывает расплод, собирает, перерабатывает корм, создает запас пищи, и осенне-зимний период относительного покоя, когда семья живет пассивной жизнью за счет ранее созданных запасов, перестает воспитывать расплод, не размножается. Благополучие пчелиной семьи и доход пасеки в целом существенно зависит от состояния жизни семей в каждом из этих взаимозависимых периодов.

В соответствии с физиологией развития пчелиной семьи в мае пчелы начинают воспитывать не только рабочих пчел, но и трутней. Вскоре в некоторых семьях матка отложит яйца в заранее подготовленные пчелами маточные мисочки, и постепенно семья может перейти в роевое состояние. Пчеловоды стараются не допускать роения разными способами или использовать роение в интересах медопродуктивности. Большое значение для продуктивности семей имеет качество матки, и в частности ее яйценоскость. Поэтому качество матки должно быть первоочередной заботой пчеловода. Именно в это время пчеловод проводит замену плохих маток.

Наличие матки в семье очень важно для единения членов и организации жизни сообщества, для поддержания в нем «морального» климата, для жизни семьи, ее размножения и даже просто для обеспечения физического существования пчелиной семьи. Есть матка – каждая пчела и все вместе исправно и четко выполняют свои обязанности, мгновенно реагируют на все сигналы. Действия многотысячного пчелиного коллектива слаженны, целенаправленны, едины, в пчелиной семье царят гармония, порядок и чистота. Матка «умеет» держать порядок в семье.

Стоит семье остаться без матки, как отлаженная жизнь семьи совершенно расстраивается, особенно когда у пчел нет возможности вырастить молодую матку (нет яиц и молодых личинок). Потеря матки – большой стресс, а иногда катастрофа для пчелиной семьи. Одни беспокойно суетятся у летка, отыскивая ее, другие издают прямо-таки стоны и плачи, масса несчастных насекомых внутри улья «ревет», издавая разноголосый панический гул. Пчелы-сироты словно теряют цель. Они не летают за нектаром и пыльцой, не строят сотов, плохо охраняют свое гнездо от врагов, становятся беспомощными, беззащитными, жалкими. Бегают по улью хаотично, бродят по сотам бессмысленно и отрешенно. Печать рассогласованности и обреченности лежит на всем. И в улье уже не царят так свойственные пчелиной семье гармония, порядок и чистота. Если в семье долго нет матки и пчелы не могут заложить маточники, то разброд и расстройство может затянуться, семья становится трутовочной и гибнет. Но стоит такой семье дать матку или сот с открытым расплодом – семья начинает успокаиваться, порядок в доме восстанавливается.

Матка – это организующее начало, нервный узел семьи и символ единства. Без нее семья существовать не может. И это инстинктивно чувствуют пчелы. Если в гнезде не останется меда и семья погибает от голода, то умирающие пчелы, оказавшиеся возле матки, отдают последние капельки живительного корма матке. Ведь она, как родник, – источник жизни семьи. Во имя спасения семьи они жертвуют собой. Матка при голодовке семьи всегда умирает последней.

Жизнедеятельность матки, однако, во многом определяется и регулируется пчелами. Она не сможет положить ни одного яйца, если пчелы не подготовят для нее ячейки. Когда пчелы собираются роиться, они ухудшают кормление матки, она худеет настолько, что становится способной лететь с роем. Во время роения матка выходит из гнезда не добровольно, а по настойчивому принуждению роевых пчел. Порой они ее просто выталкивают из улья. То есть матка всегда под контролем пчел. Если она в период роста семьи по каким-то причинам снизит яйцекладку, пчелы ее заменяют новой.

Яйценоскость матки прежде всего зависит от генетической основы – породы матки, а также от условий воспитания ее личинки, от качества и количества корма в улье во время ее воспитания, от возраста матки, от времени года и др.

Матка обладает огромной энергией размножения. Весной и летом, в разгар яйцекладки, лучшая из маток может откладывать до трех тысяч яиц в сутки, масса которых вдвое превосходит массу самой матки (вес 1500 яиц равен ее весу). При среднем числе трубочек в обоих яичниках – примерно 350, у матки одновременно созревает около 4450 яиц. Известны матки-пятитысячницы. Матка с яичником в 440 яйцевых трубочек, в частности, может положить 5720 яиц в сутки! Физиологический максимум матки пока не установлен. День и ночь она только и делает, что кладет яйца. У нее в это время, естественно, очень высок обменный уровень. Наибольшую плодовитость матка проявляет в первые годы жизни. Потом она снижается. Справедливо говорят: «Старая матка, что гнилая хатка».

Чтобы матка могла восполнить громадный, буквально фантастический расход энергии, она должна потреблять пищу высокой биологической активности. Поэтому пчелы кормят ее особым, поистине волшебным продуктом – маточным молочком.

Яйценоскость матки зависит не только от развитости ее половой системы – фактора ведущего, но и от времени года, числа пчел в семье, которые снабжают ее молочком, готовят для нее ячейки и создают тепло, от объема гнезда и количества кормовых запасов, во многом определяющих жизнедеятельность семьи в целом. В слабой семье матка не может реализовать своих потенциальных возможностей.

В разгар сезона матка окружена свитой, которая обслуживает ее. Как только матка остановится, чтобы передохнуть, сразу же протягивает хоботок, и одна из пчел свиты раздвигает верхние челюсти, куда матка вводит свой хоботок и берет молочко. Пчелы свиты в изобилии дают ей корм. Только при обильном питании идет такое интенсивное образование яиц.

Матка питается молочком в течение всей жизни. Даже зимой, когда она не плодоносит, пчелы кормят ее молочком, а не медом, как считалось долгое время. Правда, зимой, как и во время снижения яйцекладки, которое наступает в период подготовки к роению, она не нуждается в таком большом количестве пищи, как весной.

Мы видим существование прямой и обратной связи в пчелиной семье, чего очень часто не хватает людям, особенно при отсутствии демократических устоев в стране.

Связь пчел со своей матерью создавалась и совершенствовалась в процессе длительной эволюции и надежно осуществляется с помощью химических сигналов. Самым притягательным, связующим и организующим действием обладает маточное вещество, выделяемое верхнечелюстными железами матки. Запах вещества разносится по гнезду с помощью пчел, которые при встрече с маткой смогли прикоснуться к ней усиками, или слизать его хоботком. В этом они испытывают непреодолимую потребность. В состоянии повышенной возбудимости пчелы, быстро отбежав, передают полученный химический сигнал другим, которые в свою очередь по цепочке делятся им с остальными членами семьи. Кстати, свойством притягивать пчел обладают даже трупы маток, сохранявшиеся после их гибели в гнезде.