Близнецы и Джессика при виде этой картины залились смехом. Айвен и Шань уже помогли друг другу слезть с вешалок и теперь радостно тыкали в Бирдин китайскими палочками. Джессика прыгала рядом, тоже пытаясь потыкать сестру совочком.

— А вы чего ржете? — нахмурился Креол. — Через пару лет я и вас начну так учить.

Единственным, кто не присоединился к веселью, стал Креол-третий. В отличие от сестры, он вообще не пошевелился. Так и продолжал медитировать, только теперь лежа на полу, прикрытый сверху стулом.

Он вообще редко на что реагировал.

— Вот в кого он такой заторможенный? — вздохнула Ванесса, глядя на старшего сына.

— В дедушку, конечно, — пожал плечами Креол. — Мой отец был точно таким же.

— Ах вот оно что…

— У меня вообще плохая наследственность по отцовской линии. Даже странно, что я получился нормальным.

— Действительно, странно, — согласилась Вон.

Прямо сквозь стену в гостиную вплыл Хубаксис. На вытянутых руках он нес огромную чашу с джамбалайей. Айвен, Шань и Джессика оставили Бирдин в покое и принялись хватать еду прямо горстями. Все трое мгновенно перемазались, как чертенята.

Креол потянул носом и растянул губы в улыбке. Ему очень нравилось это блюдо, а Хубаксис изумительно его готовил. Свежесотворенный кафский рис, прекрасная пармская ветчина, самые спелые помидоры и кукуруза… даже Креол-третий впервые за вечер открыл глаза.

— Так, в гостиной не жрать! — возмутилась Ванесса. — В столовую все, быстро! Быстро, быстро, быстро!

— Женщина, уймись, — лениво произнес Креол, одной рукой влезая в джамбалайю, а другой подсаживая Джессику.

В столовую в конце концов все-таки перебрались. Ибо в гостиную-то Хубаксис вынес только основное блюдо, а закуски и десерты подал к столу.

Креол навалил себе полную тарелку и принялся уписывать. Как и всегда за едой, он положил перед собой финиковую косточку и пристально на нее уставился. В последние несколько месяцев эта косточка везде сопровождала Креола.

— Все не оставляешь надежды? — вздохнула Ванесса.

Креол распахнул шкаф и принялся облачаться в походную одежду. Высокие сапоги с очень толстой, окованной железом подошвой. Утепленная кожаная куртка, расшитая с изнанки охраняющими знаками. Широкополая шляпа, увешанная оберегами. За пояс Креол сунул длинный серебряный кинжал, в рукава продел противодемоническую цепь, а за спину повесил дробовик. Перекинув через плечо сумку, он машинально проверил патроны — соль, деготь, мед, серебряные пули, чесночная эссенция… Взяв тяжелый посох из оливы, маг легко крутанул его в руке, выщелкнул скрытое лезвие, снова спрятал.

— Готов, — хмуро кивнул Креол. — Перу, говоришь?.. Где оно, это твое Перу?..

— Не так уж и далеко.

Уже садясь в вертолет, Конрад сказал:

— Господин Чжан просил вас еще раз обдумать то наше предложение, мистер Креол. Почему вы так упорно отказываетесь от этой должности?

— Этот мир изменился, — сумрачно ответил Креол. — Ему больше не нужны маги.

— Здесь я с вами не согласен. Никто не знает, что готовит нам будущее…

— Еще раз повторяю — с меня хватит того, что я обучаю своих детей. Я не собираюсь брать под опеку еще полсотни учеников, и можете даже не упрашивать.

— Нет, конечно, если вы боитесь, что не справитесь…

— Я — и не справлюсь?! — возмутился Креол. — Да я…

Застрекотали лопасти, и летательная машина поднялась в воздух. Из окон ее провожали девять глаз.

Вот аппарат совсем скрылся в снежных тучах, и в глазах Бирдин сверкнуло торжество. Она впервые осталась за старшую! Раньше-то это всегда поручали ее противному зануде-братцу, но теперь он отправился с родителями в командировку… значит, Бирдин в доме самая главная!

Она обожала быть главной.

Первым делом она отвесила по затрещине Айвену и Шань, которые уже увлеченно мазали крыльцо гуашью. Шлепнула по попе Джессику, которая пыталась подстричь когти маминому каракалу.

— Мелюзга, заткнитесь! — крикнула Бирдин, напряженно размышляя, как распорядиться богатыми возможностями.

Можно поэксплуатировать Хубаксиса. Джинн души не чаял в детях своего хозяина и охотно исполнял их желания. В этом он даже рядом не стоял с джинном Аладдина, но Креоловы отпрыски и не требовали от него золотых дворцов. А лакомства, игрушки, платья и украшения сыпались из Хубаксиса, как из рога изобилия… конечно, когда Креола с Ванессой не было рядом.

Спустя некоторое время все эти сокровища бесследно исчезали, ибо были по сути лишь твердыми иллюзиями. Но Хубаксис не уставал творить новые.

А еще Бирдин давно хотелось попробовать самостоятельно открыть один из домашних порталов. Особенно тот, что в чулане. Шесть обычных — в Нью-Йорк, Сан-Франциско, Майами, Гонолулу, Шанхай и Париж — она хорошо знала и не раз ходила через них с мамой или папой. Но седьмой всегда был заперт на замок, и дети не знали даже, куда он ведет.

Однако в конце концов Бирдин просто спряталась на чердаке с ноутбуком и принялась чатиться с Кевином.

А ее сестры и братишка остались на попечение Хубаксиса. Некоторое время они еще побуянили, но потом притомились и уползли в детскую. Креол-третий и Бирдин уже получили собственные комнаты, а вот трое младших пока еще обитали в одной общей.

Самой огромной в доме.

Хубаксис подоткнул Айвену одеяло, поставил рядом с Шань стакан воды и сотворил Джессике плюшевого кролика. Та крепко стиснула его и сонно попросила:

— Хуби, а расскажи нам сказку…

— Про что? — спросил джинн.

— Про спящую красавицу! — крикнула Шань.

— Нет, про красавицу и чудовище! — возразил Айвен.

— Не хочу про никаких красавиц! — замотала головой Джессика. — Хочу про спящее… чудовище!

— Ну хорошо, слушайте, — уселся в воздухе Хубаксис. — Дошло до меня, о свет моих очей, что давным-давно жил да был на свете Ктулху…

Лэнг, 15 год от Великого Рассвета

В Храме Ночи было тише, чем в склепе, и почти так же темно. Ни звука, ни шороха не нарушало могильного спокойствия. Уже очень давно эти чертоги не видели ни единой души.

Кроме их хозяина, разумеется. На золотом троне восседала закутанная в сальный балахон фигура, чье лицо скрывалось под желтой маской. Костлявые пальцы поигрывали выточенным из кости ферзем. Внимательно глядя на шахматную доску, Носящий Желтую Маску решал неортодоксальную композицию.

— Взгляни на эту доску, — задумчиво произнес архидемон. — Модель военных действий — но очень упрощенная. Правила шахмат неизменны, всегда все одинаково и нет никаких неожиданностей. Вражеский слон не перейдет на твою сторону, а твоя ладья не переметнется к врагу. Поле боя всегда открыто и ситуация на ней хорошо видна обеим сторонам. Нет тайн и секретов, нет нужды в разведке. У игрушечных солдат нет морали — пешки не сбегут с поля боя, но и не удвоят натиск, воодушевленные командиром.