— Ага! — торжествующе воскликнул Лестрендор, передвигая рыцаря. — Смерть королю! Хах-ха-ха-а!..

Эктор невольно схватился за подбородок. Он не мог поверить, что проморгал такую комбинацию. Видимо, слишком много вина выпил сегодня за трапезой, раз старик сумел его одурачить.

Впрочем, ничего еще не кончено. Потеря короля в шатранге — это еще не поражение. Его королева и министр по-прежнему на доске — а значит, партия продолжается.

Однако точку неожиданно поставила Принцесса Бархатнохвостка. Игривое создание огорчилось, что вот уже несколько минут не является центром всеобщего внимания, а потому внезапно прыгнуло на доску. Фигуры разметало, точно смерчем.

— Ай-ай-ай!.. — сокрушенно покачал головой Лестрендор. — Вот ведь скверное животное! Признавайся, парень, ты сам ее науськал? Решил спасти лицо, а?.. Нехорошо, нехорошо…

— Мне возмутительны такие обвинения, ваше величество, — поджал губы Эктор. — И если бы было возможно восстановить позицию, я бы доказал вам, что Пречистая Дева еще не решила, кому отдать победу!

— Да все она решила, все она давно решила… — проворчал Лестрендор, отхлебывая еще вина. Нос короля-пенсионера приобрел явственное сходство с перезрелым баклажаном. — Пречистая Дева не полная же дуреха, чтоб раздавать победы кому попало…

Принцесса Бархатнохвостка возмущенно мяукнула, требуя внимания к себе и только к себе. Экс-король Лестрендор с кряхтением приподнялся с кресла и водрузил Кошку себе на живот.

— Не верится мне, что это дары Четвертого Посланника… — пробурчал он. — Больше похожи на маленьких порождений Близнеца…

— Четвертый Посланник уничтожил Близнеца, — сухо напомнил Эктор. — И сих священных Кошек я лично получил из его рук.

— Правда? — удивился Лестрендор, приподнимая мурчащего котенка за шкирку. — Вот эта зверюшка принадлежала виконту Креолу?

— Э… не именно этих, — уточнил Эктор. — Их предков. Принцесса Бархатнохвостка принадлежит к третьему помету леди Круглопузки и приходится лорду Жеульдэ и леди Алисе родной внучкой. А уже их я получил из рук Четвертого Посланника Креола. Хочу также известить, что вкупе с ними он вручил мне священную рапиру, что на моем поясе, священное ожерелье, что носит моя матушка, и священный сапфир, что… загадочным образом исчез много лет назад. Мы до сих пор не выяснили, кто его похитил.

Лестрендор благосклонно покивал. Конечно, он и так знал о дарованных императорской фамилии священных сокровищах. Кто на Каабаре о них не слышал? Сам Лестрендор в свое время даже несколько обиделся на виконта Креола — королю Кнегздека-то он не подарил даже старой запонки.

— Говоря о порождениях Близнеца, — сумрачно добавил Эктор. — Я слышал, при вашем дворе подвизается некий колдун, ваше величество…

— Уже не при моем, — рассеянно ответил Лестрендор. — Но да, кормим мы там одного такого человечка. Тебе это чем-то не нравится, мальчик? Виконт Креол лично заверил меня, что не всякое колдовство происходит от Близнеца.

— Нет-нет, я нисколько в этом не сомневаюсь, — поднял руки Эктор. — Просто мне хотелось бы узнать, не сможете ли вы найти подобного искусника и для меня. В последнее время учащаются разные… скверные слухи, и я уже начинаю подумывать, что мы зря разогнали экзорцистов…

— Ты имеешь в виду происшествие у истока Дордавра? — посмурнел Лестрендор.

— И в графстве Фетлечерро. И в Северном Шудши. А сегодня утром ко мне прилетел сокол с письмом от императора Рвадаба, и там говорится, что его подданные все чаще встречают оживших утопленников…

— Как при Близнеце… — пробормотал Лестрендор.

— Как при Близнеце… — эхом повторил Эктор.

Дверь скрипнула, и в кабинет бочком протиснулся камергер. Неловко кашлянув в кулак, он тихо произнес:

— Пусть ваше величество простит смиреннейшего из своих слуг, но некая особа из дальних краев желает получить внеплановую аудиенцию у вашего величества…

— Приемные часы тебе известны, — строго глянул на камергера Эктор. — Это же не коронованная особа?

— Нет, но…

— В таком случае, пусть запишется на прием в общем порядке.

— Но, ваше величество, это Генерал Ордена!

— Так что же ты молчишь, остолоп?! — вскинулся Лестрендор. — Зови, зови скорей!

— Да, в самом деле, проведи его прямо сюда! — присоединился Эктор. — Я давно ожидаю его визита!

Король Лестрендор без особого почтения стряхнул с живота задремавшую Кошку и подошел к окну. Из него открывался великолепный вид на Дворцовую площадь — гуляющих, торгующих, памятник Пленару Первому…

А у ворот толпились гомонящие зеваки. Ибо там, флегматично прядая ушами, стоял великолепный конь с парой лебединых крыльев.

Раши. Волшебные летающие кони Каббасианы. Даже сейчас они вызывают восхищенные возгласы. А уж каково было изумление пятнадцать лет назад, когда люди впервые узрели парящих в небесах паладинов!

Воистину Пречистая Дева благосклонна к своим рыцарям.

Король Лестрендор каждый раз изнывал от зависти, видя это чудо. Как ему мечталось тоже подняться в небо и обозреть землю с высоты птичьего полета!

Увы, как и с керефовой короной, мечты оставались мечтами. Даже позволь кто из Серебряных Рыцарей прокатиться на своем коне, добром это не кончится. Слишком раши норовисты — незнакомца чуют за переход, близко к себе не подпускают, а если все же ухитришься оседлать — сбросит.

Парочка искусных конокрадов уже закончила жизнь в качестве лепешек на камнях.

А вот его, Лестрендора, наследнику, возможно, и доведется полетать на раши. С недавних пор Орден начал дарить крылатых жеребят коронованным особам — в знак дружбы и благорасположения. На конюшне Мевдагома уже стоит один такой — и ухаживают за ним лучше, чем за самим императором! Эктор Третий лично кормит его и чистит скребницей, в нетерпении ожидая дня, когда тот достаточно подрастет.

— Конь есть, — промолвил Лестрендор. — А где же всадник?

Как раз в этот момент всадник вошел в императорский кабинет. Лод Белькесир, преславнейший из Серебряных Рыцарей. За последние годы его виски успели поседеть, появилась седая прядка и в бородке, но осанка оставалась прямой, а взгляд твердым.

— Да хранит вас Пречистая Дева, мой добрый Генерал, — приветливо обратился к нему Эктор.

— Более не Генерал, — покачал головой лод Белькесир. — С прискорбием сообщаю, что лод Марак скончался, так что мне предстоит занять пост Великого Магистра.

— Да позаботится Пречистая Дева о душе лода Марака. Но это не меняет того факта, что я несказанно рад вас видеть. Скажите же скорее, нашли ли вы объяснение нашей общей беде? Нашли объяснение тому, что в мире вновь бродит нечисть?

— Нашли, ваше величество, — кивнул лод Белькесир.

— И что же это?! — подался вперед император. — Не скрывайте ничего, Генерал! Мои мудрецы были правы, когда предположили, что это возродился Близнец?!