— Не совсем, ваше величество. То не Близнец, но ужас, нимало ему не уступающий. Открылось нам, что древнее темное божество явилось из Бездны и воссело на трон, на котором ранее восседал Близнец. Его имя — Нергал.

Эктор и Лестрендор потерянно переглянулись. Как надеялись они оба, что это просто слухи! Как надеялись, что множащиеся упыри и привидения просто мнятся крестьянам с пьяных глаз!

— Не стоит тревожиться, ваши величества, — спокойно сказал лод Белькесир. — Пока в этом мире есть Орден, пока стоит Академия, пока в наших кузницах горит огонь, а наши руки способны держать мечи — Тьма не одержит победы.

Ингар, 7163 год от Нисхождения Ивы

Лето выдалось необычайно теплым. Над тундрой плыл запах голубики. Полярный мак пригибался под пятой громадного мамонта, и его наездница смеялась, потрясая острогой.

В этом году красавице Инкайён исполнилось восемнадцать. Дочь вождя вождей вошла в брачный возраст, но не нашлось пока на Ингаре мужа, способного ее укротить. Юная воительница не знает себе равных в драке, в одиночку добывает шкуру махайрода и легко усмиряет самых свирепых мамонтов. Даже сильнейшие из махутов склоняют перед ней головы.

— Хорошо! Ай, хорошо! — выкрикивала Инкайён, подставляя ветру круглые щеки. — Догоняй, отец, догоняй!

Вождь Айюки однако ж не спешил вонзать колючку в ухо своего зверя. Черная Шкура уже не так быстр и могуч, как в былые годы. Пришлось недавно даже снять заднюю стенку с его домика, чтоб легче было таскать.

Люди стареют. Мамонты тоже стареют. Много снега растаяло с тех пор, как Черная Шкура растоптал вождя дэвкаци. Прошло то время, когда вождь вождей Айюки пригнал на юг две тысячи боевых мамонтов. Совсем прошло.

Теперь Инкайён водит племя. С ней Тоньтонга, сын Тоньголе, и Гуйтэре, сын Лщаледы. Оба жаждут возлечь с дочерью Айюки, да где им, тонконогим! Смешно Айюки, когда он о том думает.

А место самого Айюки теперь уж не на загривке мамонта, а в теплом холомо, возле котла с вареной моржатиной. Стар Айюки, шибко стар. Его пока еще называют вождем вождей, но на охоте глядят уже только на Инкайён — что скажет, как распорядится?

Дочь, отчаявшись дождаться двух тихоходов, описала полный круг и сама догнала Айюки. Ее Белый Клык, молодой и очень резвый мамонт, приходился Черной Шкуре родным сыном.

Впереди показались остроконечные верхушки холомо. Курилось множество дымков — время обеденное, женщины варят похлебку, ждут с охоты отцов, мужей и сыновей. Тут и там мирно пасутся ходячие мохнатые холмы, среди которых с гиком и визганьем носятся дети.

Обычный день в становище.

— Смотри, отец, смотри! — крикнула Инкайён, указывая острогой. — Птицы летят! Журавли!

Айюки проводил взглядом курлычущий косяк. Да, журавли. Не на север летят — поздно уже, не на юг летят — рано еще. На восток летят. Видно, дела у них там какие-то. Человеку не узнать, что за дела у журавлей. Знахари только знают, можетбыть.

— То знак духов, отец! — воскликнула Инкайён. — Вот так же и нам надо! Как журавли — на восток! Не на юг, в Ларию, а на восток, вширь по всей тундре!

— Зачем? — не понял Айюки.

— Как зачем?! — вспыхнула девушка. — Ингар велик, ай! Очень велик! Мы должны объединить кланы, отец! Объединить Людей Мамонтов под единым вождем! Всю тундру объединить! Тогда Ингар станет сильной страной, великой! Как Рокуш сильной, как Лария! Богатой станет, ай!

Айюки умиленно посмотрел на дочку. Да, совсем уже взрослая стала. Скоро надо ей власть над кланом передавать. То-то славный получится из нее вождь.

— И еще на мамонтах можно возить пушки! — воскликнула Инкайён. — И поставить эту новую затею рокушцев… пулеметы! Ай, совсем хорошо будет!

В последнее время Айюки все чаще вспоминал о словах знахаря Вером-Паньге, гадал — о чем не успел поведать Человек с Двумя Именами? Что он, Айюки, должен был сказать Инкайён три года назад?

Теперь уж не узнать…

Оцилладо Ронима, 7163 год от Нисхождения Ивы

Через плавучие льды шел кургузый, неказистого вида корабль. Окованный адамантием, он крушил айсберги, как стеклянные бокалы. Зачарованный форштевень пылал огнем, заставляя воду кипеть.

— Припай по курсу! — раздался крик впередсмотрящего на марсе.

— Идем дальше, — бросил человек на носу.

То был капитан этого судна, великолепного ледореза «Лоцман». Закутанный в серый плащ, он не отрывал глаза от подзорной трубы. Из-под треуголки выбивались седые волосы, а на рукавах красовались два Пурпурных Узла.

Девятый месяц Асанте Шторм бороздил эти воды. Он отправился в экспедицию ранней весной и собирался вернуться к осени, но вот уже наступила зима, а он все еще у берегов Оцилладо Ронима. Закованного в ледяной панцирь полярного материка.

Узкий перешеек соединяет его с Закатоном, но здесь нет султанатов краснокожих варваров. Здесь вообще не живут люди. Да и из животных водятся только бескрылые полярные мухи — жутковатые создания, сумевшие приспособиться к вечной мерзлоте. Один Ктулху знает, что они здесь жрут.

До Асанте серые не бывали у этих берегов. Только эйсты, да и те ограничились тем, что обозначили существование четвертого материка на картах. Их не интересовали столь холодные воды.

Зато теперь Асанте изучил Оцилладо Ронима вдоль и поперек. За девять месяцев он картировал все ее побережье, стер большую часть белых пятен, открыл тридцать два острова и восемнадцать бухт. Он окончательно подтвердил наличие Юго-Западного перешейка и определил область распространения дрейфующих льдов.

А теперь «Лоцман» шел прямо на юг. Асанте твердо решил не возвращаться домой, пока не поставит финальную точку.

Южный полюс Рари.

Северный полюс открыт уже давно. Дэвкаци на своих чудовищных драккарах добрались туда и даже оставили указатель — огромный буй в форме головы вешапи. Но Южный полюс до сих пор дожидается своего первооткрывателя — и им станет Асанте Шторм!

Годами он проектировал и строил свое детище — корабль-ледорез. Другого такого не было и нет. Корабль, игнорирующий волны и ветра, выдерживающий сверхнизкие температуры. С неразрушимым корпусом и многомерным трюмом.

Подводная часть «Лоцмана» представляла собой огромный нож. Шесть колдунов-артефакторов трудились над ним. Это раскаленное лезвие бритвенной остроты резало торосы, как подтаявшее масло, — и корабль мчался все быстрее. Мчался сквозь льды, сквозь полярную ночь.

Пока не раздался новый крик впередсмотрящего:

— Земля по курсу! Судно дальше не пройдет!

— Значит, поднимаем его в воздух, — скомандовал Асанте.

Асанте нередко вспоминал свой прежний корабль. Прекрасный «Адмирал Кровь», что засел в затылке архидемона Ктулху. Жаль было его терять.

Но его нынешний «Лоцман» ничем не хуже! И он тоже умеет летать!