Мушкулорос понятия не имел, кто такой этот Диротренорос, но его тут явно любили. Кажется, на похороны собрался весь Томурай. Тело покойного пронесли по всем главным улицам, чтобы каждый смог попрощаться, а потом вернули на площадь Святого Энга, где под заунывный вой дудочек опустили в бак с кислотой.

— Да осветит его путь Сияющее Око, — повторил распорядитель процессии.

Все снова дважды взмахнули руками перед лицом. Мушкулорос неуклюже попытался повторить этот жест. Поскорей бы уж отремонтировать декапод, чтоб поехать дальше на восток. Говорят, от Томурая до храма Сияющего Ока уже совсем близко.

Но в автомастерской старика ждали дурные вести. Крякнулся центральный гравицилиндр. Починить уже никак, а запасного таких размеров на складе нет. Придется заказывать, а это дня три, не меньше.

Мушкулорос почесал в затылке. Оборотных средств у него было в обрез — торговля последнее время не ладится. Все стали разборчивые, никому уже не интересны всякие вещички. Теперь вот еще и за ремонт расплачиваться, да где-то ночевать три ночи… хотя нет, ночевать-то по-прежнему можно в декаподе. Но терять зря время все равно досадно.

— Ты не грусти, отец, — сипло сказал мастер. — Найдем мы тебе запчасть. На свалке пороемся в крайнем случае.

Мушкулорос хмыкнул. Отец, тоже ляпнул. Мастерскую со странным названием «Хибара Руорка» держал сконевый мутант, причем явно из старых, родившихся еще до Судного Часа. Наверное, выходец из легендарной ГИОТ. И лет ему минимум сто пятьдесят, так что это как раз Мушкулорос годится ему даже не в сыновья, а во внуки.

— А то в Темилизер съездим, — продолжал мутант. — Там рухляди — ого!.. И отдают почти задарма. Бывал в Темилизере, отец?

Мушкулорос молча мотнул головой. Большую часть своей жизни он странствовал по Западной Хайгонде. Лишь в прошлом году старый торговец обогнул Великий Разлом северным побережьем и оказался в Хайгонде Восточной.

— В Темилизере теперь снова живут, — охотно поделился мутант. — Много наших. Хорошие люди.

— В Темилизер я обязательно загляну, — пообещал Мушкулорос. — Дорога до храма через него же идет.

— Какого храма?

— Сияющего Ока.

— А, этого!.. — с почтением кивнул мутант. — Да, туда через Темилизер. Полчаса пути.

— Э, парень, у меня не такой быстрый под! — усмехнулся Мушкулорос. — Моя колымага часов шесть будет трюхать.

— А зачем на поде-то? — пожал плечами мутант. — Монорельс же есть.

— Монорельс?.. — моргнул Мушкулорос.

— А ты не слышал, что ли, отец? В этом году монорельс пустили. Пока только одна линия: Томурай — Темилизер — Храм Ока. Свищет — ого!.. Ты, отец, обязательно прокатись, ты что!

Мушкулорос почесал в затылке и решил последовать доброму совету. Мутант указал ему дорогу к станции, и уже через час старик опасливо поднимался на пассажирскую платформу. Ему было не по себе — эта штука не стояла твердо на ногах, как нормальные поды, а парила над землей.

Кроме собственно платформы и длинного ряда сидений, в машине не было ничего. Ни крыши, ни стенок, ни даже водителя. Управлялось все автоматикой. Едва Мушкулорос уселся в заднем ряду, как раздался пронзительный сигнал и крик проводника:

— Мест больше нет, платформа отправляется!

Вокруг вспыхнул ограждающий барьер — почти невидимый, лишь чуть мерцающий на солнце. Силовой экран — Мушкулорос раньше уже видел такие. Говорят, до Судного Часа они были на каждом шагу.

Больше он ни о чем подумать не успел, поскольку платформа рванула вперед. Она неслась с невероятной скоростью, но плавно, как лодка по спокойной воде. Всего пара минут — и вот уже вокруг громадные здания Темилизера. То и дело платформа замирала, выпускала пассажиров, впускала новых — и снова мчалась дальше.

На остановки времени уходило больше, чем на саму дорогу. Но все равно Мушкулорос не успел оглянуться, как объявили последнюю — Храм Ока. И вместе с шумно гомонящими пассажирами старик увидел ее — белого мрамора пирамиду, на вершине которой возлежал чудесный камень.

Вопреки названию, он не так уж и сиял. Только слегка переливался на солнце. Хотя разглядеть его Мушкулоросу оказалось непросто даже в очках — столько народу вокруг толпилось. Старик щурился и часто моргал, пытался протиснуться поближе, но паломники стояли так плотно, что у него ничего не вышло.

Хотя ему и в сторонке было неплохо. Кан Мушкулорос смотрел на пирамиду, на цветущие сады, на радостные лица и блаженно улыбался.

Похоже, на Плонет и впрямь возвращаются хорошие времена…

Кахала, 1829 год от Божественного Чуда

За шатранговой доской сидели двое. Северянин и южанин, светлокожий и темнокожий, молодой и старый. Один был облачен в шелка и бархат, а чело его украшал яхонтовый венец. Второй кутался в довольно обыкновенный халат и не имел головных уборов, кроме сверкающей плеши.

Император Эктор Третий рассеянно поглаживал Принцессу Бархатнохвостку. Та мурлыкала и жмурилась, распушив хвост так, что он походил скорее на беличий. Именно за эту привычку прекрасная принцесса и получила свое прозвище.

В ногах императора сладко сопели еще два представителя священного рода Кошек. К великой печали всей Кахалы, лорд Жеульдэ и леди Алиса, основоположники великой династии, несколько лет назад опочили, но число их потомков к тому времени перевалило уже за сотню.

— Паренек, ты там не заснул? — донесся до императора ворчливый голос. — Твой ход! Или уже сдаешься?

— Не раньше, чем скушаю у вас арамака, ваше величество, — снисходительно усмехнулся Эктор, забирая точеную фигурку. Принцесса Бархатнохвостка сразу схватилась за нее лапками и попробовала на зуб.

— Величество… — хмыкнул другой игрок, напряженно рассматривая доску. — Сто раз уж просил, паренек, не надо этих чинов-титулов… Не величество я больше никакое, а вовсе даже частное лицо…

Лицо императора осталось непроницаемым. Его собеседник, экс-король Кнегздека Лестрендор, действительно уже не имеет права на подобное титулование. Когда венценосному старцу исполнилось семьдесят пять, он решил, что с него довольно государственных хлопот, передал престол наследнику, а сам официально удалился на покой.

Хотя покоем это назвать трудно. На склоне лет Лестрендор оставался все так же бодр и весел, а потому решил совершить ни много ни мало кругосветное путешествие. Совершал он его неторопливо, останавливаясь в каждой стране и подолгу гостя у каждого короля.

Таким неспешным манером он спустя пять лет добрался до другого конца континента — империи Кахала. И здесь, похоже, решил остаться насовсем. Вот уже полгода бывший король Лестрендор проживает в Лукоре, во дворце Мевдагом — причем даже не считает нужным носить обувь.

Каждый день веселый старик играет с Эктором Третьим в шатрангу, дает ему непрошеные советы по управлению страной и увивается за его матерью. Вдовствующая императрица Йола на тридцать три года моложе дряхлого ловеласа и считает его, цитата, «сажемордым болваном с юга», но Лестрендор Благочестивый брал и не такие крепости.