– Ну-ну… Это у вас называется давать удочку, а не рыбу?

– В том числе и это.

– Подумаю над твоими условиями, – вызывающе ответила Лида и вышла из кухни.

И в доме сразу стало холодно, напряженно. Сразу стало ощутимо, что в кухне не пахнет ни едой, ни семьей. И выстроенная, как на параде, и никому не нужная чистая посуда смотрится по-кладбищенски.

Елена поняла, что слишком поспешно начала отстраивать новую реальность в доме. И виноват в этом, конечно, был Зябликов, на которого она психанула, а выбросилась на дочку. Открыла холодильник. Оказывается, Лида уже выходила в магазин. В заморозке пестрели упаковкой пельмени и замороженные блинчики. То, что особенно нельзя было есть… Как-то брала интервью у пищевого магната, он объяснял, что мяса они в такие изделия практически не кладут, только какую-то ушину, брюшину, костную муку и муку из генетически измененной сои. Так что уж лучше сразу переходить на собачий корм, про него по крайней мере этого никто не скрывает… Впрочем, не родился еще человек, который мог бы убедить в этом Лиду. Недовольная собой Елена отправилась на работу.

– Здравствуй, моя коханая! Как там наша девочка? – обеспокоенно спросила Катя.

– Пельмени купила. Как холостяк в общежитии, – развела руками Елена.

– Ужас. И это все?

– Да ладно, ей вчера в ресторане дали пожрать…

– Кто?

– Подставное лицо через меня.

– Ну, неужто ты не потеряла человеческий облик? Слава богу. За это расскажу тебе анекдот. В офис звонят: «Катюшу, пожалуйста…» Там говорят: «Сейчас… Расцветали яблони и груши…»

– Душевно. Кать, я ночью новогоднего изучала в подробностях, – призналась Елена.

– Сколько сантиметров подробности? – хихикнула Катя.

– Выше среднестатистической нормы, но осадок жуткий…

– Говорила, что влюбилась.

– Потому и жуткий. Как большинство мужиков, хочет быть хозяином, но не может.

– Так сделай вид, что может.

– Зачем? Неужели мне отношения с ним дороже, чем я сама себе…

– Лен, так ты останешься одна. С гаремом своим недоделанным… – предупредила Катя.

– Такая судьба, значит… – не стала возражать Елена.

– Не надоело еще? Они ведь у тебя, как чашки в безумном чаепитии у Кролика, меняются…

– Так ведь ищу нужное, а не абы какое!

– В нашем возрасте можно уже не так привередничать.

– Наоборот, это в юности можно ходить в чем попало, лишь бы красивое. А с возрастом переходишь только на натуральное белье… С каждым годом все больше и больше позволяешь себе быть самой собой!

Мимо пританцовывающей походкой прошелся замглавного, на лице у него было написано, что он пришел в себя после праздников и ему хочется обилия производственной жизни.

– Елена, смотрите, Аргентина фактически объявила дефолт по национальному долгу. Может быть, интервью с послом или каким-нибудь экономическим экспертом? – потер он ладошки.

– Это к отделу экономики…

– Да они напишут обзор плохим языком. А у вас будет поэма, – попытался он взять лестью.

– Пусть учатся писать, – пожала плечами Елена.

– А у вас какие-то особые планы или задания от главного?

– Да, что-то в этом роде. – Елена почти не скрывала раздражения.

– И что же именно? – попытался он изобразить начальство.

– Камерун выразил готовность к расширению дружественного сотрудничества с Китаем, так что буду писать эссе о Великой китайской стене, – не моргнув глазом соврала Елена, молодняк за соседними компьютерами прыснул в ладошку.

– Почему о стене? – напрягся замглавного, он привык, что в газете все немного издеваются над ним, и все уточнял.

– Стена – символ китайской закрытости. Разрушения в стене – разрушения в китайском менталитете. Концепция политического видения третьего тысячелетия должна проходить через инверсию и трансформацию архетипов, – выдала Елена.

Замглавного метнул взгляд на Катю, та успела сделать проникновенное лицо. Это его успокоило:

– Ну хорошо. Китай – сверхдержава, наш главный будущий бизнес-партнер…

И, успокоившись за судьбу газеты, отправился вон. Куда-нибудь, на теннисный корт или в солярий.

– Ловко ты его убрала, за это скажу тебе пару приятных новостей, – сказала Катя. – В 2001 году по всему миру при исполнении профессиональных обязанностей погиб 31 журналист.

– Ну, Кать! – возмутилась Елена.

– Есть добрее: известная американская психолог Джорджия Виткин в бестселлере «Правда о женщинах» привела опрос 6000 американок, проведенный журналом «New Woman». Опрос показал, что большая часть считает огромным преимуществом пожилого возраста приобретенное с годами чувство уверенности в себе, самообладание, мудрость и наличие свободного времени, – картонным голосом читала Катя. – Продолжать?

– Угу!

– Почти все опрошенные не отождествляют красоту с молодостью, а 89 % считают, что журналы мод должны представлять манекенщиц их возраста. Лишь 4 % женщин старше 50 лет ощущают себя пожилыми, а остальные утверждают, что ощущение старости придет к ним только с утратой здоровья и интереса к жизни. Только 30 % женщин старше 50 лет легко утомляются, среди опрошенных аналогично тридцатилетних женщин это 41 %. Кроме того, женщины после 50 испытывают головную боль, приступы плача, депрессии и ощущение вины намного реже, чем их современницы на 20 лет моложе. Участвующие в опросе сошлись на том, что возраст женского старения в среднем 72 года.

– Bay! – отозвалась Елена.

– Продолжаю: общенациональный опрос, проведенный американской компанией «Parke – Devis», подтвердил, что лучшим возрастом женщины считают 40, а мужчины – 35 лет. При этом женщины чувствуют себя на 5,2 года моложе своих лет, а мужчины на 4,7 года. С возрастом эта тенденция увеличивается только у женщин, к 65 годам женщина в среднем психологически ощущает себя на 55. Анонимное анкетирование показывает, что женщины в 50 лет проявляют к сексу в три раза больший интерес, чем их сверстники.

– Видишь, американы… Очевидные вещи проверяют цифрами. Можно сказать, алгеброй гармонию.

– Смотри-ка, прям заплескалась в теме… – хмыкнула Катя.

– Я, Кать, в этой теме живу!

Тут Елене понадобился телефон политической аналитички Лешкиной. Влезла в сумку и, бродя руками по содержимому, обнаружила отсутствие записной книжки. Это было ужасно, потому что без главной записной книжки она могла уходить из профессии. Туда были сложены все связи, адреса и явки, без которых не существовало тайных ходов к раскручиванию любой темы. Сто раз собиралась продублировать главные телефоны, но все не было времени. Забыв о конфликте с Лидой, набрала домашний номер: