Директор, Ольга Филипповна, провела Соню по этажам, показывая здание и знакомя с сотрудниками. А она испытывала странные чувства. Соня уже совсем забыла, что такое интернат изнутри. Детские впечатления смазались, да и когда она ездила к Вадику, этот мир оставался ей чуждым, она старалась не погружаться в него, а поскорее вытащить оттуда ребёнка.

И вот – всё начиналось сначала. Зрительные образы, запахи и даже голоса – всё было оттуда, из далёкого детства. Словно её вернули к давно пройденному, но не усвоенному материалу, поместили в исходную точку отсчёта – исправлять ошибки.

Интернат был областной, воспитанники поступали сюда из окрестных городков и посёлков. Когда Соня жила здесь, в группе числилось не больше пятнадцати человек, а теперь доходило до тридцати. Соня видела всё – то, чего так боялась и не желала видеть: тоску в глазах у детей, раздражительность воспитателей; не слишком опрятные лица малышей; старшеклассников, с которыми едва справлялись на верхних этажах здания. Даже смех здесь звучал иначе, а уж плач… Особенно Соню поразил плач самых маленьких, из ясельного корпуса.

У домашнего ребёнка слёзы – это настойчивое требование любви и заботы, которые он тут же в изобилии получает. А этот плач не слишком трогал и без того измотанных взрослых. Он разносился в пустоте, бился об стены и достигал только одного слушателя – Того, кто слышит всех и всегда. В переливах этого плача звучало горе ребёнка, который ещё не знает, в чём оно состоит, но с каждым днём будет узнавать об этом всё больше и больше.

…Соня очень волновалась, отправляясь в свою новую группу. Но здесь всё оказалось не так ужасно. Конечно, помещения давно не ремонтировались, в спальнях стояла сырость, а мебель, кормёжка, игрушки – всё разительно отличалось от того, что было у детей в элитном саду. Зато единственная воспитательница производила приятное впечатление, а её малыши выглядели весёлыми и доверчивыми.

Марии Фёдоровне на вид было лет пятьдесят с небольшим. Рассудительная, простоватая, но сердечная, она встретила Соню, как старую знакомую. Из короткого разговора Соня уяснила, что воспитательница уже в курсе её истории – разумеется, со слов заведующей.

Общалась Мария Фёдоровна по-свойски, без лишних церемоний. Неприятных вопросов не задавала, зато сама говорила без умолку. Принялась объяснять, где что лежит, ознакомила с режимом дня, отвела в спальню, показала прачечную.

Соня слушала и понемногу успокаивалась. Во-первых, всё или почти всё из своих новых обязанностей она делала на прежнем месте, хотя, конечно, физического труда здесь было гораздо больше. Возраст у детей тоже оказался привычный – дошкольники от четырех с половиной. И главное, Соня чувствовала, что с Марией Фёдоровной они сработаются. А значит, ни новых унижений, ни косых взглядов не будет.

– Станет тяжко сперва – постараюсь помочь, – обнадёжила воспитательница. – Лишь бы ты не сбежала. Ох, и устала я, даже не представляешь… Второй месяц одна! Няня у меня – Семёновна – ночная, через сутки. Ничего не скажу, порядочная женщина. И убраться поможет, и перемоет, что я недомыла… Хозяйственная. А если покажется тебе сердитой – так ты внимания не обращай, она всегда такая. Одинокая она. Но днём со мной только через раз бывает. Разве её заставишь – она ведь на пенсии, подрабатывает просто. А второй ночной няни нет…

– А как же вы в остальное время?

– Да вот представь себе! Кручусь, верчусь… Всю неделю здесь, даже выходного у меня нет – а что делать, работать некому… Дома меня уже не видят, через день ночевать заявляюсь. Вот сегодня пойду, Семёновна дежурит. А так практически здесь и живу. Внук мне говорит: «Баба, а ты что – на улице спишь? Почему тебя в кроватке нет?» Так что тебя мне само провидение…

– А завтра… Кто завтра ночью? Я только первый день буду, и…

– Раз ты выходишь, мы вот как придумали, – перебила воспитательница. – Будем, значит, за ночную по очереди… Вот, смотри: завтра мы с тобой с утра и до ужина, на ночь остаюсь я. Послезавтра – ты приходишь на целые сутки, с ночёвкой, а я вечером – домой. Зато в понедельник – гуляешь. Семёновна на полный день и ночь согласилась – по твоим выходным. Она теперь сутки через двое сможет дежурить, давно мечтала. Ну а потом снова – ты только в дневную, а я… Всё полегче – хоть два дня дома посплю. И днём не одна в группе, а то сил моих больше нет!

– Получается, вам всё равно каждый день на работу? Как это – без выходных? – Соня всё ещё не верила, что такое возможно.

– Чем ты слушаешь? Говорю же, последние два месяца так и живу. Сменщица уволилась, ну и что делать прикажешь? Детей одних бросать? Ты мне главное скажи – согласна ты на такое расписание?

– Да… и… тогда вот что. Когда я целый день на работе, вы – отдыхайте.

– Ну… не знаю, – Мария Фёдоровна в сомнениях уставилась на неё. – Ты же няня, а я – воспитатель. Семёновна никогда одна днём не остается. Это же только я могу – и обед, и прогулка, и уборка…

– Я тоже могу. Я привыкла без няни, в садике.

– Надо ведь занятия проводить. У нас программа.

– И занятия проведу. Ольга Филипповна возражать не станет.

– Да ты не подумай, я поняла, что ты умная девочка… Только тогда у нас с тобой одинаковая нагрузка получится. Тебе даже труднее – у меня-то днём будет няня, ты или Семёновна. А платить тебе станут гораздо меньше. Вот и начнёшь на меня зуб точить.

– Не начну, – серьёзно ответила Соня. – Но у меня к вам просьба… Понимаете, у меня сын ходит в садик и…

– Знаю, знаю, Филипповна говорила. Ну, хорошо, когда тебе только «в день», отпущу пораньше. А уж когда у тебя полная смена – как-то сама выкручивайся. Ты всё поняла-то? Если что непонятно – так спрашивай лучше сейчас.

– Нет… То есть да, всё понятно, спасибо!

* * *

Она вдруг поняла, что не хочет брать с собой Вадика. Разве получится уделять ему здесь внимание – в присутствии тридцати детдомовцев? И ещё – Соня боялась возвращать его в эти стены.

Выручила Анюта. «Ну ты придумала – ребёнка туда таскать! – заявила она. – И в будни, когда тебе в ночь, мы с Костей из садика его заберём. Переночуем у вас, а утром ты нас отпустишь, как раз на работу успею, к половине десятого. Ты только пожрать приготовь».

И Соня сразу почувствовала себя спокойнее.

Первый рабочий день – в субботу – прошёл суетливо. Не успевала Соня убрать посуду, как её уже звали на склад получать канцелярию или забирать одежду из прачечной. А главное – всё это приходилось делать в промежутках между знакомством и общением с детьми. Соня сразу решила, что не станет довольствоваться ролью нянечки, а будет принимать участие в их воспитании, тем более что Мария Фёдоровна её в этом только поощряла.

Самым тяжёлым оказалось то, что дети, едва почувствовав в ней сердечное расположение, принялись платить такой горячей любовью и привязанностью, что сердце надрывалось. К концу смены Соня впала в отчаяние от желания забрать и усыновить каждого малыша. Она понимала, что через какое-то время привыкнет, но пока едва справлялась с эмоциями. Помогал опыт – Соня твёрдо постановила: никаких любимчиков или особых случаев, всем и всего поровну – улыбок, тепла, строгости.