Два года спустя митрополитом стал епископ Смоленский Мисаил. Будучи противником объединения церквей, он получил утверждение из Царьграда и поэтому был принят всеми русскими в Западной Руси. С него началась непрерывная череда митрополитов Киевских, независимых от Москвы. Киев во второй раз стал церковным центром Западной Руси и благодаря рвению духовенства и народа снова постепенно возвысился.

В 1492 г. Казимир захворал во время своего приезда в Литву и поспешил вернуться в Польшу, но по дороге умер в Гродно. В своем завещании он предназначил своего второго сына Яна Альбрехта для польского трона, а третьего сына – для трона Литвы. Поляки и литовцы впоследствии утвердили каждого из них.

Во время правления Казимира в силу вошло Крымское ханство. Информация относительно происхождения этой крымской династии неопределенна и обманчива. Существует предание о том, что Черноморская Орда, раздробленная гражданской войной, после смерти Едигея выбрала ханом некоего Ази – одного из потомков Чингисхана. В детстве жизнь Ази была спасена в Литве, а воспитал его некий Гирей, имя которого Ази и члены его семьи взяли из благодарности. В некоторых летописях восшествие на престол нового хана указано во время правления Витовта и под его покровительством; согласно другим, это произошло при короле Казимире. Ясно одно, что этот Ази действительно жил в Литве и являлся потомком Тохтамыша, который, как известно, нашел себе прибежище в этих землях.

Согласно другой версии, когда усилились набеги монголов на Русь, приближенные посоветовали Казимиру посадить хана, преданного Польше, который был бы противником правителей Золотой Орды. Таким образом, была использована возможность создать монгольское государство на Черном море.

В 1446 г. король послал Ази-Гирея в Крым в сопровождении своих людей под командованием Радзивилла, и по его приезде мурзы провозгласили его ханом. Помимо населения Крыма, под властью Гирея была Ногайская Орда, которая располагалась на территории между Азовским морем и Днепром. Вообще, он считается реальным основателем Крымского ханства. Это отделение земель вдоль Черного моря от Золотой Орды на Волге сопровождалось борьбой, которая усилилась благодаря передавшейся по наследству ненависти между потомками Тохтамыша и Кутлуга.

Кучук-Мухаммед был внуком Тимура Кутлуга и имел обязательства перед королем Казимиром за свое избрание. Ази (Хаджи-Гирей) оставался верным королю всю свою жизнь и часто наказывал других монголов за нападения на русско-литовские земли. В то время особенно отличился такими грабительскими набегами Сеид-Ахмед, который, очевидно, правил в степях между Доном и Днепром. В 1451 г. Ахмед послал своего сына Мазовшу собрать дань. В июле он достиг Москвы и сжег ее окраины, но у стен города его люди были разгромлены русскими и в панике отступили, бросив все. На следующий год, пока люди Сеид-Ахмеда совершали набеги на Чернигов, Гирей внезапно напал на него самого и разбил его войско. В 1455 г. Сеид-Ахмед был вынужден искать убежища в Литве, но позднее был схвачен и брошен в темницу в Ковно (совр. Каунас. – Пер.), где и умер в заключении.

Генуэзские колонии чувствовали силу этой Крымской Орды, которая распространила свою власть на все степи к северу от полуострова Таврида и стремилась завладеть его юго-восточными берегами. Она сильно мешала генуэзцам, которые в конце концов были вынуждены объявить себя ее вассалами. Теперь хан перенес свою резиденцию в Бахчисарай в Южный Крым – город, существующий и по сей день. Этот первый крымский хан умер в 1467 г.

Власть крымского хана была ограничена несколькими родами, которые управляли судьбами ханства; пять из них были главными: Ширин, Барин, Кулук, Сулеш и Мансур. Их влияние чувствовалось в основном при выборе каждого нового хана. Так как у ханов было много сыновей, неопределенность порядка наследования вызывала ужасные ссоры и кровопролитие. Такие распри были частым явлением. Преемником Гирея, оставившего несколько сыновей, стал его старший сын Нур-Девлет, но позже трон получил один из младших сыновей хана Менгли-Гирей. Этот прославленный хан не раз испытывал превратности судьбы. Он садился на трон много раз, и каждый раз его сбрасывал оттуда соперник, но в конце концов он прочно завладел им с помощью османов.

В 1453 г. пала Византийская империя. Генуэзцы оказывали ей активную помощь в ее борьбе и поэтому жестоко пострадали от султана Мехмеда II, который в первую очередь разграбил Галату – генуэзское предместье Константинополя. В 1475 г. на Каффу (Феодосию) напал сильный турецкий флот. Внутренние разногласия, измена и глупость местной власти помогли туркам завладеть городом. Среди ограбленных и убитых купцов было много московитов. После этого турки завоевали итальянские Кумские колонии. Мы не знаем точно, какую роль сыграл Гирей в этих событиях; известно лишь, что вскоре он признал султана своим сюзереном, и в различных черноморских городах появились турецкие гарнизоны.

Крымские ханы, освободившиеся недавно от подчинения Сараю, попали под гораздо более крепкую власть османов, но Менгли-Гирей, полагаясь на султана, прочно воцарился и продолжил политику своего отца. Что касается Сарая, то Менгли-Гирей был его злейшим врагом и всегда старался помогать его противникам. Однако он не осуществил планы своего отца в отношении Литвы и Польши.

Никогда еще Литовское государство не получало таких страшных ударов, как от Менгли-Гирея, при котором Крымская Орда обрела тот грабительский характер, которым славилась на протяжении трехсот лет. Она особенно терзала русские земли, связанные с Польшей: захватывала огромное количество пленных, которых вывозила потом в качестве рабов как живой товар на османские рынки.

Со времен Гирея границы Руси заметно изменились. Ольгерд продлил эти границы в степь, а при Витовте они доходили до Черного моря. Витовт старался защитить южные земли от монгольских набегов, укрепляя старые крепости и строя новые. Он укрепил Канев, а ниже по течению Днепра основал Кременчуг и Черкассы. На главной переправе в нижнем течении Днепра он поставил сторожевые заставы. У берега моря он построил крепость, которая позднее превратилась в процветающий Очаков, и порт рядом с местом, где находится современная Одесса. В устье Днестра напротив Аккермана он оставил сильный гарнизон, а выше по течению – еще один (впоследствии это место стало известно как Бендеры. Кроме того, существовали и другие сторожевые заставы в степях. Но русско-литовское государство утратило эти свои границы во времена правления бездеятельного Казимира, который был больше озабочен ссорами с сеймом и бесконечными спорами между русскими и поляками, нежели укреплением этих границ. При нем Черное море было для государства потеряно; Менгли-Гирей завладел крепостями, построенными в степях и у моря. После этого огромные пустые пространства, получившие позднее название Дикое поле, пролегли между заселенными киевскими землями и Ордой на Черном море. Это Дикое поле стало местом битвы между киевскими колонистами и монгольскими головорезами. Казимир сделал злое дело для своих владений и для множества людей, когда посадил правителем Гирея.

Двадцать второго января 1440 г. родился Иван III – сын Василия Темного. Этот будущий «собиратель земель русских» провел свои юные годы в страхе перед междоусобицами, во время которых был брошен в темницу и ослеплен его отец. Вернувшись к власти, слепой монарх поспешил обеспечить Ивану наследство, сделав его своим соправителем с титулом великого князя. По дошедшим до нас рассказам, Иван, будучи еще подростком, принимал активное участие в жизни княжества. Он не раз воевал с монголами – сначала под командованием опытных полководцев. В возрасте девятнадцати лет он отразил вторжение Орды и одержал важную победу. Взойдя на трон в 1462 г. в возрасте двадцати двух лет, он имел большой опыт и государственной, и военной деятельности. Его огромные интеллектуальные дарования и исключительную силу воли вскоре почувствовали все, кому приходилось иметь с ним дело. Иван был хладнокровным, властным и расчетливым. Он всегда действовал строго в русле, проложенном историей Москвы, и поэтому политика Руси в период его правления заключалась в решении трех жизненно важных проблем: объединить и укрепить Русь под властью Москвы; бороться с монголами до тех пор, пока Русь не освободится от унизительного ига; наладить отношения с Литвой и Польшей.