– Идем, – обратился он к королеве, когда к нему вернулся дар речи. – Возможно, ты права. Возможно, это последнее мгновение, когда каждый из нас по собственной воле может отдаться другому.

Глубокой ночью он произнес ее имя. И она, столь же неудержимо дрожа, как и он, прошептала:

– Браги, я люблю тебя.

III. Элана и Непанта

На побережье Ауссуры Элана и Непанта, которые до поздней ночи были на ногах после напряженного дня, вскрикнули, когда Слеза Мимизана ярко вспыхнула, одновременно с алым заревом на восточном горизонте.

IV. Король Шанайт

В Скмоне, на границе Анстокина и Волстокина, Шанайт из Анстокина, не в силах заснуть в ночь перед рассветом, когда должна была начаться атака, наблюдал с холмов Мерисик, как на востоке поднимается алое зарево в форме головы, опиравшейся подбородком на горизонт. Ему хватило одного взгляда в полуночные глаза, чтобы вернуться в свой шатер и объявить о прекращении войны.

V. Насмешник

В Рорхасте, неподалеку от того места, где потерпел поражение Водичка, Насмешник внезапно пробудился от беспокойного сна, увидел под лунным диском алое зарево и остолбенел, что случалось с ним всего несколько раз в жизни. Тотчас же сев на осла, он помчался в сторону Воргреберга.

VI. Сэр Андвбур Кимберлин из Караджи

Сэр Андвбур, который с двумя сотнями сторонников путешествовал ночью, чтобы избежать встречи с патрулями лоялистов, остановился, глядя на демоническое сияние над ущельем. Прежде чем оно исчезло, он уже готов был вернуться и отдаться на королевскую милость. Однако в конце концов он решил ехать дальше, но уже не в силу убеждения, а из-за опасений показаться слабым в глазах товарищей.

VII. Ученик

В огромном шатре-храме Ученика в Аль-Ремише сонный толстяк застонал и, шатаясь, подошел к Северному Порталу. Тучный, увешанный драгоценностями Эль-Мюрид ничем не напоминал бледного худого фанатика-аскета, чей грозный меч в прошлые десятилетия ровнял с землей храмы и окрашивал кровью пески пустыни. Красное колдовство привело его в неописуемую ярость. Он рухнул на землю, корчась в судорогах и роняя с губ пену.

VIII. Визигодред

В замке Мендалайя в Северной Итаскии худой, мучимый бессонницей человек расхаживал по просторной, невероятно захламленной библиотеке. Возле камина беспокойно бродили два леопарда. С балки под потолком за ними наблюдала обезьянка, что-то бормоча себе под нос. Между хозяином библиотеки и леопардами на роскошном ковре лежали в объятиях друг друга карлик и юная красавица.

Худой старик дернул себя за седую бороду и посмотрел на восток. Ноздри его расширились, словно у почуявшего след пса, а лицо тотчас же превратилось в каменную маску.

– Марко! – рявкнул он. – Просыпайся. Зови птицу.

IX. Зиндаджира

В горах М’Ханд, у берегов моря Сейдар, в пещере жил человек по прозвищу Зиндаджира Молчаливый. В данную минуту Зиндаджира занимался чем угодно, но только не молчал. От его гнева дрожали горы. Он терпеть не мог, когда его втягивали в интриги, отличные от тех, которые строил он сам. Но, руководствуясь извращенной логикой, он считал себя обязанным вмешаться в происходящее на юге. Когда гнев несколько поутих, он позвал сов, служивших ему гонцами.

X. Вартлоккур

Древняя крепость Фангдред рискованно расположилась на вершине горы Эль-Кабар в Зубах Дракона. Там, в комнате без окон, зазвенели серебряные колокольчики. Черная стрела, инкрустированная серебряными рунами, повернулась острием на юг. Не прошло и нескольких мгновений, как в комнату, нахмурившись, вбежал высокий молодой человек. Его беспокойный взгляд сразу же упал на стрелу и колокольчики.

Это был Вартлоккур, Молчун-Живущий-в-Печали, которого иногда называли Разрушителем Империи или Мясником Ильказара. Человек этот положил конец правлению принцев-чародеев из Шинсана. Тела принцев он держал в качестве трофеев на самом верху Башни Ветров Фангдреда, куда ничто не могло проникнуть. Короли дрожали, услышав имя Вартлоккура. Внешне совсем молодой, он прожил на свете уже много веков, а на плечах его лежал груз знаний о Силе и чувство вины из-за погубленной империи.

Он произнес магическое слово. Поверхность ртути, заполнявшей широкое углубление в крышке гранитного стола, задрожала, и по ней пробежали сменяющиеся цвета. Появилось изображение. Вартлоккур смотрел на гигантского демона с огромной головой, вцепившегося похожими на вороньи когтями в подножия гор.

Подобным невозможно было пренебречь.

Он начал приготовления.

XI. Гарун бин Юсиф

Осторожно двигавшуюся длинную колонну конницы отделяло от Аль-Ремиша меньше тридцати миль, когда северное небо окрасилось алым заревом. Незаметное перемещение четырех тысяч роялистов через Малые королевства и Капенрунг стало военным достижением, которое, хоть и было близко к успеху, удивило даже того, кто его планировал.

На горизонте замаячила голова демона. Гарун отдал приказ поворачивать назад.

XII. Звездный Всадник

На краю скрытой под толстым слоем снега горной вершины, высоко в Капенрунге, на скрежетавшем и стонавшем ночами леднике, между двумя гигантскими ногами-колоннами, стоял удивленный и разгневанный старик, глядя на алый кошмар. Сплюнув, он выругался и, вернувшись к крылатому коню, достал из вьюков на его спине предмет, известный как Виндмьирнерхорн, или Рог Звездного Всадника. Осторожно проведя по нему пальцами, он посмотрел на него, что-то сказал и кивнул. Демон начал исчезать.

Сев, он погрузился в размышления о том, что делать с опасным, но неожиданным и импровизированным вторжением. О Шин выходил из-под контроля.

XIII. Король Водичка

Через полчаса после того, как ночь обрела свою естественную черноту, король Волстокина пришел к выводу, что его попросту использовали. Некие более могущественные и мрачные силы сделали его приманкой, чтобы отвлечь внимание, пока зло предательски подкрадывалось, желая вонзить клыки в подбрюшье Запада.

Написав короткие письма королеве Кавелина, своей матери и брату, он бросился вниз с парапета тюремной башни.

I. Место

Баксендаль был вполне процветающим городом, насчитывал две тысячи жителей и стоял в двадцати пяти милях от Майсака. Ему повезло, он являлся последней – или первой – возможностью заработать для торговых караванов. Переход через горы был долог и утомителен.

Рагнарсон выбрал его как поле битвы с точки зрения географического положения.

Место, где был построен город, когда-то представляло собой западный край огромного ледника, прорезавшего в горах ущелье. Долина здесь сужалась в каньон шириной в две мили с крутыми склонами, а дно его поблизости от города усыпали ледниковые отложения. Сам город стоял на северном склоне холма, напоминавшего сахарную голову шириной в полмили, длиной в две и высотой в двести футов. Занимал он небольшую возвышенность, тянувшуюся до самого подножия Сайдентопа – крутой, поросшей кустарником горы, составлявшей северную стену каньона. Река Эбелер обтекала «сахарную голову» с юга, у простиравшейся ниже долины. Из-за препятствий, что встречались в десятке миль к западу, река рождала болота шириной в три четверти мили, тянувшиеся от «сахарной головы» до крутой южной стены каньона. Вдоль южного склона шла узкая полоска твердой земли, покрытой кустами, которую легко могли удержать даже небольшие силы.