На самой вершине «сахарной головы», обеспечивая хороший вид на запад, стояла небольшая крепость Карак-Страбгер. Из нее Рагнарсон мог наблюдать за всеми подробностями сражения. Закрепившись с флангов у Сайдентопа и Баксендаля вдоль хребта возвышенности, он мог оборонять пространство немногим шире полумили. К западу от этого места не было лучшей позиции для обороны, на востоке же он нашел лишь одну, равную ей. Но сэр Андвбур, сражавшийся там прошлой осенью, наверняка знал местность намного лучше его.

Рагнарсон вступил в город через две недели после ночи демона. Семья Страбгер сбежала столь быстро, что оставила в кухне не до конца приготовленный завтрак. Силы мятежников маневрировали дальше на востоке, недалеко от линии снегов. Через три дня Браги попытались выгнать из крепости. Барон Берлих повел в бой мятежных рыцарей, но все закончилось так же, как и в Линеке. Атака захлебнулась под градом итаскийских стрел, погиб и сам Берлих. Уцелевших, к разочарованию Рагнарсона, охватил приступ болезни, именуемой здравомыслием. В качестве нового командира они выбрали человека, которого сам он считал наиболее опасным, а именно сэра Андвбура Кимберлина.

Кимберлин выбрал выжидательную тактику, заняв оборону в месте прошлогодней битвы. Его патрули пытались хитростью вынудить Рагнарсона атаковать, но Браги не обращал на них внимания. Силы Кимберлина, насчитывавшие восемь тысяч человек, были самыми крупными из всех, с которыми Рагнарсону до сих пор приходилось иметь дело. Однако его больше беспокоила ощетинившаяся магией армия, которую каптал намеревался вывести из Майсака.

Браги ждал, устраивал небольшие стычки, строил укрепления, посылал разведчиков, накапливал запасы, постоянно напоминая офицерам о необходимости удержать эту местность во что бы то ни стало и, если придется, не считаясь с потерями. Врага нужно было остановить под Баксендалем – или нигде. От них зависела судьба Запада. Если этот редут падет – Шинсан уже никто не остановит.

II. Ожидание

Рагнарсон стоял на парапете единственной башни Карак-Страбгера, глядя на войска, принадлежавшие ему – по крайней мере, в данный момент. Он располагал двадцатью пятью тысячами кавелинцев, а также теми, кого привел на юг. Западный горизонт скрывали большие облака пыли, клубившейся в весенней дымке. К Рагнарсону спешили присоединиться неожиданные союзники. Тучу пыли на торговом тракте поднимал Шанайт из Анстокина, возглавлявший полки, которые должны были занять Волстокин. Чуть севернее шел Йостранд из Волстокина с тремя тысячами озадаченных ветеранов озера Берберих и провалившейся кампании Водички. Из Хейдершейда форсированными сорокамильными маршами приближался принц Райтель из Алтеи – закаленный старый солдат, добывший славу и почести еще во время войн. Рагнарсон надеялся, что Райтель успеет вовремя. Десять тысяч его людей были лучшими солдатами в Малых королевствах.

Он слышал также, что отряды идут из Тамериции, Рудерина и еще более дальних королевств.

Объединение Малых королевств началось с ночи красного демона. Внезапно полученные власть и ответственность напугали Рагнарсона. Принцы и короли прибывали, чтобы встать под знамена того, кто еще год назад был крестьянином…

Были и другие, при мысли о которых его охватывал еще больший страх, чем перед Шанайтом, Йострандом или Райтелем.

Рядом с «сахарной головой», над Баксендалем, стояли двенадцать палаток, отгороженные веревками от остального лагеря. Одну занимал его старый друг, граф Визигодред из Мендалайи, другую – жуткий приятель Гаруна, Зиндаджира. Обитателей остальных он знал только по именам и связанной с ними славе: Кейрл Древний, Барко Крецелиус из Хеллин-Даймиеля, Стоян Душан из Прост-Каменца, Громахи Божье Яйцо, Отшельник из Омреботна, Бершиг Абреш из Сонгера в Рингерике, Клагес Дунивин, Серкес Хольдгравер из Крепости Замерзшего Огня и Многоглазый из мрачных глубин храма Джианкоплоса в Симбаллавейне.

Одна палатка расположилась так, словно остальные невольно пытались отодвинуться от нее как можно дальше. Перед ней стоял воткнутый в землю потрепанный штандарт империи. Внутри скрывался человек, с чьего прибытия в столицу начался марш стольких армий в сторону Баксендаля, чьим именем пугали детей, а взрослые в страхе оглядывались через плечо, услышав его.

Вартлоккур.

Его появление гарантировало, что конфликт будет серьезным. Великие и могущественные от Симбаллавейна до Ивы-Сколовды отложили все дела, ожидая исхода. К союзу, как слышал Рагнарсон, присоединились даже сторонники Грейфеллса.

Браги думал о Вартлоккуре со смешанными чувствами. Человек этот мог оказаться ценным приобретением. Но что с давними обидами? Вартлоккур был кое-чем обязан и ему, и Насмешнику. Но Насмешник, которому было чего опасаться, постоянно входил и выходил из палатки чародея – по крайней мере, когда ему не приходилось прятаться от солдат, жаждавших отомстить ему за поддельные кости. Рагнарсон слегка усмехнулся. Насмешник оставался неисправимым подростком.

Он заметил дымовой сигнал над ущельем. Операторы гелиографа зашевелились. Браги вернулся в штаб, который разместил в самом большом зале в крепости.

– Как там Рольф? – спросил он Драконобоя.

Прешка настоял, чтобы ему позволили пойти на восток.

– Без перемен. Он никогда не выздоровеет, если немного не отдохнет.

– А что с эвакуацией? – Браги пытался убедить гражданских покинуть эти места.

– Почти закончена. Но некоторые намерены остаться, что бы ни случилось.

– Думаю, мы сделали все, что могли. Я не могу заставлять людей… Полковник Кириакос?

С вершины стены Браги видел, как продвигается у того работа. Кириакос и Фиамболис тяжко трудились, стараясь как можно больше усложнить задачу атакующим шинсанцам.

Однако Кириакос был из числа тех, кто, найдя горшок с золотом, побоится заработать грыжу, таща его домой самостоятельно.

– Слишком медленно. Я не успею, если мне не дадут больше людей.

Его проекты истощали силы армии. Окопы, ловушки, укрепления, рогатки, понтонный мост через болото в нескольких милях к западу, поиски материалов – все это пожирало сотни тысяч человеко-часов ежедневно. Но Кириакос был прирожденным бюрократом – не существовало проекта, который не мог стать масштабнее и лучше, если дать ему больше денег и людей…

«Может, я старею? – думал Рагнарсон. – Что стало с моей прежней энергией?»

Командиры конницы тоже задавали ему этот вопрос. Войско Шинсана создавалось в основном в расчете на пешее сражение, и метательного оружия у них было немного. Но там был и сэр Андвбур… Браги мог лишь сказать, что, на его взгляд, он поступает разумно, решаясь на позиционную борьбу.

Из башни вышел сержант из Седльмайра и отвел Браги в сторону.

– Капитан Альтенкирк говорит, что взял пленников – двух мужчин, называющих себя Турран и Вальтер, и женщину, – сказал он. – Капитан считает, что это та самая, которую ты видел в Майсаке.

Рагнарсон нахмурился. Слишком многословное сообщение для переданного гелиографом – в него могла вкрасться ошибка. Но вполне оправданное, если все и в самом деле было так. Они поймали Мглу? Каким образом?