– Я встретила госпожу Пламберри, когда шла сюда, – предвещая недоброе, призналась тренерша. – Она просила напоить тебя тонизирующим настоем… Вот этим?

Белинда опасливо покосилась на хрустальную чашу, из-под крышки которой тонкой струйкой тянулся зеленый дым.

– Этим самым…

Мина моя стала еще кислее, но бороться сразу с двумя наставницами – выше моих подистощившихся сил.

Госпожа Боулз с брезгливым выражением на лице подняла крышку, наполнила жутким темно-зеленым варевом большую глиняную чашку и старательно размешала. Протянула мне, уселась на край кровати и уставилась выжидающе. Всем видом намекая, что отделаться от лечения не получится.

Ладно, рискнем. Я поднесла снадобье к губам и робко втянула носом пар. А ничего… Пара часов под крышкой пошли настою на пользу. Гадкий запах сменился приятным… и отдаленно знакомым. Что-то цветочное. Вроде гвоздики или бергамота. И еще… тюльпанов?

Я испуганно подняла глаза на Белинду и отодвинула чашку ото рта.

– Пей.

Морщинки на лице госпожи Боулз заострились. Оно стало строгим, собранным, напряженным. Мышцы наставницы натянулись под тонкой водолазкой. Будто она готовилась к бою. Со мной.

– Не хочу… – с жалобным выражением лица я переваривала входящую информацию. Да как так-то?

– Так надо, девочка. Пей!

– Это все вы? И всегда были? – Правда обрушилась на меня снежной лавиной. – Пытались убить меня с первого дня в Академии?

Та огненная сфера и силуэт в тумане… Пожар в коротких волосах и мальчишеская фигура. Почему я решила, что это был парень?

– Но вы же… Вы тоже дестинка!

– «Мы с тобой одной крови»… – с пафосом процитировала она «Маугли». – Но твоя, Анна, очень опасна. Медлить нельзя.

Она обхватила чашку с другой стороны и настойчиво подтолкнула ее ко мне. Моя рука была слабее – она и стакан-то держала с трудом, – но пыталась сопротивляться. Жидкость штормило. Она волнами облизывала глиняные края черной мутью, оставляя на них маслянистый, радужно-бензиновый след.

Ну, здравствуй, «Черный тюльпан». Снова. Пощадишь ли ты меня во второй раз?

– Не нужно, – с бульканьем слез в горле взмолилась я.

– Не усложняй, Анна. Пойми, я ведь могу плеснуть его тебе в лицо, – сквозь зубы бормотала Белинда. – Или парализовать тело и влить в рот. Но я хочу, чтобы ты сделала это сама.

Чашка опасно накренилась, запутавшись в танце двух дестинских ладоней. Жидкость чуть не выплеснулась нам обеим на пальцы. Я ахнула, Белинда вздрогнула.

– Ты знаешь, что это?

– «Черный тюльпан», – просипела в ответ.

– Это концентрированная темная материя. В жидком виде. Так же, как «Золотая эссенция» – магический концентрат сияющей. Только Высшие маги могли сделать столь насыщенную вытяжку, – огорошила меня госпожа Боулз. – Вот вся суть темной материи. Боль ради боли. Мгновенная смерть. Чернота. Если ты останешься в живых, она будет повсюду. Ты должна выпить, Ани. Я хочу, чтобы все было красиво. Ты поглотишь темную материю, и наступят светлые времена. Она быстро сделает твою кровь непригодной для ритуала арканов. Всосется в само естество.

– Вы знаете, что они собираются сделать?

– О да… Я знаю.

– Как странно видеть, что ты боишься яда, Ани, – с напряженной улыбкой молвила госпожа Боулз. – Капля этого зелья способна за секунду убить всего лишь одного человека.

– Всего лишь? – хрипло повторила я.

– Ты – куда страшнее и опаснее. Капелька твоей черной, дестинской крови может уничтожить сотни невинных людей. Загубить десятки тысяч судеб. Ты – истинный «черный тюльпан». Смертельный концентрат, помещенный в миловидную упаковку.

– Не говорите чушь! – фыркнула я и вложила все силы, чтобы отодвинуть от себя чашку, опасно приблизившуюся к моим губам.

Сознание, на удивление, мыслило трезво. Оно услужливо прокручивало в голове все наши разговоры. Я пыталась взглянуть на Белинду другими глазами. Уловить в ней черты злодейки, психопатки, маньячки, давно замыслившей мою смерть… Но ничего не получалось.

Со мной тренерша всегда была сдержанно-приятной. Подбадривала, подсказывала, деликатно направляла… Идеальный преподаватель. В голове не укладывалось, что в эту секунду она намеревалась влить мне в рот мгновенно убивающее зелье.

Чувствуя, что мои пальцы слабеют, я в отчаянии прошептала:

– Объясните хотя бы, за что…

– Хорошо. Ты имеешь право знать, храбрая девочка, – Белинда улыбнулась мягко, будто даже с симпатией, но чашку из цепких пальцев не выпустила. – Ты ведь даже не догадывалась, что все эти месяцы танцевала судьбоносное танго… со мной.

– Вы о чем?

– Уникальное явление. Поединок двух дестинок. Мне с тобой невероятно везло! – Белинда на миг прикрыла глаза, вспоминая. – В первый же день учебы девица прогуливалась одна возле своей спальни. Идеальный момент, чтобы решить все быстро и почти безболезненно. Соблазн был так велик, что я не удержалась и смыла тебя огненной волной. Пламя, зачерпнутое из самой преисподней! Живой огонь! Он обглодал бы тебя до косточек. А потом поживился бы и ими, оставив крестному горсть угольков в подарок… Никакой щит бы не спас!

Вспомнилось, как меня отбросило к стенке, а потом тело погрузилась в прохладное желе, на поверку оказавшееся Роджером Вортингтоном.

– Единственное, что могло тебя спасти – мертвая энергия… Призрачная душа… И как на зло – именно она встала на пути живого огня! – недобро рассмеялась тренерша. – Судьба деликатно напомнила, что я имею дело с дестинкой.

– Тигры – тоже ваших рук дело?

Мне вспомнились два длинных деревянных ящика, погребенных под пирамидой коробок с новым инвентарем. Что, если животных доставили вовсе не к порогу Академии, я прямо внутрь, по распоряжению одного из преподавателей?

– Магическая почта – чертовски удобная штука! – призналась Белинда. – Удача благоволила мне всю дорогу… Ты сама пришла ко мне в тренажерный зал, выбежала следом в фойе! Я приготовилась к сложностям, а все оказалось проще простого. А как своевременно случилась твоя ссора с Джорджиной! Я знала – если подкинуть змею, все подумают на нее. Взбалмошная особа, мелочная, и с ядами обращаться умеет. А тут и туман опустился на территорию Академии! И ты резво побежала за Элайзой в лес…

– С гремучником у вас почти получилось, – нервно выдохнула я.

– Твоя удача упорно перетягивала канат, но мне нравилась эта борьба, – с азартным блеском в острых зеленых глазах пробормотала наставница. – Сначала все шло по плану, мисс Рид привела тебя к оврагу, где ждала змея. Она должна была укусить обеих. Но девчонка чего-то испугалась и сбежала, а ты осталась нетронутой…

Передо мной как наяву встали серо-голубые глаза, обрамленные пятнистой шерстью. Нет, чертовски полезный кот, как ни крути!