class="p1">Солнце уже почти скрылось за облаками, становилось все темнее.

Никите и Артему приходилось во все глаза смотреть за своими подопечными, чтобы те не разбредались. Легостаев тщательно прислушивался к происходящему в лесу, то и дело с опаской осматривался, но пока все было тихо. Никита надеялся, что так все и будет.

Некоторые ребята вообще не следили за дорогой, фотографировали лес на телефоны, пробовали войти в интернет, но связи не было.

– Интересно, сколько команд уже нашло эту подсказку? – размышлял Артем.

– Иринка сказала, что до нас у нее две команды побывало. В беседке еще целая куча пакетов, – ответил наблюдательный Никита. – Но кто-то перед нами уже прошел, я вижу следы на тропе.

– Да тут часто народ ходит, это ничего не значит, – возразил Бирюков. – Может, это и не наши вовсе.

Внезапно тропа вывела их на большую поляну, со всех сторон окруженную кустарником. Никита мгновенно узнал это место и похолодел.

Перед ними простирался пологий берег озера, густо заросший травой и кустами. Покосившиеся насыпи, оставшиеся после обвалившегося утеса, были хорошо отсюда видны, как и огромный темный провал в земле, в центре поляны, через который можно было проникнуть в подземный лабиринт, где колдун Закревский давным-давно захоронил саркофаг графини Ягужинской. Именно здесь, в этом самом месте, Сэнтери обнаружили немертвую старуху Порфирию и приложили немало усилий, чтобы освободить ее втайне от «Белого Ковена».

– Черт, – только и смог произнести Никита.

– Что такое? – встрепенулся Артем.

– А мы, кажется, пришли, – удивленно протянул любитель шашлыков. – Только это не то место. Видимо, я поляны перепутал.

Пока ребята озирались в поисках заветной беседки с сюрпризом, Никита с опаской приблизился к краю темного провала и заглянул вниз.

Почва у края ямы была рыхлой, на ней виднелось множество свежих следов. Явно не детских, он поставил рядом свою ногу, чтобы в этом убедиться. Кто-то здесь был, причем совсем недавно.

Артем вдруг поморщился.

– А что это так воняет? – проговорил он. – Чувствуете?

Все начали шевелить ноздрями.

– Какой-то гнилью, – согласилась вскоре одна из девочек. – Тухлым мясом.

Никита почуял этот смрад раньше всех остальных, ведь его обоняние было гораздо острее. Жуткая вонь шла из ямы, а еще ему показалось, что он слышит внизу чьи-то тихие шаркающие шаги. К нему подошла Катя и тоже посмотрела вниз.

– Туда, наверное, какое-то животное свалилось и сдохло, – предположила она. – Белка или заяц.

– Или корова, судя по силе этой вони, – сказал Артем.

– Давайте поскорее уйдем отсюда? – напряженно предложил Никита. – Не нравится мне здесь.

– Но на карте обозначено именно это место.

– Но тут ничего нет. Сами видите! Никакой беседки с подарками.

– А может, подарки там? – Один из мальчишек показал на яму.

– На дне? Не смешите меня, – буркнул Артем. – Никому бы и в голову не пришло скрывать там пакеты. К тому же как бы мы их достали?

– А может, в этом и заключается последнее испытание? – загалдели ребята.

– Видите, сколько тут следов? Кто-то из наших точно уже здесь побывал. Вытащили подарки и несут их теперь обратно в лагерь.

– Но мы никого по пути не встретили.

– Может, на их карте обозначена другая тропинка?

Пока они спорили, Никита напряженно вглядывался в темноту провала. Ощущение опасности возрастало, его сердце забилось сильнее. Из подземелья доносились шорохи, они неумолимо приближались.

Никита быстро огляделся. Он стоял в окружении ребят из лагеря и в случае опасности не смог бы перекинуться в пантеру. Только не при таком количестве свидетелей. Но он обязан был защитить их от опасности. А в этом подземелье таилось нечто такое, с чем лучше бы не встречаться.

Позади вдруг затрещали ветки. Все одновременно обернулись, и Никита приглушенно выругался. На поляну выходили люди в темных плащах с капюшонами, покрывающими головы. Впереди был Гектор Сэнтери в черной шляпе и черных очках, в длинном черном плаще. Руки, затянутые в перчатки, сжимали тяжелый скипетр, покрытый серебристыми узорами. А рядом с ним стояла… Оксана, старшая вожатая лагеря «Буревестник».

– А вот и еще детишки пожаловали, – осклабился Гектор. – Сладкая закуска. Какой удачный у нас сегодня день.

– Зачем ты здесь?! – гневно спросил Никита.

Ребята позади него испуганно умолкли.

– Нам всегда нужны новые адепты, – спокойно сказал Сэнтери. – Этот квест был весьма хорошей идеей. И вы сами во всем виноваты. Ограда лагеря покрыта охранными символами, мы больше не можем проникнуть внутрь… Пришлось пойти на хитрость, чтобы выманить детишек.

Никита с ужасом взглянул на Оксану. Та жадно внимала каждому слову Гектора, глядя на него как преданная собачонка. Сейчас она была без темных очков.

– Оксана?! – выдохнул Легостаев.

Он мгновенно вспомнил ее бледный болезненный вид этим утром, повязку, закрывающую рану на руке – след от укуса, конечно же. А как она отшатнулась, оказавшись прямо под охранным символом, нарисованным над входом в вожатский корпус?! Каким же он был дураком! Они подчинили себе Оксану и заставили ее провести этот квест, чтобы заманить в ловушку как можно больше детей!

– Послушный и преданный инфер в процессе перерождения, – не стал отрицать Гектор и провел указательным пальцем по щеке Оксаны. – Один из наших новообращенных берсеркеров хорошо над ней поработал.

– А где наши призы? – пискнула одна из девочек.

Ребята сбились в небольшую стайку, не понимая, что происходит.

– Это и есть ваш приз, – растянул губы в улыбке Гектор. – Новая жизнь! Это лето вы запомните навсегда. Вы переродитесь, а затем отправитесь по домам и будете обращать родителей, родственников, друзей! И все они станут служить нам и преклоняться перед Багровой графиней!

– Так вот что вы задумали, – проговорил Никита. – Наводнить вурдалаками города?

– И не только, Наследник. У нас большие планы по переделке этого мира. Но к чему тебе подробности? Тебя мы избавим от всех переживаний… Очень скоро. Ну а теперь взять их! – громко приказал Гектор.

Люди в плащах одновременно двинулись вперед. Вожатая Оксана присоединилась к ним. Все они еще не были вурдалаками, но находились в процессе перерождения. Никита увидел бледные, бескровные лица, пустые глаза, приоткрытые рты – зомби, беспрекословно исполняющие приказы своих новых господ. Некоторых Никита узнал, среди подступающих были и жители Ягужино. Неужели и Санька с Анной стали такими же?

Словно очнувшись, ребята бросились врассыпную. Кто-то из девчонок дико завизжал, один мальчик споткнулся о корни и упал, но снова вскочил, пытаясь бежать. Гектор с улыбкой наблюдал за происходящим.

– Никит, что делать?! – в ужасе спросил Артем.

– Спасаться! – крикнул Легостаев. – И спасать остальных!

И тут из ямы раздалось громкое шипение множества глоток. Никита торопливо обернулся и задохнулся от ужаса. Из дыры в земле